— То есть, дочь, внучка?

— Вроде, да. Но надо уточнить у Акулины.

— А ты не пробовал ее найти? Ту ведьму? Спросить у прадеда ее имя.

— Прадед не признается. Да и смысл искать ту ведьму, с которой был связан прадед, если снимется проклятье только то, что наложено на Серовых. А что делать с нашим? Надо найти тогда и ту, которая помогала Серовым.

— А это не может быть одна и та же ведьма?

— Я как-то об этом не задумывался, — Глеб внимательно посмотрел на меня. — Если это так, то…

— У Серовых кто-то мог знать ее имя?

— Возможно… Дочь того главы еще жива. Вполне вероятно, что она что-то знает. Но захочет ли она говорить с нами?

— Захочет, — уверенно проговорила я, — если это поможет избавить от проклятья и их род.

Но для начала, что бы ни говорил Глеб, я бы хотела все же побеседовать с Ильей Аристарховичем, точнее, его призраком. И с Акулиной, да. С ней даже раньше. И лучше даже сегодня. Нет, прямо сейчас.

— Я схожу ненадолго к Акулине, — сказала я Глебу, только мы дошли до его дома. — Хочу поговорить кое о чем.

— Если ты о нас с Серовыми, то все уже переговорено с ней не единожды, — Глеб улыбнулся с легкой грустью.

— И все же я схожу, — упрямо продолжила я и, поднявшись на цыпочки, чмокнула его в щеку. — Я быстро. К обеду вернусь. Мне же еще к финалу конкурса готовиться, красоту наводить. А я даже наряд до сих пор не выбрала.

— Ладно, не задерживайся, — Глеб на мгновение обнял меня, потом отпустил. — Я пока бабушке расскажу, что мы с Серовыми решили.

— Я быстро, — заверила я его снова и направилась к калитке соседнего дома.

Я впервые была у Акулины вот так, не за пределами забора, поэтому с интересом оглядывала двор изнутри. Кроме аккуратных, образцов-показательных грядок и кустов перед домом была раскинута лужайка, а прямо у крыльца, источая сладкий дурманящий аромат, цвели флоксы и лилии. Хозяйка увидела меня в окно и замахала рукой, приглашая зайти.

— Какими судьбами? — встретила она меня удивленной улыбкой.

— Да поговорить кое о чем заглянула, — я тоже улыбнулась. — Не против? Я быстро.

— Да хоть долго, — усмехнулась Акулина. — Мне все равно делать нечего. Игнат занят перед финалом, а я вот решила травы сушеные перебрать… Хоть чем себя занять. А ты чего не готовишься к празднику, финалистка?

— Успею, — усмехнулась я. — Пока есть дела поважней.

— Ну садись тогда, рассказывай, что за важные дела, — она кивнула в сторону стола. — Чай будешь? Или кофе? Может, квас? Я свой, домашний делаю.

— Лучше чай, — ответила я, присаживаясь на табуретку, накрытую мягкой цветастой подушечкой.

Кухня у Акулины была светлой, уютной, но старомодной: простая мебель, много вязаных салфеток, яркие полотенца и ситцевые шторки на окнах, но королевой всего интерьера была, конечно, печка, настоящая, деревенская. С нее-то и спрыгнула на пол черная, словно сажа, пушистая кошка. Подбежала ко мне и, мурча, стала тереться о ноги.

— Манька, не приставай, — весело прикрикнула на нее Акулина, доставая самовар. — Понравилась ты ей. Она редко к кому идет.

А чернявая Маня уже запрыгнула мне на коленки и без всякого стеснения устроилась там, свернувшись клубочком.

— Бессовестная, — Акулина, глядя на нее, покачала головой и принялась расставлять на стол чашки, блюда, сахарницу… — Так что за разговор у тебя?

— Я сегодня узнала, в чем причина вражды между Волковыми и Серовыми, — призналась я.

— О как! — ведьма хмыкнула. — И как, впечатлилась?

— Да уж… — вздохнула я. — Если честно, предполагала что угодно, но не такое…

— Да, старички-предки пошумели в свое время знатно, теперь молодняк расхлебать все это дерьмо не может. И главное, хуже баб, честное слово! Обычно это женщины импульсивны и склонны обращаться к магии, чтобы отомстить, а тут солидные мужики и такое вытворяют. Если бы ко мне пришли за таким проклятьем, ни в жизнь не стала бы делать! — на столе появился самовар, следом креманка с малиновым вареньем и вазочка с печеньем. — Бабуля моя тоже не опустилась бы до такого, а вот прабабка, знаю, могла… Бабуля осуждала ее, хоть и дочкой была. Мне ее в пример ставила, в смысле, наоборот, чтобы не была такой, как она… Зло ведь всегда порождает обратное зло. Закон мироздания. И Волковы с Серовыми тому тоже пример.

— А это не могла все-таки сделать твоя прабабка? — осторожно предположила я.

— Кто ж ее знает? — Акулина со вздохом вытерла руки о передник, затем стала разливать чай по чашкам. — Если б была уверена, что она, попыталась бы снять проклятье, хоть одно. А так только хуже могу сделать. Тут только кровные ведьмы могут помочь.

— Жаль… — чай пах потрясающе, но из-за тревожных мыслей я не могла насладиться им в полной мере. — Хотя, знаешь, гнев Ильи Аристарховича мне понятен… Все-таки когда так поступают с родной дочкой…

— А это еще не факт, что там было что-то, — Акулина стала медленно намазывать на печенье варенье. — Поговаривают, что по любви все у Софьи Ильиничны с тем Серовыми было, только Аристархович признавать этого не хотел. Волковы ведь с Серовыми всегда были, как говорят, в контрах. Два аристократических рода, соперничали между собой за власть и влияние… Там уже давно все было накалено, и чтобы все взорвалось, достаточно было одной искорки. Что, собственно, и произошло.

— Тогда вообще все слишком запутано, — произнесла я, задумчиво отхлебывая из чашки вкуснющий травяной чай. — И не справедливо.

— Мироздание справедливо. Только часто прилетает обратно не тем, кто нагрешил, а их детям. Потому всегда нужно помнить об этом. И думать о своих детях, внуках и даже правнуках…

— Но неужели ничего нельзя сделать? — прошептала я уже в отчаянии. — И Глеб… Он же тогда тоже может… умереть. А я не хочу этого… Не хочу…

— Что делать, что делать? — Акулина посмотрела на меня прямо. — Аристарховича надо пытать. Пусть признается хотя бы он, к кому ходил! Я бы, может, по своим каналам, попыталась чего нарыть… Может, нашла бы кого из родственников той ведьмы.

— Да, ты права! Я и сама уже думала об этом, — я сделала еще несколько торопливых глотков чая и поднялась. — Пойду займусь этим немедленно! Найду Аристарховича, припру к стенке — никуда не денется!

— Хотела бы я на это посмотреть, — хохотнула Акулина. — Как ты призрака к стенке будешь припирать.

Я, представив это, тоже рассмеялась.

— Ничего, что-нибудь придумаю, — заверила я ведьму. — Спасибо за чай.

— На здоровье, — улыбнулась Акулина. — И удачи! Вдруг у тебя и получится что толковое…

Уже выйдя за калитку, я вспомнила, что не рассказала Акулине о шпиона. Но потом меня отвлек тихий шорох шин. Я сперва подумала, что это Серовы опять ищут встреч не простым путем, но обернувшись, увидела совершенно незнакомую машину. Из нее, почти на ходу, выпрыгнул некий мужчина. Я даже не успела закричать, как мне проворно заткнули рот ладонью, и так же мгновенно втянули в ту самую машину.