– Не знаю, – пробурчал Креол. – Вообще не понимаю смысла всей этой возни. Лигнид – аристократ и мастер Гильдии. Не вижу, почему бы благородному магу не убить кого-нибудь. В мире много людей, и они все равно когда-нибудь умрут.

– Этим мы и отличаемся от варваров, маг. Мы живем в империи – и живем по закону, а не по произволу. Закон не позволяет одним подданным императора убивать других по собственному хотению. А если уж убил – будь готов принять наказание.

– В таком случае давай просто схватим его и будем пытать, пока не признается.

– Это я бы сделал с удовольствием, – вздохнул Аханид. – Но ты сам сказал, что Лигнид – аристократ и мастер Гильдии. Я не могу просто так начать пытать столь важного человека. Что, если он невиновен?

– Никто не узнает. Привяжем ему камень на шею и сбросим в Тигр. А если кто-нибудь спросит, я подтвержу, что он был виновен.

– Не искушай меня, маг. Мне очень нравится твое предложение, но мы не можем так поступить.

– Вообще-то можем.

– Можем, но не станем.

– Смотри, не пожалей потом… – проворчал Креол. – А если окажется, что он все-таки невиновен? Мы так его и отпустим? Вся проделанная работа – волу в зад?

– Если он невиновен, мы найдем того, кто виновен.

– Тогда я надеюсь, что это все-таки Лигнид. Очень надеюсь.

– Почему?

– Потому, что мне надоела эта возня. Какая же все-таки дурацкая работа – служить в страже! Жду не дождусь, когда смогу с ней распрощаться. И искупаться я до сих пор не искупался… Кстати, а что будет, если Лигнид виновен?

– Пока не могу сказать. Человека его рода и звания будет судить лично император.

– А если император его казнит, мне можно будет забрать его поместье?

– Нет, конечно. Какое у тебя на это право?

– Я хочу переселиться в дом побольше.

– А я хочу, чтобы в Евфрате вместо воды текло вино. Исполни мое желание, тогда я исполню твое.

Креол злобно прищурился, но ничего не сказал.

Обыскав внутренние помещения, Креол с Аханидом вышли в священный дворик. Обычно его делают небольшим – десяток шагов в длину, десяток в ширину. Но этот оказался гораздо просторнее – благо места вдоволь, поместье обширное. Гонки колесниц не устроишь, но выгулять онагра сгодится.

Все это время по пятам за магом и лугалем вышагивали два стражника – Эан и Силла. Они ничем не обозначали свое присутствие. Аханид превосходно вышколил своих людей – без приказа рта не открывать, звуков не издавать. Лишний раз не моги почесаться.

Но когда Креол с Аханидом пересекали священный дворик, Эан раскрыл рот без приказа. Точнее, он издал хлюпающий вскрик и повалился на колени, обливаясь кровью.

А из горла у него выросла длинная стрела с бронзовым наконечником.

Креол торопливо приложил руки к ране, останавливая ток крови, но было уже поздно. Эан испустил дух.

– Откуда она прилетела?! – крикнул Аханид, тревожно озираясь. В руке у него подрагивал обнаженный меч. Рядом поднял щит Силла.

Креол слегка потянул стрелу за оперение, но тут… она просто растаяла. Испарилась. Если бы не аккуратное отверстие в шее мертвого стражника, можно было бы решить, что все это просто привиделось.

– Заберите меня живьем в Кур… – пробормотал Аханид. – Что это такое, маг?

– Псевдоматерия, – коротко ответил Креол. – Стрела, созданная заклинанием. Существует несколько секунд, а потом отправляется в небытие.

– Значит, выпустили ее не из лука?

– Нет. Она вообще могла возникнуть прямо в воздухе.

– Но это был Лигнид?!

– Ну не я же! – огрызнулся Креол. – Сколько, по-твоему, магов сейчас в этом поместье?!

– Силла, за мной, – махнул рукой Аханид, бросаясь обратно.

Креол перешагнул через мертвого Эана и двинулся за лугалем. По дороге он начитал на себя Стальной Доспех. Получить стрелу в горло – небольшая доблесть.

Повезло, что на этот раз жертвой оказался всего лишь ничтожный стражник. Креола, как всегда, прикрывала Личная Защита – он уже давно взял за правило держать ее при себе. Но у Личной Защиты есть серьезный недостаток – она одноразовая. А поддерживать их несколько Креол еще не научился.

– Сверху!!! – вскрикнул Аханид, отскакивая в сторону.

Два стражника и маг не успели даже покинуть священный дворик, как их снова атаковали. На сей раз не магическая стрела, а живое существо. В воздухе, откуда ни возьмись, появились самые настоящие кимидины – троица мерзких крылатых тварей с львиной мордой и змеиной чешуей.

Скрюченные когти впились в плечи Силле, заставив того издать болезненный вскрик. Более опытный Аханид сумел уклониться, и его кимидин промахнулся. Лугаль одним движением выхватил дротик и согнул руку, выцеливая врага.

А третий кимидин понесся прямо к Креолу. Маг издал приглушенное ворчание и резко раскрыл ладонь, пуская заклятие Молнии.

Воздух прочертило белой линией. Кимидин отлетел к стене и забился в корчах, охваченный голубоватыми сполохами. Но продолжалось это какую-то секунду – а потом уродливое создание… расплескалось. Вместо кимидина на траве осталась лишь лужа тепловатой воды.

Аханид, расправившийся с двумя остальными, потер подбородок. Силла уселся на скамью и принялся стягивать панцирь, скрипя зубами от боли. Из спины парня вырвали изрядный кусок мяса.

– Доппели, – объяснил Креол, не дожидаясь вопроса. – Магические двойники.

– Понятно. Такая же иллюзия, как та стрела.

– Не совсем иллюзия…

– Ты мне потом объяснишь, в чем разница, – отмахнулся Аханид. – Силла, идти можешь?

– Могу, – с трудом произнес стражник. – Только…

– Маг…

– Сейчас сделаю, – поморщился Креол, доставая из сумы магическую книгу. – Мне нужно две минуты.

У него в памяти было только одно Исцеление. И он только что его истратил – на уже мертвого Эана. Теперь придется начитывать новое с самого начала, а это требует времени.

– У нас нет двух минут! – рявкнул Аханид.

Креол одарил его бешеным взглядом, не переставая бубнить заклинание. Прерывать мага во время этого процесса – все равно что прерывать любовный акт в момент кульминации.

Разница только в том, что раздосадованные любовники не швыряются огненными шарами.

Аханид в ярости топнул ногой. Он не мог бросить своего человека. Но четверо остальных, возможно, уже погибли, став жертвами проклятого некроманта. Аханид никак не думал, что хозяин поместья пойдет на такое. Да и зачем? Они ведь даже не успели ничего узнать!

Или дело в том, что они вошли в священный дворик? Такой есть в каждом шумерском доме – он отделяет от жилых помещений домашнее кладбище и молельню. А в молельне кроме алтаря и ритуальных принадлежностей иногда хранятся и другие сокровища – самые сокровенные, не предназначенные для чужих глаз…