Нахмурившись, Дрок с угрожающим видом шагнул вперёд. Дариус бесстрашно двинулся ему навстречу, но почувствовал, что кто-то снова тянет его за ногу – это был Радж. Он стоял на коленях и качал головой.

"Не надо", – попросил Радж. "Этого он и хочет. Побереги свои силы".

Вновь хором зазвучали горны, и Дариус, обернувшись, увидел, как поднялись шесть решёток, и шесть имперских солдат – огромных, одетых в чёрные доспехи, с забралами на лицах, верхом на чёрных лошадях и с большими алебардами в руках. К удовольствию публики, они немедля ринулись в атаку.

Дариус собрал волю в кулак. Он осознал, что всё далеко не так плохо, как могло бы быть – в конце концов, это не чудовища, не боевая техника и не какие-нибудь ещё имперские фокусы, которых он ожидал. Тем не менее, солдаты были верхом и их было вдвое больше. Учитывая раннего Раджа – даже втрое. С Дроком за спиной шансы становились ещё меньше: Дариус сомневался, будет ли тот вообще драться, или просто дождётся возможности его убить. И хотел ли он выжить хоть немного?

"Будь рядом! – прокричал Дариус Раджу. – Не вставай, подними щит!"

Дариус теребил в руке выданный ему меч, едва ли достаточно острый, чтобы пойти с ним в бой, и, без сомнения, недостаточно острый, чтобы разрубить цепь, сковавшую Дариуса с остальными узниками.

Раздался знакомый стук конских копыт, и первый солдат оказался совсем рядом. Дариус бросился навстречу неприятелю.

Дариус поднял щит, и алебарда солдата наткнулась на него с ужасающим лязгом. Преимущество в оружии, превосходство солдата по размерам и сила инерции всей этой махины отбросили спотыкающегося Дариуса назад. Это было подобно взрыву – в ушах гудело и чувствовалось, как вибрации поднимаются от кисти вверх по руке.

Но Дариус не выронил оружия. Ему удалось неожиданно повернуться и снизу подрубить ноги лошади. Дариуса передёрнуло от ужаса, потому что он ненавидел делать животным больно. Но перед ним стоял вопрос жизни и смерти, и он знал, что у него не было другого выбора.

Публика радостно загудела, когда лошадь заржала и упала мордой в землю, а её наездник вывалился из седла.

Не тратя ни секунды, Дариус бросился в атаку, настиг солдата, нанёс удар и убил его, прежде чем тот успел подняться.

Как только Дариус вооружился превосходным трофейным мечом, появился ещё один враг. Он соскочил с лошади прямо на Дариуса и повалил его наземь. Зрители заревели, когда они, сцепившись, принялись кататься в грязи.

Дариус освободился и сбросил солдата, поднялся и ринулся к нему, пользуясь благоприятным моментом, готовый прикончить противника, когда неожиданно цепь натянулась. Он обернулся и понял, что это вес тела Раджа не позволял ему двигаться дальше. Дариус снова замахнулся, но ему не хватило всего нескольких дюймов, чтобы попасть в цель.

Солдат пришёл в себя и вскочил на ноги, набросился на Дариуса, целясь прямо в голову. Дариус отразил удар щитом и снова замахнулся, но военный поставил блок. Так они и боролись, поочерёдно тесня друг друга, звеня мечами, щитами и доспехами.

Дариус услышал цокот копыт и понял, что приближаются остальные солдаты. Времени было мало. Он оценил ситуацию и понял, что необходимо было действовать быстро, пока они не задавили его числом.

Неожиданно песок с глухим стуком ударился о металл, и имперец завопил, хватаясь за забрало, оттого что облако пыли попало ему в глаза и ослепило его. Озадаченный Дариус бросил взгляд через плечо на Раджа, который стоял на коленях и тяжело дышал. Стало ясно, что это он только что бросил горсть песка.

Солдат выронил меч, а Дариус пошёл в атаку и одним ударом заколол врага насмерть.

С благодарностью в глазах Дариус обернулся к своему товарищу.

"А ты не утратил боевой дух", – сказал он. Радж лишь улыбнулся в ответ, не в силах произнести ни слова.

Дариус услышал лошадиный топот и обернулся посмотреть, что происходит. Солдаты решили сменить мишень, и на этот раз атаковали Дрока. Они неслись на него, но Дрок стоял на месте и выжидал. В последний момент он бросился вниз и выставил ноги вперёд. Он поднял кандалы вверх, чтобы натянуть цепи как можно туже. Дариус тоже почувствовал это натяжение.

Когда лошади налетели на цепи, Дариус взлетел в воздух. Запутавшиеся скакуны кубарем повалились на землю, всадники выпали из своих сёдел, один из них истошно закричал от того, что животное обрушилось на него всем свои весом. Дрок ринулся к остальным неприятелям, кувыркнулся через себя и, не тратя времени даром, обернул цепь вокруг шеи одного из них и силой потянул за концы. Потом он вытащил из-за пояса упавшего солдата кинжал, протянул руку и заколол его прямо в грудь.

Зрители визжали от удовольствия.

Дариус пошатываясь поднялся на ноги. Цепи тянули его из стороны в сторону. Он не мог сам решать, куда идти, поэтому направился к Дроку, зная, что их единственный шанс заключался в том, чтобы объединить усилия.

"Мы можем сражаться вместе и спастись, – крикнул Дариус, – или мы можем мешать друг другу и потерпеть поражение!"

К удивлению Дариуса, Дрок обернулся и кивнул в знак согласия.

Подняв глаза, Дариус увидел ещё одну пару устремившихся к ним солдат.

"Ты бери левого, а я разберусь с правым!" – проорал Дариус, стоя с Дроком плечом к плечу, смело встречая противника.

Лицо Дрока исказилось в яростной гримасе при взгляде на приближающегося врага. Неожиданно для Дариуса, впервые за всё они пришли к согласию.

"Отбеги в сторону как можно дальше! – завопил Дрок. – Нам нужно их разделить!"

Дариусу понравилась эта идея. Он помчался в одну сторону, а Дрок – в другую, тем самым принуждая лошадей разъехаться.

Дариус стиснул зубы, когда его солдат резко изменил курс и замахнулся своей длинной алебардой, целясь гладиатору в голову. Дариус закрылся щитом, и от удара отлетел назад, оглушённый звоном металла о металл. Он почувствовал острую боль в руке, оступился, попятился, но смертоносное лезвие алебарды прошло мимо него.

По трибунам прокатился вздох разочарования, и солдат пошёл на новый круг, чтобы атаковать снова. На этот раз, однако, всадник изменил направление, избрав самого слабого соперника Раджа.

Дариус, разгадав его намеренья, преградил ему путь. Он встал между имперцем и Раджем, готовясь принять новый удар. Он знал, что для того, чтобы выбраться из этой переделки невредимым, ему понадобиться вся его храбрость. Дариус выжидал до последней секунды, поднял меч и бросился вперёд, застав военного врасплох. Он выбрал целью не лошадь, и не всадника, а длинную, ничем не защищённую рукоять алебарды.

Это был идеальный удар. Он разрубил древко пополам, и алебарда, разлетевшись на две части, покатилась по земле.

Солдат проскочил мимо, размахнулся обезглавленной рукоятью, но промахнулся. Дариус решил не упустить свой шанс. Он метнулся за упавшим наконечником алебарды, подхватил его, и швырнул, что было мочи.