Джеми Сивио сидел позади других присутствовавших на конференции, откуда наблюдал за разгоревшимся спором.

— Да, так точно, — согласился он. — И я уверен, вас там всегда встретят доброжелательно и с распростертыми объятиями.

— А кто ваша «мать-одиночка»? Конечно же, не я?

— Нет, это Дональд. — Сивио кивнул в сторону копии Шевенина с Фудзина. — Наш контактер — Кингсли Оборн.

«А ведь он такой же внедренный агент ОЗИ-ПРО», — сказала себе Хацис и громко добавила вслух:

— Прекрасно. Пока полным ходом идет эвакуация, все добровольцы, участвующие в этом проекте, должны познакомиться друг с другом. Мы можем востребовать необходимые материалы и оборудование центральных мозговых процессоров из состарившихся колоний, поэтому любое затраченное на подготовку время не имеет существенного значения. Однако мы должны быть уверены в своей мобильности и оперативности, чтобы все оказалось абсолютно готово по первому требованию. У кого-нибудь есть вопросы?

— А что делать с остальными чужаками? — спросил Вира совсем миролюбиво. — И ко всему прочему, вы пока не сказали нам, как с ними обращаться.

— Я уже предприняла некоторые шаги для решения этого вопроса, и надеюсь скоро все объяснить. — «Если Эксфорд ничего не испортит и не спутает нам все карты», — мысленно добавила Хацис. — У нас имеется отчет о проведенном наблюдении за прорезателем, пропавшим где-то в районе Пи-1 Большой Медведицы. Я бы хотела направить специальную миссию для расследования его исчезновения. Если окажется, что пропал не один корабль, то экипаж разведывательной миссии подтвердит доказательства прямой агрессии. Быть может, мы уже давно вовлечены в космическую войну, даже не подозревая об этом.

Сол подумала о существовании звездных систем, возможно, посещенных Юлами, а затем уничтоженных Морскими Звездами, пришедшими вслед за первыми чужаками по их вызову. Если ее рассуждения справедливы, то Юлам придется ответить за многие злодеяния. Но Сол не знала, насколько она может доверять

Фрэнку Эксфорду. У него вполне могут иметься причины для поощрения конфликта между уцелевшими землянами и Юлами. Вероятно, генерал надеется поправить свое положение, когда все вокруг уладится.

Собравшиеся в зале продолжали пристально смотреть на Хацис.

— Отто, если вы или кто-нибудь еще не хотите присоединиться к нам, я не настаиваю. Я вовсе не тиран. Каждый вправе свободно принимать собственное решение. Только запомните: мы — это все, что осталось от человеческой расы. Если мы проиграем — бесследно исчезнут не только надежды на будущее, но и память о прошлом. Все, что делает нас неповторимыми существами во Вселенной, развеется как дым. От нас останется нечто подобное примечаниям в книгах Библиотеки «прядильщиков», непонятных для тех представителей чужих цивилизаций, которые когда-нибудь будут их читать, а я этого не хочу. Если сможем выжить сейчас, то уцелеем и дальше, что бы нам ни преподносила Вселенная.

Слушатели одобрительно закивали.

Хватит пустопорожней болтовни и высокопарных фраз, подумала Хацис и произнесла вслух:

— За работу, друзья, у нас дел невпроворот. Собравшиеся рассредоточились на небольшие группы, члены которых стали потихоньку переговариваться между собой.

Не всех присутствующих удовлетворила речь Сол, однако назревавший кризис на некоторое время был предотвращен.

Хацис почувствовала поток электромагнитных излучений от позывных сигналов прорезателей. Она вышла из зала, счастливая от возможности покинуть замысловатые конструкции и внутренние помещения парковочных ангаров.

Открыв канал связи с Гу Мань, Сол заговорила:

— ХОЧУ, ЧТОБЫ ВСЕ СВОБОДНЫЕ ПРОРЕЗАТЕЛИ ПРИБЫЛИ СЮДА УЖЕ ЧЕРЕЗ СУТКИ. СКОЛЬКО КОРАБЛЕЙ СЕЙЧАС У НАС В РАСПОРЯЖЕНИИ?

— СЕМЬ.

— КОГДА ВСЕ КОЛОНИСТЫ СОБЕРУТСЯ ЗДЕСЬ, НЕОБХОДИМО КАК МИНИМУМ ВДВОЕ УВЕЛИЧИТЬ КОЛИЧЕСТВО ПРОРЕЗАТЕЛЕЙ.

Хацис вспомнила, как Эксфорду удалось создать один большой корабль путем слияния двух кораблей обычных размеров. С использованием подобной методики перемещение целых поселений намного упростилось бы.

