Серый и Птица переглянулись и тоже вздохнули.

— Мне кажется, нам уже не быть здесь хозяевами, — прошептала Птица.

— У нас только Пещерные Стражи умеют сражаться, — заявила Галька, подходя к Остролапке. — Еще нас учат драться с орлами, которые нападают на Охотников.

Остролапка села и обвила лапы хвостом.

— Вот и отлично. Можешь показать, что ты умеешь?

Галька присела на задние лапы, напружинилась — и одним сильным прыжком взмыла в воздух. На лету она яростно взмахнула всеми четырьмя лапами, потом аккуратно приземлилась и припала к полу.

Остролапка с уважением посмотрела на коренастую кошечку. Что и говорить, прыжок был прекрасен и отлично годился для нападения на крылатого противника. Но коты, как известно, не умеют летать. Как же приспособить эти замечательные способности для наземного сражения?

— Здорово! — искренне воскликнула Остролапка. — Вы все так умеете?

Несколько оруженосцев утвердительно закивали, но остальные демонстративно отвернулись. Среди них были Крик и Плеск.

— С какой стати мы должны делать то, что вы нам скажете? — с вызовом спросил Крик. — Вы ведь даже не воины, а такие же Будущие, как и мы.

— Зато мы лучше вас умеем сражаться, — огрызнулся Ветерок.

Остролапка подавила вздох. Ветерок был совершенно прав, но зачем так грубо настраивать Будущих против себя?

— Нам велел Ежевика, и мы должны слушаться, — дипломатично ответила она.

— А нам какое до этого дело? — фыркнул Крик, поворачиваясь к ней спиной. — Он не наш вожак, ясно? Мы не собираемся ему подчиняться!

— И вообще, мы Охотники, — вставила Плеск, стараясь сгладить резкость Крика. — Нас учат охотиться, а не сражаться.

— Ну, хорошо, представь, что Ветерок — это кролик.

— С какой стати? — возмутился Ветерок.

Но прежде чем он успел добавить хоть слово, Плеск встала в охотничью стойку, оттолкнулась от пола — и прыгнула ему на плечи. Оруженосец племени Ветра сердито сбросил ее лапой и принялся приглаживать растрепавшуюся шерстку.

— Отличный прыжок, — оценила Остролапка. — Он может пригодиться в бою, особенно если ты дополнишь его ударами лап, работой когтей или зубов. Представь, что ты не просто прыгнула на врага, а вцепилась ему клыками в горло.

Плеск понимающе кивнула, и Остролапка с радостью почувствовала, что теперь она смотрит на нее с живым интересом.

— С кроликом я именно так и поступаю, — кивнула маленькая охотница, — но мне показалось, что не стоит проделывать это с твоим приятелем.

— Я тебе проделаю! — проворчал Ветерок.

— Ваш прыжок тоже можно использовать в сражении, — объявила Остролапка, поворачиваясь к Пещерным Стражам. — Только нужно его немного изменить. Вы как делаете? Подпрыгиваете, работаете когтями, приземляетесь. А давайте попробуем по-другому? Прыгайте не вверх, а сразу на спину врагу, а уж потом пускайте в ход когти.

Обучение началось. Сначала Остролапка и Ветерок продемонстрировали несколько самых простых приемов, с которых в лесу начинается обучение оруженосцев: прыжок на спину врага с последующим царапаньем когтями по бокам, а также падение на спину и удары задними лапами в живот противника.

— А теперь попробуйте сами, — велел Ветерок, когда Будущие повторили их по несколько раз. — Разбейтесь на пары: Охотник и Пещерный Страж. Только помните: во время тренировок когти не выпускать!

Вскоре оказалось, что будущие охотники перенимают боевые навыки намного быстрее и успешнее стражей. Они были более шустры и подвижны, к тому же, в отличие от стражей, им почти не приходилось переучиваться.

Чуть в стороне от места тренировки Будущих и оруженосцев Ураган и Белка пытались обучить боевым приемам старших котов. Остролапка краем уха слышала, как один из горных котов с тоской пожаловался:

— Зачем нам все это? Столько сезонов мы жили своей жизнью и по своим законам, и вот теперь приходится от всего отказываться…

Остролапка сочувственно вздохнула. Она понимала горных котов, и ей было неловко, что и она заставляет их изменяться и изменять своему прошлому. «Но ведь иначе они не выживут, — успокоила она себя. — Чем скорее будут установлены границы, тем меньше крови прольется в этих горах».

После окончания предварительной тренировки Ветерок начал обучать охотников более сложным приемам, а Остролапка взялась за Пещерных Стражей, пытаясь приспособить их технику к новым условиям.

* * *

Миновал полдень. В животе у Остролапки громко урчало от голода, но поскольку никто из Будущих не предложил сделать перерыв и подкрепиться, было ясно, что на сегодня еды больше нет.

Наконец, урок закончился, и Остролапка собрала всех Будущих вокруг себя.

— Вы молодцы, — объявила она. — Жаль, что Камнесказ не вышел полюбоваться вашими успехами. Он мог бы вами гордиться!

— Камнесказ никогда не выходит из пещеры, — ответила Галька.

— Никогда? — вытаращила глаза Остролапка.

— Почти, — пояснила Плеск. — Только во время самых главных церемоний, которые у нас проводятся на вершине водопада. Но это бывает редко, и церемоний-то не очень много. Разве что посвящение Будущего кота в Настоящего.

— Нет, Камнесказ еще выходит, когда кто-нибудь заболеет, — добавила Галька. — Он же лекарь.

— Я так понял, у вас в лесу все по-другому? — осклабился Крик. Он тренировался наравне с другими, но всем своим видом давал понять, что ему это совсем не по душе.

— Да, у нас предводитель охотится и сражается вместе со своим племенем, — ответил Ветерок.

Теперь настала очередь Гальки изумленно вытаращить глаза.

— Но его же могут убить в бою? — пролепетала она.

— Не обязательно, — уклончиво ответила Остролапка. Она не хотела рассказывать Будущим про девять жизней предводителя. Мало ли, вдруг Клан Бесконечной Охоты не дает вождям такого дара, и будет неловко. С другой стороны, в горах девять жизней были бы как нельзя кстати, ведь здесь так легко сломать шею, оступившись, или стать добычей орла… Остролапка обвела глазами холодные серые скалы, и тоска по дому когтями стиснула ее сердце.

Из затруднения ее вывело возвращение патруля. Почуяв запах Львинолапа и Ежевики, Остролапка махнула хвостом Будущим и помчалась встречать патрульных. Ветерок остался с Будущими и принялся рассказывать им о том, как однажды подрался с лисой, которую встретил на территории племени Ветра.

«Как будто они понимают, о чем ты говоришь! — усмехнулась про себя Остролапка. — Здесь же никаких лис нет».

Она сразу заметила, что Львинолап тяжело хромает, оставляя на камнях кровавые следы.

— Что с тобой? — крикнула она, подбегая к нему и подставляя плечо. — Ты ранен?