— Он — Великий Мастер, один из Двенадцати! — учитель ответил так, словно это было чем‑то обыденным и само собой разумеющимся.

Но для меня эти слова были, словно ударом грома в ясном небе, значит, мой враг из Мира Теней никто иной, как — Великий Мастер, один из двенадцати самых могущественных, самых опасных и самых загадочных существ в этом мире. Вот так свезло.

— Когда‑то он был одним из нас, пока мы ещё были единой командой, — продолжал тем временем Мастер, — но он сеял раздор и смуту между нами, и нам пришлось объединиться, чтобы уничтожить его. Он был гением, искусным мастером в работе с тенями, в Сумрачном Мире ему не было равных. И каким‑то образом, ему удалось выжить после сокрушительного поражения, и сохранить свою волю. Сейчас он не жив и не мёртв, просто Тень, тень себя прежнего. Он почти не имеет собственной силы, по этому — послать ещё одну валькирию он сможет не скоро. Да и не привык он повторяться, так что если он взялся за тебя в серьез, то придумает нечто новое. В нашем мире тебе можно теперь еще долго его не опасаться, но в Мире Теней, он может обращать силу другого существа против него самого, там его талантам нет пределов. По этому, постарайся пока избегать прогулок в Мир Сумерек. Тебе очень повезло, что он не заметил твою недавнюю вылазку, попадись ты ему там, в его мире, ты бы уже здесь не стоял. Видимо, в момент твоего путешествия в "тени" кто‑то отвлек его. Ты чертовски везуч!

Я вспомнил о путешествии в полный ужасов и диких кошмаров Мир Теней, и представил перед собой жуткого властелина этого мира, темнейшего и возможно, сильнейшего из всех Мастеров. По моему телу пробежала дрожь. Что ж, видимо не смотря на все те ужасы, что я там пережил, мне действительно ещё повезло.

— А то странное существо, что спасло меня? — спросил я, вспоминая ночную схватку на дороге, и как загадочное создание в капюшоне, у меня на глазах вмиг разорвало древнего могущественного демона.

Мастер закрыл глаза, и я на миг почувствовал, как будто что‑то мягко прикоснулось к моему разуму, цепко охватило моё сознание. Учитель считывал мыслеобраз.

— О, ты уже можешь чувствовать моё ментальное прикосновение, — тихо произнёс он, — молодец, растешь.

— То существо, что спасло тебя — это не вампир и не демон. — Продолжил Мастер. — Оно искусственно создано в лаборатории. Какими‑то очень темными и могущественными силами. Это существо ещё очень молодое и неопытное, но как ты сам видел, его мощь сокрушительна. Кто его создал? С какой целью? И почему оно пришло тебе на выручку? У меня пока нет ответов на эти вопросы. Но ты можешь и сам спросить у него, хотя судя по очертаниям фигуры, правильнее говорить у нее, при следующей встрече. Если, конечно, на этот раз твоя новая подружка придёт уже не по твою душу, — Мастер улыбался. Хорошо ему, древнему и могущественному, а мне вот, молодому и слабому, было совсем не до смеха. Угораздило же попасть в жестокую опасную игру таких великих сил.

— Ещё вопросы! — вырвал меня из раздумий спокойный голос Великого Мастера.

Я подумал о Бестии, о ее предательстве. Мой друг, моя напарница, моя бывшая любовница. Почему она так поступила? Мне было невероятно больно, я доверял ей больше, чем кому либо.

— Думаешь о своей подружке, той рыжей ведьмочке, — сказал Мастер, все ещё рассматривая город, всегда ненавидел, когда он так бесцеремонно читал мои мысли, — я же говорил тебе не привязываться, твой путь сложнее пути обычного мага. Чувства будут обузой.

— Я не… — хотел я возразить, но остановился, не понимая, что хочу сказать. Я лишь чувствовал боль, и не мог найти подходящих слов.

