Флот захватили и пряности продали – выручка от продажи награбленного потянула на шесть миллионов фунтов, в то время как весь государственный бюджет Великобритании в то время равнялся одному миллиону фунтов. В результате последовавшей за этим серии войн повержена была и Голландия, она лишилась большинства колоний и на первые роли в мире больше уже никогда не вышла.

Страшным и извечным соперником для Великобритании была Франция. Одна только Столетняя война между этими державами чего стоила. В середине восемнадцатого века силы противников были примерно равны, и даже по колониальным владениям они также шли вровень. Например, на Североамериканском континенте у Франции владений было не намного меньше, чем у Великобритании, и активность французы проявляли недюжинную, видя за этим континентом будущее.

В 1783 году к власти в Великобритании пришел лорд Уильям Питт, провозгласивший своей основной целью окончательный разгром Франции. Способы были известны давно – морская блокада и разбой на морских коммуникациях – раз, революция – два. Революция, попрание основ и низвержение кумиров, кровавая гражданская война – вот то блюдо, которое Великобритания первой испробовала сама и теперь щедро потчевала им других. Пятнадцатилетняя кропотливая работа по разложению французского общества сделала свое дело – грянула революция, великая страна, сильнейшая на континенте, на пятнадцать лет погрузилась в кровавое безумие гражданской войны, где меч уступил место гильотине, а вооруженный бунт черни стал называться доблестью.

В самом конце восемнадцатого века, после долгого и великого правления императрицы Екатерины, на русский престол вступил ее сын, Павел Первый. Это был образованный, хорошо воспитанный и прозорливый человек, из всех правителей своего времени он был одним из самых демократичных. Оболгали его потом, выставив недоумком, на деле же недоумком он не был. Двенадцатого января 1801 года, на заре нового века, он отдал приказ атаману Войска Донского выступать в поход. Целью похода была Индия – сокровищница Великобритании. Британцы хорошо понимали, что сил удержать Индию у них нет, флот в этой войне ничем не поможет, а наземных сил державы не хватит, чтобы остановить русских казаков. И тогда они совершили очередное преступление – британский посланник при российском дворе Уитворт организовал дворцовый переворот, Павел Первый был убит, а на трон вступил Александр Первый, его сын, всецело послушный воле Великобритании. Первым делом он отдал приказ вернуть казаков в казармы, а потом, по британской указке, сделал все, чтобы рассориться с Наполеоном Бонапартом, властителем воспрянувшей Франции и почти всей Европы, одним из лучших полководцев своего времени. Все это закончилось чудовищным побоищем на Бородинском поле, где на деле проиграли обе стороны – и русские, и французы. Выиграли британцы.

Весь XIX век прошел для Великобритании под флагом борьбы с Российской империей. Это и Дворцовая площадь, где кучке офицеров не удалось разрушить великую империю. Это и позорная Крымская война, где против России выступил весь западный мир, отблагодарив ее за вклад, который она внесла в сохранение австрийского престола, шатающегося под ударами революционных масс. Это и разбой на всех морях, которым британский флот никогда не прекращал заниматься. Британия делала все – только бы не допустить возвышения России, не брезгуя никакой грязью и подлостью.

Начало двадцатого века ознаменовалось новыми британскими злодеяниями. Это и война 1905 года с японской империей, после которой Россия потеряла небольшую часть своей территории и значительную часть своего флота. Это и революция 1905 года, инспирированная Великобританией – недаром же почти все съезды РСДРП проходили не где-нибудь, а в Лондоне. Это и попытки организовать коммунистическую революцию 1916 года, когда на улицах Москвы шли бои, а артиллерия вошедших в Неву кораблей била шрапнелью по краснофлажной толпе. Это и постоянные попытки стравить Русскую и Германскую империю, которые слава богу не удались.

И лишь в начале двадцатых годов наступила жестокая расплата за содеянное в веках. Это и поверженная в считаные недели Франция. Это и штурм Константинополя, который блестяще провел адмирал Колчак, открыв России долгожданный выход к теплым морям. Это и великий поход фельдмаршала Корнилова, завершившийся Багдадским окружением и оккупацией всей территории Османской империи. Это и Каирское побоище, устроенное британскому десантному корпусу войсками кайзера. Расплата пришла за все.

Сейчас же, в самом конце двадцатого века, Британия имела такое оружие, какого не имела никогда в своей истории, всего лишь одним нажатием кнопки она могла спалить весь мир ядерным огнем. Но и противники ее имели такое же оружие. Россия стала другой – русские больше не пытались стать британскими джентльменами, не выписывали из-за границы нянь и дворецких, не признавали файф-о-клок и не ездили на «Роллс-Ройсах». Пришедшая к власти новая аристократия была совершенно чуждой для Британии, равно как и для всего мира, чуждой, непонятной и враждебной. Эти люди считали Россию истинно Третьим Римом, последней цитаделью истинной веры. Суровые слова проповедников Русской православной церкви, посмевших объявить и Великобританию, и Североамериканские соединенные штаты богоборческими странами, а их властителей – одержимыми дьяволом, доходили до каждого прихожанина, и после этого вести разлагающую пропагандистскую работу было невозможно. Работать британцам удавалось только с молодежью, но и толка от этого было мало. Запретов – того, что молодежь раздражает больше всего, – было даже меньше, чем в самой Великобритании, а вот на виселицу за шпионаж попасть было можно.

Головной болью британского правительства теперь стала Индия. Ни одна британская территория не была так уязвима, как Индия. Австралия и сама метрополия со всех сторон защищены океаном. Канада граничит с обеих сторон с дружественными Североамериканскими соединенными штатами. И лишь Индия постоянно находилась в геополитическом прицеле – сверху глыбой нависала Российская империя, с востока примеривалась Японская империя, которая в союзе с Великобританией пребывала «постольку-поскольку» и сама была не прочь территориально расшириться, причем не важно, за чей счет. Лишь созданием буферной зоны в виде дестабилизированного Афганистана да взаимным уравновешиванием России и Японии удавалось добиться стабильности. Взаимное уравновешивание – эта политика получила свое название, потому что Россия не могла напасть, опасаясь удара Японии по Сибири, а Япония не могла напасть, потому что боялась наступления России на свои материковые владения.

Геополитическая ситуация последнего времени, основанная на взаимном ядерном сдерживании, чудовищном наращивании армейских арсеналов и усилий разведывательных служб, взаимных тайных уступках и недоговоренностях, напоминала камни на горном склоне. Каждый из них лежит на своем месте, и каждый удерживает своего собрата. Но стоит только из этого идеального расположения вынуть один, даже небольшой камешек – и один за другим камни придут в движение. Может быть, движение уже началось, и спасения нет – сэр Томас хорошо знал возможности современного оружия, не сомневался, что здание, к которому они подлетали, находилось у русских в списках для удара в самые первые минуты войны…