— Они не могут остановить нас в портале? — робко спросил Ирсанов.

— Сомневаюсь! — Джир беззаботно размахивал хвостом. — Мы уже в тоннеле, то есть догнать или перехватить корабль практически невозможно. Если, конечно, тиадзары не освоили полностью Техно-пять.

Мадофис был передовым форпостом Гунадри на рубеже звездной пустыни, разделявшей скопления Пас-Лидос и Олла. Колонизация планеты началась сравнительно недавно, и население едва достигло миллиарда гунадов. Тем не менее здесь успели построить множество громадных городов, в один из которых направились археологи.

Джир буквально сгорал от нетерпения. Доверив геям-ассистентам разместить экспедицию в отеле, сам он занялся переговорами с местными научными ведомствами.

— Обедать будете, шеф? — робко поинтересовался Кус. В ответ Джир только махнул рукой — даже не хвостом — и что-то раздраженно проворчал.

— Пошли по номерам, — вздохнув, сказал Хар. — Это надолго. Сомневаюсь, чтобы на Мадофисе нашлось нужное нам оборудование.

Его любовник уверенно подтвердил: дескать, отдохнем здесь, решим кое-какие оргвопросы, а завтра вернемся на Гундайру и там в универе взломаем чужие файлы.

Именно с таким настроением Ирсанов наполнил джакузи горячей морской водой и долго блаженствовал, окруженный струями пузырьков. Потом, обмотавшись ниже пояса полотенцем, синтезировал графинчик коньяка, порцию кофе и тарелку острого сыра. Когда он смаковал третью рюмку, в номер ввалился Джир. С интересом оглядев полуголого человека, археолог одобрительно сообщил:

— Ты сексапилен. Мои ассистенты могут возбудиться. — Он хихикнул, но сразу сделал серьезное лицо. — Одевайся, бери запас жратвы и поехали.

— Куда? — вяло поинтересовался Марат, неохотно натягивая рубашку.

— В здешнем университете заведует кафедрой мой ученик. — Джир жизнерадостно потирал руки. — Обещает в два счета подобрать кодировки.

Университет был поменьше, чем храм науки на Гундайре и даже в Партизанске. Исторический факультет занимал всего-то тридцатиэтажный куб, причем солидный объем здания был отведен под музей. По дороге спутники-гунады рассказывали анекдоты про археологов из провинции, так что Марат, послушав этот фольклор, сделал кое-какие выводы.

Похоже, Мадофис, некогда принадлежавший Куфону, был сильно потрепан в войнах прошлой эпохи. Когда гунады вновь открыли эту планету, здесь уцелели только флора и немногочисленные виды в океане. Местные археологи изучали в основном разрушенные куфонские города. Столичные ученые относились к этим занятиям, мягко говоря, пренебрежительно.

Тем не менее Джир по-отечески приветствовал своего ученика, называя того без формальностей — Бад. Хар и Кус, забыв недавние насмешки, громко лицемерили, восхищаясь исследованиями коллег с Мадофиса.

— Да уж, кое-что мы сделали, — самодовольно согласился толстый Бад, с интересом разглядывая Марата. — Гуманоида привезли с Земли?

— Угадал, — подтвердил Джир.

Завкафедрой глубокомысленно подвигал челюстью.

— Неплохой выбор, — одобрил он. — Есть кое-что общее с панцирными гуманоидами. Учитель, ваш приятель похож на ископаемых больше, чем тиадзары.

В ответ на сомнительный комплимент Джир поделился надеждой отыскать планету панцирников, добавив, что землянин может пригодиться, когда придется налаживать контакты с этим племенем. Для Марата слова гунадов стали откровением: оказывается, Джир имел на него планы, о которых забыл рассказать.

Между тем, глава экспедиции предложил заняться главным делом и протянул Баду диск, на который переписал несколько файлов, украденных Ирсановым на «Флотоводце Сайфоне». Полный комплект этих документов он, разумеется, не предложил — Джир не нуждался в соавторах-провинциалах.

Дальнейшее было примитивно до идиотизма. Бад передал носитель информации своему сотруднику, тот вставил диск в компьютер и нашел в архиве данные о кодировках Туллаба. Один из ключей подошел, сделав названия файлов читаемыми.

— И все? — поразился Джир. — Я сам бы смог это сделать!

— Могли бы, наверное. — Бад рассмеялся. — Но ведь не сделали.

Пока они препирались, Марат просматривал туллабские документы. На диск попал случайный набор файлов — интендантская опись, приказ о дисциплинарных взысканиях, рапорт старшего механика и тому подобная чушь, интересная разве что периферийным археологам. Однако нашлась здесь и весьма любопытная техническая документация по кораблям типа «Флотоводец Сайфон». Файл содержал куда больше подробностей, чем тот, который передали тиадзары. Именно такие сведения Марат собирался вывезти на Землю.

Основой корпуса была многослойная броня — оболочки из сверхпрочных монокристаллов с прослойками из наномассы. Голографические схемы показывали даже устройство генераторов силовой защиты и орудийных установок, к которым тиадзары не подпустили коллег из Гунадри.

Как показалось Ирсанову, эти механизмы Техно-четыре не относились к слишком сложным. Он почти не сомневался, что на Земле производство таких устройств можно будет наладить от силы за год. Подумав об этом, Марат мысленно уточнил: производство удастся наладить, если Земля получит хотя бы общие данные по Техно-четыре.

— Невероятно неудачная конструкция!

Насмешливый голос, неожиданно прозвучавший совсем близко за спиной, заставил человека нервно обернуться. В полушаге от него стоял немолодой гунад в строгом темно-зеленом костюме с продольными белыми и красными полосками. Подмигнув Марату, он продолжил:

— Наноконструкции имеют много преимуществ, они способны регенерировать, но плохо сдерживают удары мощного оружия. В те времена кораблестроители Куфона создали более надежную защиту, дополнив традиционную броню пронизывающим защитным полем.

Прекратив спор с бывшим учеником, Джир проговорил, благожелательно улыбаясь:

— Уважаемый коллега Саткок Мирин Зонри заслуженно считается большим знатоком старого оружия, — и ехидно добавил: — Однако более совершенные корабли Куфона, которыми восхищается почтенный Сат, были разгромлены молниеносным ударом, нанесенным из Туллаба.

Надменно глянув на гостя, Сат отчеканил:

— Этот факт лишь подтверждает мою концепцию. Удар из Туллаба наносили вовсе не членистоногие туллы, а те, кто захватил Туллаб.

— И кто же? — язвительно спросил Джир.

— Очевидно, некая цивилизация, владевшая Техно-пять, — запальчиво проговорил Сат. — Ясно, что не пресловутые повстанцы. Остается Татлак.

— Пресловутый Татлак, — сострил Марат.

Все рептилии дружно обратили на него взгляды, полные невысказанной вслух укоризны. Марат сразу почувствовал себя невоспитанным ребенком, ляпнувшим невпопад в разгар беседы умных взрослых особей. Дети бывают так бестактны, хоть и принято говорить, что их устами глаголет истина.

Вернувшись в гостиницу, Джир приказал немедленно приступить к делу, но подчиненные взмолились — все устали, проголодались и были подавлены шквалом новостей из глубины тысячелетий. Начальник недолго ругался, после чего разрешил короткий перерыв.