— Знаешь, если тебе от этого станет легче, то у неё не было выбора, — произнес учитель, видя мое состояние. — Ее дочь в заложниках у Беркута, и поэтому он может манипулировать ею, а через неё добраться и до тебя. Вот потому ты не должен привязываться, это слишком большая роскошь для Мастеров и их учеников. Просто, — учитель на миг замолчал, и взгляд его стал ещё более грустным, чем всегда, — ты однажды устанешь смотреть, как умирают все, кого ты любишь.

Почему‑то в тот момент, я и не подумал о том, скольких потерял мой учитель. Я, как и всегда был занят только своими проблемами, и проблемами тех, кто мне дорог. Хотя видимо, и проблемы близких мне были далеки. Дочь! У Бестии была дочь!

— А ты этого не знал, — произнёс ровным, но таким безжалостным голосом Мастер. — Даже не удосужился разузнать!

— Но… как же Кодекс, что защищает всех наших родственников и близких из мира людей. Неужели, ее дочь…

— Инициированный маг, — закончил за меня Мастер, — и поэтому защита Кодекса на неё не распространяется.

Я был ошарашен и, мягко говоря, шокирован. Я ничего не знал. Я ничем не мог помочь. Я был так зол, на себя, на Беркута, на Бестию, на Мастера.

— Очисть сознание от злости и чувства вины! Сейчас ты должен быть собран. После будешь ломать голову, как помочь своей подружке.

Как не обидно, но учитель как всегда был прав. Самобичеваниями и слепой злобой делу не поможешь. Я должен получить ответы на свои вопросы, и хорошенько продумать, как действовать дальше. Хотя, я так и не смог успокоить свои нервы и чувства.

— Те друиды и шаманы, что напали на меня по пути в…

— Всего лишь кучка охотников за предметами Силы, ренегаты, покинувшие свою фракцию и уже никак не связанные со школой Природы. Тебе не стоит из‑за этого беспокоиться. Пока ты ведешь охоту за камнями, что открывают путь в Твердыню Миров, на тебя, в свою очередь, будет вести охоту множество различных собирателей предметов Силы.

— О да, стоит ли беспокоиться, если на тебя охотятся полчища жаждущих могущества магов — отступников, такие пустяки, — ответил я, — знаешь, учитель, ты не очень‑то хорошо умеешь успокаивать.

— Ну, уж как есть, — улыбнулся Мастер, — лучше горькая правда.

— Значит эти мои камушки — это предметы Силы? А много, вообще, их в нашем мире?

— Чего? Твоих "демонических кристаллов"? Всего четыре. Или ты о предметах Силы в целом? Их около десятка тысяч, — ответил Мастер, — но эта цифра постоянно меняется — создаются новые, а старые истощаются. Но, должен тебя предупредить, что охотников за этими вещицами так же великое множество. И у некоторых из них есть артефакты или врожденные способности, позволяющие чувствовать предметы Силы. Так, что время от времени, некоторые из этих охотников будут выходить на твой след. Как видишь, ты сам заинтересован в том, чтобы быстрее найти все камни и открыть Твердыню Миров.

— Эти кристаллы, — захотел я прояснить еще один давно интересующий меня момент, — я чувствую в них невероятную разрушительную силу, злобу, ненависть…

— Демоны, сидящие внутри них, проявляют свою темную сущность. Помни, они очень опасны и безжалостны, — объяснил Мастер.

— Но, почему камни защитили меня в бою?

— Демоны поделились своей силой. Они будут делать так и дальше, делиться силой и знаниями, они прельщают тебя, хотят сделать зависимым от их помощи. Ведь тогда они смогут поработить тебя и завладеть твоим телом, что для них куда более притягательный сосуд, чем кристаллы. Помни об этом! Их тёмная воля очень сильна, она может легко сокрушить тебя. Каждый раз, когда захочешь воспользоваться камнями, помни о том, что можешь стать игрушкой в когтистых лапах древних демонов.