Сол спокойно встретила его выпад.

— Просто накопилось слишком много дел, а людей для их выполнения не хватало. Ведь я не могу находиться везде одновременно. Как бы ни впечатляли уникальные возможности прорезателей, все же и им не под силу творить чудеса; они вполне могут очень быстро доставить нас в требуемую точку пространства, однако все равно не способны обеспечить мгновенное перемещение в космосе.

— Но…

— Отто, я всего лишь человек, — твердо сказала Хацис. — Запомни это, пожалуйста.

Вира тут же замолчал. Такого ответа — «всего лишь человек» — он никак не ожидал услышать. Даже оставаясь в человекоподобном теле из плоти и крови, он все же был копией-энграммой. Да и все остальные в зале являлись копиями, кроме самой Сол, а она никогда бы не позволила, чтобы кто-то забыл об этом.

— Я занималась изучением последствий посещения «прядильщиками» недавно основанного поселения, — объяснила она собравшимся. — Наверно, Тарсем уже раньше сообщил, что Гера, одна из наших последних колоний, привлекла внимание представителей третьей инопланетной расы, заинтересованной в получении даров. Несомненно, эти странные существа уже побывали на Перенди; кроме того, именно они размещали «маркеры смерти» в тех районах, по которым Морские Звезды раньше наносили свои удары. Оказывается, такими нападениями представители третьей расы чужаков пользуются преднамеренно, чтобы скрыть следы своего появления. — Сол обвела присутствующих спокойным взглядом. — Возможно, вы и не хотели услышать от меня такое, учитывая все происходящее, но факт остается фактом, друзья мои: из нас потихоньку вытягивают жилы. Что делать, мы становимся легкой добычей. — Она слегка пожала плечами. — Вот, собственно, и все, что я хотела вам сообщить. Надеюсь, вы по достоинству оцените то, что я не теряла времени даром.

При этих словах она многозначительно посмотрела на Отто Виру. Тот смущенно отвернулся.

— Ну а теперь, — продолжала Сол, — я лично расспрошу представителей третьей инопланетной расы, а позже поделюсь с вами свежей информацией. Но сперва хотелось бы узнать, что здесь происходило. Ведь вы что-то горячо обсуждали между собой перед тем, как я пришла…

Она помолчала, как бы приглашая к откровенному разговору.

— Да тут всего лишь один вопрос, — произнес Вира, глянув на Сол. — Проклятые Морские Звезды. Они перебьют нас всех по очереди!

Сол кивнула.

— И что же вы в таком случае предлагаете делать? В разговор вступила Эли Дженовезе с Дианы:

— Именно это мы все здесь и собрались обсудить. Сол внимательно посмотрела на нее.

— И к какому же выводу пришли?

— У нас имеется три варианта действий, — ровным тоном заговорила Эли. — Первый: мы сидим, выжидая, что будет, не предпринимая никаких шагов.

— Что равносильно самоубийству, — раздраженно вставил Отто Вира.

— Второй, — продолжала Дженовезе, не обращая никакого внимания на комментарий Отто. — Мы действуем активно и улетаем.

— И куда же? — нахмурившись, спросила Сол.

— Вот в этом-то вся загвоздка, — проговорила Дженовезе. — Похоже, Морские Звезды очертя голову бросаются туда, где используются устройства мгновенной связи, и не производят зачистки районов, где колонии уже уничтожены. Именно так, по нашему мнению, удалось уцелеть соседним с Афиной поселениям.

— Благодарим Господа нашего за такое милосердие, — со вздохом промолвил Дональд Шевенин с уцелевшей колонии на Фудзине.

— Хотя это вовсе не означает, что чужаки снова не вернутся, — добавила Дженовезе. — У нас имеется ряд доказательств подобных возвращений, однако данных недостаточно, чтобы утверждать что-то конкретно. Некоторые считают, что никто и нигде не может чувствовать себя в полной безопасности, поскольку Морские Звезды вездесущи…

— Так что, по-вашему, нам следует совсем покинуть обжитое космическое пространство? — спросила ее Хацис. — Переместиться в совершенно другую часть галактики?

Дженовезе несколько смутилась.

— Не так сразу… Я долго раздумывала, можно ли рискнуть и переместить колонии в те районы, куда уже наведывались Морские Звезды. Сомневаюсь, чтобы агрессоры вернулись в звездную систему, где ими когда-то уже были уничтожены малейшие признаки жизни, поэтому риск повторного обустройства поселений в таких системах мог быть сведен к минимуму. До тех пор пока кто-нибудь не задействует устройство мгновенной связи, мы будем в безопасности. Вира усмехнулся.

— Ага, в мертвых-то системах, — недовольно фыркнул он.

— А почему бы и нет? — удивилась Эли. — Адрастея, Варуна, Афина, Тор — достаточно много планет, и большинство из них уже обжиты. Да, некоторые серьезно пострадали, но проблема заключается вовсе не в этом.

— Нуда, конечно, — произнес Вира. — Мне же подобное напоминает сон в чьем-то гробу.

— Но ведь это намного лучше, чем умереть вообще? Кроме того, мы сталкиваемся лишь с временными неудобствами. Как только станет ясно, что Морские Звезды улетели, то сразу же вернемся на свои ранее покинутые планеты.

— Ну уж нет, спасибо. Лучше я останусь болтаться в космосе. Там-то меня никто не найдет.

Сол кивнула.

— Вполне резонно, — подтвердила она. — Но, Эли, вы сказали, что есть третий вариант.

Дженовезе заколебалась. Она мельком глянула на Дональда Шевенина, стоявшего справа от Хацис.

— Сол, предупреждаю: он вам не понравится, — произнес Шевенин.

— Ну, если так тянуть резину, это не поможет прийти к разумному решению. — Хацис снова оглядела зал заседаний. — Хоть кто-нибудь расскажет мне правду?

— Уйти, — промолвил Вира с легкой усмешкой, еще более подчеркивающей оскорбительное выражение сказанного.

Сол на какую-то долю секунды замешкалась: этого самого мгновения никто из энграмм не заметил, даже если они внимательно отслеживали скорость своих мыслительных процессов и действий.

Хацис прекрасно поняла смысл этого единственного слова, но придала лицу бесстрастное выражение, чтобы дать себе время поразмыслить над создавшейся ситуацией.

— Я не понимаю, Отто.

— Уйти. Спрятаться, — объяснил он. — Уйти и спрятаться от «прядильщиков», от вас самой.

— Ну и к чему это приведет? Ведь такое пренебрежение всеми нами не остановит Морских Звезд и не спасет лично вас от уничтожения.

— Они не смогут нас убить, если не будут знать, где мы находимся, — сказала Дженовезе. — Ведь до сих пор эти твари нападали лишь на те колонии, которые пользовались дарами «прядильщиков». Они не посещали другие поселения и не причиняли им никакого вреда. Быть может, это не случайное совпадение. Наверное, Морские Звезды направляются к выбранной цели не только по одному радиоперехвату.

— В таком случае, — перебила ее Сол, — все мы были бы уже давно мертвы.