class="p1">Хирш сам видел на экранах чудовищные столбы дыма и пыли, расчертившие атмосферу планеты. Президент заперта в бункере, его завалило обломками города, и когда ее откопают — кто знает. Хорошо хоть есть связь. Но планета — отдельный разговор. Главное, что флота больше нет. Осколки былой силы, и только. Центральная станция Альфа Прайма разрушена, погиб Матс, командующий базой, а вместе с ним еще тысяча специалистов штаба и командиров самых разных уровней. В груде железа еще теплится жизнь, но это обломки, годные лишь на переработку. Разбиты хранилища зарядов гипердрайвов, перерабатывающие станции, заводы, ремонтные доки. Флот лишился почти всех запасов и возможности перезаправки. Уничтожен один из линкоров, огромных судов, сравнимых по мощности с военными базами. Погиб заместитель министра обороны Поркас, находящийся на линкоре. Сам министр сгинул в неразберихе на планете, когда на окраинах столицы упал один из фрегатов Рави. И еще… список можно было продолжать, но это бессмысленно. Шестьдесят процентов. Почти две трети. У них нет ничего.

Адмирал прикрыл глаза, пытаясь представить себе хоть какое-то подобие плана обороны планеты. Как ни крути — ни черта не получается. Нельзя ничем прикрыть нечто.

— Арон!

Очнувшись, Хирш вздрогнул, меж лопаток пробежал холодок. Он резко опустил забрало шлема, включил личный канал. На забрале, прямо перед глазами появилось изображение.

Магда. Госпожа президент. Только лицо — усталое осунувшееся, без всякого макияжа, с черными синяками под глазами, бледной нездоровой кожей. Лицо человека, не спавшего пару суток.

— Магда, — спохватился Хирш. — Что с тобой? Где ты?

— В сраном бункере, — хрипло сообщила госпожа президент, отодвигаясь от экрана. — Еще не откопали. И даже не знаю, есть ли смысл вообще это делать.

Изображение моргнуло. Магда сидела в кресле за пустым столом. Где-то за ее спиной адмирал заметил блеск бутылки, но ничего не сказал. Позавидовал молча.

Президент вздохнула, пристально глядя в глаза своему советнику. Хирш молчал. Даже не знал, что сказать. Все слова были глупыми и ненужными.

— Неплохо выглядишь для похороненной заживо, — наконец выдавил из себя Арон.

Магда округлила глаза, фыркнула и расслабилась.

— Старый военный хрен, — сказала она со вздохом. — Комплименты никогда тебе не удавались, Арон. Ладно, не мучайся. Светской беседы у нас не выйдет. Не знаю, сколько у нас есть времени. Пора кое-что обсудить.

Хирш сквозь забрало покосился на экраны, на них по-прежнему красовался бубнящий Свенберг.

— Дочитает, позову, — сказала Магда. — У него своя работа. Давай, Арон, соберись. Кодированный канал два. Допуск есть, код отправлен.

Изображение пропало. Адмирал осмотрелся — все подчиненные заняты делом. Есть несколько вызовов, но не критичных. Корабль работает как часы. Команда свое дело знает.

Броня пискнула, напоминая о разряженном оружии, но Хирш проигнорировал сигнал. На личный канал пришел код с правительственным сертификатом. Система связи брони автоматически обработала его и подключилась к закрытому каналу, подсветив забрало шлема.

Изображение лишь немногим отличалось от того, что Арон видел ранее. Длинный деревянный стол, вокруг темнота. За столом мерцают фигуры проекций. Живой выглядит только Магда, сидящая во главе стола. Уже причесанная, румяная, уверенная в себе, строгая, сдерживающая гнев. Неужели в этом бункере застрял и какой-то специалист по пиару и виртуальной косметике? Кто там в углах? Арон повернул голову, осматривая виртуальную комнату и собеседников.

Жанг. Представитель министерства обороны, как всегда выглядит растерянным и недоумевающим. Пара незнакомцев в форме сухопутных войск. Кто-то в костюме… А, вон еще знакомый. Мирер. Разведка флот. Вот у него точно нет в штате косметолога — левая половина лица посинела, глаз заплыл. Выглядит так, как будто его приложили мордой об стол. Вот кто-то еще из администрации Магды, а за ним…

— Итак, — резко сказала президент, чуть подавшись вперед. — Самые срочные дела. Жанг, что с министерством?

— Областной комплекс разрушен, — тихо отозвался Жанг. — Много погибших. Руководство наземными силами и координацию родов войск осуществляет заместитель министра Ригер. Сейчас он у Свенберга.

— Хорошо, — отрезала Кинн. — Значит, вы представляете его. В общих чертах, министерство еще работает или требуется мое вмешательство?

— Все работает, госпожа президент, — Жанг насупился. — Все согласно планам по дублированию управления.

— Хорошо, — Магда стрельнула глазами в сторону, сверяясь со списком на стене. — Общие выводы мне известны. Сейчас меня интересуют отдельные вопросы. Со… Адмирал Хирш! Вы можете сказать, что ваша стратегия обороны планеты была успешной?

— Можно и так сказать, — не стал отпираться Хирш. — Хотя мои ребята скорее сыграли роль тревожной сирены и вовремя подняли шум. Я ожидал противника подобных действий, поэтому атака не стала неожиданностью.

— Хорошо. Жанг, начните процесс. Адмирал Хирш назначается заместителем командующего объединенными флотами Свенберга, время вступления в должность — немедленно.

— Э! — вскинулся Арон. — Я…

И умолк, встретив жесткий взгляд Магды.

— Сейчас не время для этого, Арон, — резко сказала она. — Мы лишились множества офицеров, командный состав истощен. Каждый офицер с боевым опытом — на вес золота.

— Но разные флоты… — протянул Арон и умолк.

— Никаких разных флотов, — отрезала президент. — Мы не можем больше распылять силы. Один флот. Один командующий. Свенберг, ты, твой любимый стратег Хенрик — все быстро собрались в кучу и придумали что-то, что спасет нас всех. Задача ясна?

— Так точно, — мрачно отозвался Хирш, покосивших на Жанга.

Тот даже не стал возражать, просто провел перед собой пальцем, делая пометки в своем терминале. Значит, все действительно плохо. И Магда права. Хиршу и самому не хватало командиров. Толковых, умелых, да что там, хотя бы с опытом. И его крохотному флоту и даже его личному кораблю.

— Ресурсы флота я знаю, — сказал Арон. — Можно рассчитывать на помощь других территорий Союза?

Магда перевела взгляд на незнакомца в черном костюме. Тот поджал губы, от чего его вытянутое бледное лицо стало еще длинней.

— Боюсь, что нет, — сказал он медленно. — Связь с другими системами нестабильна, но общение идет непрерывно. Боюсь, с политической точки зрения, все стало намного сложнее. Регионы поняли, что мы не можем оказать им помощь. Напуганные внезапными налетами, они стремятся сохранить силы для защиты собственных планет.

— Каждый забился в свою нору и шлет к черту бывшего начальника, — резко сказал Арон. — Так, выходит?

— Примерно. Больше того, в данный момент, похоже, Союза Систем не существует как организации. Каждый сам за себя. О независимости еще никто не объявлял, но только потому, что нет времени на эти формальности. Протестные настроения в регионах нарастают, Союз теперь выглядит не помощником, а обузой. Бова и Рави, вероятно, потеряны.

— Вилмар? — резко спросил Арон. — Что делает вице-президент, он же находился там с визитом…

— Вилмар, судя по всему, пострадал меньше всех, — отозвался Жанг, поднимая глаза. — У