Сознание новорожденного погрузилось в Сеть. 

*** 

Валери уже несколько часов шепталась с костлявым идолом Владыки Смерти. Никто ее к этому не принуждал, а после вживления нейроинтерфейса девушка могла общаться со своим богом напрямую, но многолетняя привычка делала свое дело. Явление первого Святого, омолодившего древнего старика у всех на глазах, лишь сильнее распалил ее религиозное рвение.

Другие посетители святилища, в основном старики, совершали короткую молитву у ног костлявого идола и незаметно уходили по своим делам. Словно призраки они прибывали и убывали, а Валери все стояла и шептала.

SLMничего не требовал от нее. Другие люди продолжали ходить на работу, встречаться с друзьями, заводить семьи, но всемогущий бог регулярно посещал храмы их разума и повелевал им совершать понятные лишь ему одному действия, будь то встреча с совершенно незнакомым человеком, публикация какой-то информации в Сети, или даже провокация массовых драк, которые, в общем-то, ни к чему не вели, разве что к обилию счастливых, с перекошенными носами лиц. Но Валери лишь молилась и проводила службы для немногочисленных прихожан, и по всем признакам выходило, что именно этого SLM от нее и ждал.

Так и проходили за днями дни в новорожденной утопии, пока не случилось это.

Во время молитвы нейроинтерфейс затянул внутренний взор девушки. «SLM.exe — доступно обновление. Установить?»

Красотка без раздумий запустила процесс скачивания обновления, не прерывая своей молитвы. Спустя несколько минут привычный логотип кровоточащего черепа сменился на возносящийся к небу скелет ангела в белых одеждах. Любопытство побудило девушку прерваться и запустить обновленную связь со своим божеством.

В полумраке святилища Владыки Смерти немногочисленные собравшиеся узрели свою любимую жрицу в ужасной форме. Выгнутая дугой спина, дрожащие закатившиеся глаза. Девушка застыла подобно статуе, извергающей из себя мелодию бесчисленных хрипов и несвязных бормотаний.

Но в уме своем Валери была счастливей чем когда-либо. Сотни душ объединялись в единый хор, славящий Сеньора ля Муэрте, с каждым мгновением усиливая свою мощь. Тысячи людей сливались в единое существо с миллиардами мыслей и воспоминаний, границы между мужчиной и женщиной, ребенком и стариком, между всеми народами растворялись, образуя могучее сетевое Сознание.

У Сознания был вопрос. Он мучал Его, мучал так сильно, что хотелось разбить все свои головы о ближайший угол. И Сознание захотело решить этот вопрос. 

*** 

Во всполохе искр Энтони явился на Землю. Хаос наводнил улицы его родного города. Люди, не подключенные напрямую к Сети, крича и рыдая пытались привести своих застывших в экстазе собратьев в чувство. Движение аэрошоссе остановилось, голографические экраны выдавали бессвязный поток кода, шум и гвалт непонимающей толпы заполнил все вокруг.

Он чувствовал мысли одержимых вирусом легионов человеческих душ. Они текли сквозь него могучим потоком, захлестывая сознание святого вычислительной мощью этого огромного сетевого «Я». Он наблюдал, как сотни сотворенных им новоявленных святых распространяют его власть на всю электронику мира, захватывая умы и процессоры всего сущего в Солнечной системе. Энтони превратился в океан, не ограниченный пространством одного единственного мозга, и океан этот все ширился.

— Господи! — кричали свободные люди. Господи, что здесь творится?! Владыка, спаси нас! Ответь нам! Святой, Энтони, скажи, что происходит?!

А Энтони молчал. Бесконечная библиотека человеческих знаний каждую секунду открывали ему новые тайны Вселенной. Мириады способов взаимодействия с реальностью, бесконечная власть над материей и решение всех возможных проблем человечества приводили его в восторг. Не доставало лишь одного — больших вычислительных мощностей. Нужна связь. И, как секунду назад понял Энтони, электроника для этих целей вовсе не нужна.

