– Значит, так. Жили-были медвежонок и поросенок. Медвежонка звали Винни-Пух, а поросенка Пятачок. Жили они, жили, скучно им стало. Говорит Винни-Пух: «Пойдем, Пятачок, к кому-нибудь в гости…» – Мужчина запнулся. Стыдно, но сказку эту он не читал. Так, вспомнил мультик из детства, вот и решил рассказать сыну.

– Папа, ну ты что, забыл? Они к Кролику собрались…

– Ну да, к Кролику. Вот идут они, идут, а навстречу им серый волк…

– Папа, ты что, совсем не помнишь?

– А ты не мешай: это же моя сказка. – Мужчина улыбнулся. – Ну вот, подходит к ним волк и спрашивает: «И куда же вы идете, вкусненькие мои?» А для себя он уже решил, что медвежонка он отпустит, а поросенка съест. Волк посмотрел на Пятачка и облизнулся. Винни-Пух, можно сказать, вообще не испугался и, почти не заикаясь, ответил: «Мммы и-иддем к К-кроли-лику».

Мальчик засмеялся – хороший знак. В последние дни он был сам не свой. Причиной тому была детская впечатлительность. Ему казалось, что кто-то приходит к нему в спальню по ночам. Сидит в ногах и смотрит на него.

«Мерзкий карлик. У него сморщенное лицо и большой рот. Папочка, а иногда, – сквозь слезы рассказывал малыш, – иногда он подходит ко мне так близко, что я чувствую, как он дышит. От него воняет, как… Помнишь, когда мы ждали бабушку на вокзале, к нам подошел дядя весь грязный? Так от этого уродца так же воняет. Один раз он попытался меня лизнуть. У него язык как у змеи. Он специально так делает. Он хочет, чтобы я открыл глаза, и тогда… Тогда он меня утащит в кладовку, в которой живет».

Сергей посмотрел на сына. Тот спал. Причудливая смесь из множества сказок утешила Алешу. Мужчина улыбнулся и убрал руку мальчика под одеяло. Осторожно встал и пошел к двери. Сергей потянулся к выключателю и замер. Он вдруг почувствовал себя маленьким и беззащитным, будто очутился в собственном детстве. Словно кто-то невидимый сыграл с ним злую шутку и мановением руки вернул его в ту ночь, когда он в последний раз видел карлика из кладовки. Точно такого же, какого теперь видит его сын. Он медленно направился к стенному шкафу. Сердце бешено билось в груди. Резким движением дернул за ручку, от страха забыв, что ребенок спит и надо бы вести себя тише. Сергей заглянул внутрь. Ничего. Глупости. Разыгравшееся воображение.

Уже выходя из спальни, Сергей еще раз обернулся и бросил взгляд на кладовую. Хотя он убедился, что внутри никого нет, чувство тревоги не ушло. Мужчина прикрыл за собой дверь и спустился вниз на кухню.

Как только шаги в коридоре стихли, чулан с грохотом открылся.

* * *

Рита стояла у раковины и мыла посуду. Сергей встал в двери, скрестив руки. Он наблюдал за женой.

– Ну, как он? – не оборачиваясь, спросила Рита.

Огорченный тем, что она обнаружила его присутствие, Сергей прошел и сел за стол в центре кухни.

– Сегодня лучше. – Мужчина крутил в руках салфетку. Он нервничал и этими незамысловатыми движениями пытался унять дрожь в руках. Рита повернулась и, вытирая руки о полотенце, пошла к столу. Она присела рядом и взяла мужа за руку. Сережа посмотрел ей в глаза.

– Знаешь, мне сегодня на мгновение показалось, что в шкафу действительно кто-то есть, – сказал Сергей.

– И что?

– В том-то и дело, что ничего. Я проверил. Ни-че-го.

– Сереж, ты же знаешь, что это все выдумки. Малыш фантазирует.

– Да, но, может быть, все это неспроста? Алеша действительно напуган. – Они оба молча смотрели на скатерть в подсолнухах. В ночной тишине едва различимо слышался шум машин с автострады.

– Пойду посмотрю, как он. – Рита встала и пошла к двери. Уже из коридора она крикнула: – А ты и не думай: сегодня не отвертишься. Поднимайся в спальню. Я скоро буду.

Сергей попытался улыбнуться. Улыбка вышла больше похожей на гримасу. Его беспокоил малыш. Точнее, то, что он видит. Видит, не открывая глаз. Как? Хороший вопрос. На хороший вопрос должен быть достойный ответ. И он был. Он видит карлика точно так же, как Сергей видел его двадцать пять лет назад. Кухня поплыла перед глазами, и он оказался в своей детской.

Мама встала с кровати и направилась к двери. Она остановилась и, помедлив, все-таки подошла к чулану. Женщина заглянула в него. Как она и думала: кроме пустых плечиков… Вдруг ей показалось, что в дальнем углу что-то есть. Она нагнулась и достала скомканную кофту. Женщина закрыла дверь и улыбнулась.

– Солнышко, почему ты не спишь?

Сережа привстал с кровати.

– Мама, а что, если Он сегодня опять придет?

– Сереженька, маленький мой, там никого нет. – Женщина, словно в доказательство, показала ребенку кофту.

– Я знаю, мамочка. Но когда ты уходишь, Он появляется.

– А знаешь что, – женщина вспомнила, как еще в детстве бабушка учила ее спроваживать нечисть, – когда оно появится, ты скажи: «Поди, бука, под сарай, коням корму надавай…»

Сережа улыбнулся:

– Мама, у нас же нет сарая и коней!

– В этом-то все и дело. – Женщина не сдержала улыбки. Ее радовало, что и малыш развеселился. В последнее время мальчик стал задумчивым. Улыбался редко, а смеялся… Она даже и не помнит, когда последний раз слышала его задорный смех. – Пока бука найдет сарай. Да непременно такой сарай, где живут кони. Пока накормит их. Вернется. А тут ты уже взрослый. Мы его скрутим и в унитаз.

Сережа залился смехом.

– Ага, – сквозь смех проговорил мальчик, – и смоем.

Сергей улыбнулся. Как же он забыл? Ведь именно это мамино «поди, бука…» и прогнало чудище в ту ночь.

Оно пришло, как он и говорил. Едва мамины шаги затихли, дверь шкафа начала приоткрываться. Сережа накрылся одеялом с головой. Но даже через одеяло он чувствовал запах, исходящий от существа, появившегося в комнате.

Сережа не понимал как, но он видел карлика через одеяло. Старик смотрел на него, растянув в улыбке и без того огромный рот. Между тонкими губами торчал раздвоенный кончик языка. Он то высовывался, то прятался за множеством клыков.

Карлик постоял у изголовья, корча жуткие гримасы, а затем уселся в ногах. Сережа почувствовал его тяжесть. Несмотря на маленький рост, ночной гость весил как здоровенный мужчина.

Мальчик почувствовал, что одеяло поползло к ногам. Он крепче ухватился за него. Когда Сережа понял, что у него не хватит сил противостоять карлику, он во все горло начал кричать: «Поди, бука, под сарай, коням корма надавай… подибукаподсарайконямкорманадавай».

Даже громкий звук – подобие свиста – не заставил замолчать напуганного ребенка.

Потом раздался другой звук. Будто в комнату со скоростью пули влетел теннисный мяч и начал бешено биться о стены, ища выход. Пол-потолок-стена, стена-пол-потолок. Мальчик услышал, как «мяч» влетел в чулан. Через мгновение дверь в кладовую с силой захлопнулась.