— ПЕРЕДАЙ ПРИКАЗ ВСЕМ КОЛОНИЯМ: СЧИТАТЬ ПРИГОДНЫМИ ДЛЯ ПЕРЕСЕЛЕНИЯ СЛЕДУЮЩИЕ ЗВЕЗДНЫЕ СИСТЕМЫ: ЭПСИЛОН ВОДОЛЕЯ, HD 194640,94 ВОДОЛЕЯ И BSC 8477.

— ЭТО ПЕРВЫЕ ПОСЕЛЕНИЯ, ПОДВЕРГШИЕСЯ НАПАДЕНИЮ ЧУЖАКОВ?

— ДА, И САМЫЕ ОТДАЛЕННЫЕ. МЫ МОЖЕМ РИСКНУТЬ. ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ ЭТИ СИСТЕМЫ НАХОДЯТСЯ НА ПРИЛИЧНОМ УДАЛЕНИИ ОТСЮДА. СТАНЕМ ДЕРЖАТЬ МИНИМАЛЬНОЕ КОЛИЧЕСТВО ПРОРЕЗАТЕЛЕЙ В КАЖДОЙ ЗВЕЗДНОЙ СИСТЕМЕ, ПРЕДНАЗНАЧЕННОЙ ДЛЯ БЕЖЕНЦЕВ. КОЛИЧЕСТВО, ВПОЛНЕ ДОСТАТОЧНОЕ ДЛЯ СРОЧНОЙ ЭВАКУАЦИИ В СЛУЧАЕ НЕОБХОДИМОСТИ. ТАКИМ ОБРАЗОМ В НАШЕМ РАСПОРЯЖЕНИИ ОКАЖЕТСЯ ДОСТАТОЧНОЕ ЧИСЛО КОРАБЛЕЙ.

— А ПЕРЕМЕСТИТЬСЯ В НОВЕЙШИЕ КОЛОНИИ БУДЕТ НЕ ТАК-ТО ЛЕГКО: НА ПЕРЕНДИ, ГЕРУ, МЕДЕЮ, ЮМИС…

— ЗНАЮ.

Возвращаясь на борт «Арахны», Сол постоянно думала об этом разговоре. Обладание дарами «прядильщиков» неизбежно вело к возрастающему чувству неуязвимости. Трудно поверить, что среди множества стародавних вопросов, на которые люди могли найти достойные ответы, все еще остается единственный — убивать или быть убитыми.

«Они научатся и узнают истину, — сказала себе Сол. — Они просто вынуждены это сделать. А пока остается лишь сидеть и нянчиться».

К следующему полудню Сол подготовила подробный отчет о своем общении с Фрэнсисом Эксфордом и Юлами. В нем содержалась информация о текущем положении дел, предназначенная для всех поселенцев. Отчет заканчивался личной просьбой сохранять спокойствие, выдержку и благоразумие.

Для уцелевших членов миссий последним делом стало бы запаниковать или отключиться от поддерживающего сетевого обеспечения, необходимого для сохранения жизнеспособности в течение нескольких недель.

Подготовка к эвакуации уже шла полным ходом. Несколько прорезателей отправились к четырем предполагаемым для переселения звездным системам, чтобы убедиться, действительно ли они пока не заняты и пригодны для проживания колонистов. Все бездействующее оборудование на Сотисе и его орбите находилось теперь в полной готовности к приему колонистов как в физической, так и виртуальной форме.

Хацис ожидала прибытия гостей возле третьей из оставшихся колоний, тем самым исправив досадное недоразумение сложившегося о себе мнения, как о некоей святыне. Половина землян выбрала в качестве надежного укрытия предложенные звездные системы. Остальные либо последовали совету Виры — решили затаиться, надеясь, что никто их не заметит, — либо выбрали совершенно иную схему действий. Кэрил ничуть не удивилась тому, что не каждый устоял под давлением различных обстоятельств. О таких потерях можно было бы только сожалеть, однако Сол вовсе не собиралась этого делать: она лишь убедилась, что пока не лишилась основных ресурсов.

Первым делом она отправила своего посланника на Юнону в систему Гаммы Змеи для обсуждения вопроса об организации интенсивных научных исследований Библиотеки «прядильщиков». Хацис боялась встретить сопротивление со стороны поселенцев; это занятие потребовало бы значительных затрат ресурсов колонии. Более того, при этом несколько возрастал риск нападения Морских Звезд (при частых перелетах внутри звездной системы шансы ошибки в траектории повышались).