* * *

– Поехали!

Могучий «Протон» на гигантском столбе пламени с ревом оторвался от стартового стола космодрома Байконур. Под головным обтекателем находились два аэрокосмических самолета-истребителя: «спарка» с Юрием Гагариным и Василием Сталиным и второй корабль в стандартной боевой конфигурации. Им управлял летчик-космонавт Павел Попович.

– Как самочувствие, Сокол? – Юрий обратился к Василию Сталину по его позывному, который был еще в Великую Отечественную войну.

– Самочувствие в норме. – Все-таки вовремя молодой Сталин «завязал» с алкоголем. Молодой тренированный организм летчика достаточно спокойно перенес перегрузки на старте. Они были в пределах допустимого.

Вслед за первым «Протоном-К» стартовала еще одна ракета-носитель с двумя аэрокосмическими истребителями эскорта. Их пилотировали летчики-космонавты Георгий Береговой и Герман Титов.

– Полет нормальный!

В штатном режиме разделились ступени ракет-носителей, после выхода на орбиту раскрылись головные обтекатели. Аэрокосмические истребители отошли от опорно-транспортных металлоконструкций головных частей. После перегрузок наступила привычная уже невесомость.

– Сокол, прием, как самочувствие? Это Кедр, как слышишь меня…

– На связи Сокол, самочувствие отличное!

– Я – Кедр! Включаю маршевые ракетные ускорители для выхода на заданную орбиту. – Юрий нажал несколько тумблеров, и на плечи так же привычно навалились перегрузки. Впрочем – в космических боях и тяжелее приходилось.

А на Землю полетели по открытым каналам связи информационные сообщения особой важности:

«Сегодня Глава Союза Советских Социалистических Республик генерал-лейтенант ВВС Василий Иосифович Сталин совершил исторический полет в космос на борту боевого аэрокосмического истребителя. Пилотировал истребитель летчик-космонавт СССР полковник Юрий Алексеевич Гагарин».

Общественный резонанс от космического полета Главы Советского Союза был огромен! Весь мир будто взорвался восторженными реляциями в адрес Красной империи. Ни один государственный деятель до этого момента такого не делал. И всем было ясно, что Глава СССР, поднявшись в космос, прямо заявлял претензию на мировое господство. Впрочем, политика Советского Союза была достаточно миролюбивой. Это американские летчики сбросили атомные бомбы на Хиросиму и Нагасаки, они бомбили Северную Корею и Вьетнам. Это пилотам «US.Airforce» противостояли советские летчики не только в небе, но теперь уже и в космосе.

Песня поэта Евгения Евтушенко и композитора Эдуарда Колмановского ответила на главный вопрос эпохи: «Хотят ли русские войны?»

Хотят ли русские войны?

Спросите вы у тишины

Над ширью пашен и полей,

И у берёз, и тополей.

Спросите вы у тех солдат,

Что под березами лежат,

И вам ответят их сыны,

Хотят ли русские войны.

Не только за свою страну

Солдаты гибли в ту войну,

А чтобы люди всей Земли

Спокойно ночью спать могли.

Спросите тех, кто воевал,

Кто вас на Эльбе обнимал

(Мы этой памяти верны),

Хотят ли русские войны.

Да, мы умеем воевать,

Но не хотим, чтобы опять

Солдаты падали в бою

На землю горькую свою.

Спросите вы у матерей,

Спросите у жены моей,

И вы тогда понять должны,

Хотят ли русские войны?..

Русские хотят совершенно другого – чтобы и на Марсе яблони цвели! Именно они, прошедшие суровое горнило Великой Отечественной войны, запустили первый искусственный спутник Земли и первого космонавта. Русские ученые, инженеры, космонавты проторили дорогу к звездам, подняли все человечество на качественно новый уровень цивилизации. Но воевать русские умеют даже в космосе.

Израненный корабль плыл в бездушном безвоздушном пространстве, окруженный облачком обломков, застывшими кристалликами воды и замерзших газов. Сейчас искусственное сооружение уподобилось Солнцу, окруженному «планетарной системой» космического мусора. Природа, как известно, любит повторять себя и в большом, и в малом. Но в данном случае сторонний наблюдатель, если бы он смог появиться в бездонной пустоте между Луной и далекой сейчас голубой планетой, колыбелью человечества, мог сравнить эту картину как раз с гибелью планетарной системы.

Космический корабль умирал медленно, но неотвратимо, и троих представителей того самого человечества ждала весьма печальная участь. Трое отважных людей боролись с величайшей стихией во Вселенной, которая многократно превосходила их собственные силы. Но каждый раз, когда очередная жизненно важная задача была решена, злой рок, витающий над кораблем, подкидывал новую, столь же смертоносную неприятность.

Теснота обитаемого пространства, отвоеванного у безжалостного космоса, холод, сырость внутри единственного оставшегося отсека, смертельно опасный рост концентрации углекислого газа, с которым не справлялись фильтры, поглотители системы жизнеобеспечения, простуда одного из пилотов космического корабля…

Все это померкло перед новой бедой – из строя вышла система ориентации в космосе. Космический корабль приближался к Земле, но расчеты показывали, что он или пройдет мимо планеты, или врежется в атмосферу, сгорев ярким метеором. А грубая коррекция курса может привести с большой вероятностью к тому, что угол входа в атмосферу будет критическим, и спускаемый аппарат попросту сгорит в плотных слоях атмосферы. Так или иначе – но троих астронавтов ждала неминуемая, медленная и мучительная смерть.

– Huston, we got a serious problem!.. – был вынужден констатировать командир экипажа «Аполлона-13» Джеймс Артур Ловелл.

Опытный «космический волк» – своеобразный рекордсмен, выполняющий уже четвертый космический полет, понимал всю безысходность тринадцатой, поистине проклятой миссии программы «Аполлон». Трое астронавтов сделали все, что возможно, но теперь могли только молиться…

Их молитвы услышали в стране, где атеизм был возведен в ранг новой религии.

* * *

Американцы все же вырвались вперед в «космической гонке» с Советским Союзом. После знаменитого полета Главы СССР Василия Сталина Соединенные Штаты с их технологической и военной мощью были посрамлены окончательно. Никто из глав государств в целом мире не решился более на орбитальный полет вокруг Земли.

Новой целью в «космической гонке» двух сверхдержав стала Луна.

Еще 2 января 1959 года в непосредственной близости от ночного светила пролетел советский исследовательский аппарат «Луна-1». Конечно же, хотели попасть непосредственно на Луну, но подвели расчеты ученых. Хотя определенное достижение все же было: автоматическая станция «Луна-1» стала первым земным аппаратом, который развил вторую космическую скорость в 11,2 метра в секунду.