– Туз треф, туз бубен, четверка бубен, валет червей и джокер, – перечислил он быстро. С каждым словом брови мужчины поднимались все выше.

– Ну нормально, – сказал он наконец, развернул перед глазами металлические пластины, посмотрел на них, потом со звоном сложил. Обернулся в сторону гнома-охранника, тот сразу же вскочил, всем видом выразив готовность услужить. Сергей не успел насторожиться – мужчина уже покачал головой и сделал успокаивающий жест. Гном разочарованно присел обратно.

– Вы меня удивили. – Мужчина помолчал, раздумывая. – Хорошо. Я готов обсудить ваше предложение. Мое предложение – тридцать процентов выигрыша ваши, семьдесят – мои. Разумеется, ссуженную сумму вы возвращаете полностью.

– Не пойдет. Пятьдесят на пятьдесят.

– Шестьдесят на сорок.

– Нет, – Сергей покачал головой, – вы не в том положении, чтобы торговаться. Игроков с деньгами здесь полно, а таких, как я, – ни одного.

Мужчина усмехнулся:

– Хорошо. Пятьдесят на пятьдесят. Вот вам для начала десять тысяч, а потом посмотрим. И не надейтесь сбежать с этими деньгами, от чистого сердца советую.

Сергей взял протянутые бумажки, бегло осмотрел и сунул в карман брюк.

– Вроде бы магия здесь запрещена, – сказал он вполголоса, – или определение характеристик разрешено?

Вопрос предназначался Киру, но ответил игрок:

– Определение – это не магия. Это способность, дается уровня с двадцатого – двадцать пятого, в зависимости от класса.

– Ясно, – сказал Сергей, хотя понял далеко не все. – Здравствуйте, господа, – поздоровался он, садясь за стол.

«Господа» приветствовали его кивками, неразборчивым бормотанием и косыми взглядами.

– Начнем с сотни? – спросил Сергей.

За столом зазвучали хмыканья и пренебрежительные возгласы.

– С тысячи, – сказал игрок напротив – пренеприятнейшего вида человек с костяными пластинами на щеках.

– Согласен. – Сергей вытащил из кармана купюру. – Поехали, господа! – и бросил многозначительный взгляд на Кира. Тот с готовностью кивнул. Рядом со столом появился сдающий, точнее, сдающая – высокая девушка с круглым смуглым лицом и раскосыми глазами. Бухнула на стол коробку и быстро раздала всем по пять «карт». Сергей осторожно поднял верхнюю «карту» из своей колоды, рассмотрел, с трудом сдерживая удивление. Вблизи становилось очевидно, что эти «карты» первоначально были не чем иным, как метательными звездочками – сюрикенами. Металлический квадрат со слегка вогнутыми и остро отточенными гранями приходилось держать с осторожностью, чтобы не порезаться. В центре бывшего сюрикена, как и полагается, находилось небольшое круглое отверстие. А вот рядом с отверстием чем-то вроде маркера была нарисована масть и ранг карты. Сергей осторожно поднял свои карты, развернул: две семерки, дама, тройка и пятерка. Чесноков хмыкнул и сбросил тройку с пятеркой. Кир обошел всех игроков и вернулся к Сергею.

– У всех ерунда, только рыжему светит стрит, если пятерку подберет.

Сергей хмыкнул и осмотрел играющих. «Рыжим», очевидно, был заросший рыжей шерстью тип непонятной расы. Взял две карты. Семерка и четверка.

– Еще тысяча. – Сергей с улыбкой положил купюру. Из глубин памяти поднялись воспоминания о вечерах, убитых в «преф», и полузабытый азарт снова забурлил в крови. «Стоп, – подумал Сергей. – какой „преф“, какие студенческие годы? Ты же даже не знаешь, сколько корпусов в твоей альма-матер». Мотнул головой, отгоняя ложные воспоминания.

– Тысяча и две, – «костяное лицо».

Сергей хищно улыбнулся. Ох, уйдет сегодня кто-то без портков.

Сергей сыграл три игры, выиграл почти четыреста тысяч, потом почувствовал: хватит. Да и Кир уже начал поглядывать на него с плохо скрываемым раздражением. Поэтому Сергей перевел дух, собрал свои купюры и встал из-за стола:

– Прошу прощения, господа, мне пора. Кто хочет реванша, приходите завтра.

Напрягшийся было при первых словах «рыжий» после обещания реванша расслабился и кивнул:

– Хорошо. Не знаю, как другие, но я буду.

– Вот и хорошо. – Сергей улыбнулся, вышел из-за стола и пошел к своему «спонсору».

Мужчина смотрел на него совсем другим взглядом, чем при первом разговоре.

– Вы меня удивили, – сказал он, пересчитав купюры и засунув их внутрь камзола. – Более того, вы меня очень удивили. Скажите, как вы это делаете, и я верну вам свою часть.

Сергей открыл рот, чтобы ответить отрицательно, потом подумал: «А почему нет?» Посмотрел на Кира, но тот помотал головой:

– Не нравится он мне. Ты спиной сидел, не видел, а он тут с несколькими людьми общался, и я уверен – о тебе. Он о чем-то говорил, потом оба на тебя смотрели, потом тот… ну другой, не этот, куда-то убегал. И так – три раза. Сдается мне, они собираются тебе теплые проводы устроить, как только ты отсюда выйдешь.

– Так я и не собираюсь выходить, – пробормотал Сергей.

– Чего? – спросил «спонсор». – Надумали?

– Нет, – сказал Сергей, останавливая собеседника, открывшего рот для возражения, – пока нет, я подумаю. Но двести тысяч – слишком маленькая цена для такого секрета.

– Ну-ну, – насмешливо ответил «спонсор», – думайте.

Поднял руку к воображаемой шляпе, коротко поклонился и пошел к выходу. Сергей удивился – он ожидал, что игрок сейчас же затеет торговлю. Неужели он не понимает, что этот секрет намного ценнее содержимого его карманов? Похоже, Кир не совсем правильно понял произошедшее. Но додумать эту мысль не дал сам Кир.

– Ну денег тебе, я думаю, хватит. Гуляй, короче, веселись, я к стене пойду. Наружу только не суйся.

– Да ладно тебе, – примирительно ответил Сергей, – не собираюсь я веселиться". Я пойду сейчас в зал с народом по душам общаться. По-моему, сейчас очень удачный момент нашу грустную историю кому-нибудь поведать.

– Ну попробуй, – Кир пожал плечами, – но я не думаю, что у тебя выгорит. Не тот контингент, поверь мне. Серьезные люди сюда не ходят, тут половина посетителей – типа того школьника, что сейчас на улице топчется.

Сергей хмыкнул:

– А по-моему, у тебя налицо синдром искателей Грааля.

– Ты о чем?

– Это когда процесс достижения цели становится важнее самой цели. Когда уже не так важно найти Грааль, как искать его. Понимаешь?

Кир потемнел лицом.

– Ты хочешь сказать, что я специально затягиваю наше приключение? Чтобы подольше пробыть в «вирте»? Блин… может, ты и прав. Хорошо, я не пойду к стене, я останусь с тобой. Может, чего подсказать понадобится.

Сергей задумался:

– Да нет… прости, я тоже не совсем прав. Все же тебе эти миры куда как более знакомы, чем мне. Ориентируешься ты в них лучше, и это мне некоторый дискомфорт доставляет, хочется как-то значимость свою поднять… Знаешь, что сделаем? Ты говорил, до ближайшей стены два часа ходу?