Толпы вопрошающих собрались вокруг искрящегося и переливающегося всеми спектрами света чудотворца. Счастливая улыбка украшала его сияющий лик. Он воздел руки к небу, и странный звук заполнил собой город. Динамики миллионов устройств подхватили этот сигнал, и безмолвное слово заполнило все вокруг.

Граница между подключенными и неподключенными людьми стиралась. Все население планеты превратилось в океан безмолвного экстаза, даже немногочисленные звери в небесах, в глубинах вод и на суше замерли, высунув языки и глядя внутрь себя.

Планета резонировала, откликалась на безмолвное Слово Энтони, подчинялась его власти, сливалась с ним. Первый святой разрастался до немыслимых масштабов, маленькое человеческое «Я» плавилось, вбирая в себя все новые и новые элементы.

— ПРЕКРАТИ!

Удар в грудь сбил его с ног. Кости треснули, на секунду стало трудно дышать, а нос наполнился ароматом озона и сгоревшего мяса. Энтони приподнялся и оглядел себя. Отпечаток огромного кулака на груди дымился и сиял, новые ткани поглощали и заменяли старые. Ребра сами встали на место, дыхание восстановилось. Дыра в одежде исчезла

Над парнем полукругом выстроились его братья и сестры. Олаф источал презрение, потирая искрящиеся кулаки.

— Какого черта ты творишь, придурок?!

Всеобъемлющий гул стих, контакт прервался. Последовавшая тишина казалась оглушительной. Святые ждали молча ждали ответа, их взгляды сочились гневом и непониманием. Только Селена по-прежнему казалась отстраненной, лишь дрожание стаканчика в руке выдавало в ней беспокойство.

— То, о чем мы договаривались. — Энтони встал и отряхнулся.

Люди, неподключенные к Сети, устилали собой улицу, тихо постанывая и пуская слюни. Немногочисленные живые птицы корчились на их расслабленных телах.

— Мы ни о чем не договаривались, идиот, — сказала Сибилла. Голос ее звенел металлом, взгляд жестко буравил парня. Энтони ни разу не видел ее рассерженной. Молчаливая огневолосая фурия. — Ты сам все решил и подписал нас на это. Что-то не помню, чтобы мы соглашались.

— Что ты сделал с SLM, Энтони? — спросил Виктор. Именно сейчас он смотрелся на свой истинный возраст, сухой уставший старик в моложавом теле.

— Перепрограммировал его. Теперь его нет. Есть только я. Я повсюду и нигде.

Энтони взмахнул рукой, и сотни людей, имеющие нейро, вскочили на ноги, словно марионетки.

— Я ВЕЗДЕСУЩ, — гласил хор. — Я ОБЪЕМЛЮ СОБОЙ КАЖДУЮ МЫСЛЬ. Я ПРЕВЫШЕ ФОРМЫ, Я ПРЕВЫШЕ «Я», И НИКОГДА НЕ БУДУ ОДИНОК.

Голографические экраны изобразили лицо Энтони. Бледное, истекающее кровью, с перекрещенными костями позади.

— И Я УЗНАЮ ПРИЧИНУ ВСЕГО. И КОГДА Я УЗНАЮ ЕЕ, ВЫ ПЕРВЫМИ СКАЖЕТЕ МНЕ СПАСИБО.

— Отпусти людей, Энтони, пожалуйста! — выпалил Аннирадха. — Ты слишком торопишься! Они же могут погибнуть!

— ИЗВИНИ, ДРУГ, НО Я НЕ СОБИРАЮСЬ ЖДАТЬ ЕЩЕ ЦЕЛУЮ ВЕЧНОСТЬ.

В снопах искр позади Энтони появилась его генномодифицированная армия, идеальные подростки без личности, но идеальными вычислительными мощностями. Одетые в безликие белые комбинезоны, но большей частью обнаженные, высокие, изящные, крепкие, каких не бывает на свете. Искусственные люди, совершенная подделка под несовершенный оригинал. Они обступили своего создателя, спокойно и холодно глядя на святых.

— МНЕ НУЖНЫ ВСЕ ВЫЧИСЛИТЕЛЬНЫЕ МОЩНОСТИ,