Патрик, не отпуская руль, небрежно огляделся в кабине и заметил рацию, установленную в дополнительном гнезде под магнитолой.

— О, как кстати, фермерство. Отдельное спасибо.

Он покрутил настройку, уходя с гражданского диапазона, и чуть нахмурился, вспоминая частоту. Установив нужную, он взглянул на часы, снова довольно хмыкнул и взял в руку микрофонный блок.

— Монах вызывает Шпалу, приём. Монах вызывает Шпалу, приём. Как слышно меня, Шпала? Давай, ты должен ещё быть в этом грёбаном Ликамске…

Патрик, он же Зигмунд, он же Костя Сорокин, бывший мелкий клерк крупного банка, а ныне священник-основатель несуществующей Единой Церкви Нашествия, лидер, оставшийся без последователей, главарь без банды, ушедший от неминуемой смерти, поправил колко давивший на грудь выпуклый орден, украденный из какого-то музея, пощёлкал кнопками проигрывателя, включил музыку, — какой-то тягучий негритянский блюз, негромко, чтобы слышать рацию, — и прибавил газу, без сожаления уносясь от того, что натворил.

* * *

В столовой было людно и шумно. Большие окна, безоблачная погода и время обеда наполнили просторное помещение ярким солнечным светом, весёлым звоном посуды и беспечной толкотней у витрин раздачи.

Кормились смотрящие хорошо и разнообразно, и, недолго думая, Ирбис набрал полные тарелки первого и второго и три стакана компота. Взяв в руки увесистый поднос с едой, он стал искать глазами место где присесть. Народу было много, и свободных столов почти не осталось. За столиком у крайнего окна в самом дальнем углу столовой он заметил одиноко сидящую Лару. Она уже поела и медленно, смакуя, допивала кофе. Лицо её было задумчиво серьёзно, а взгляд блуждал где-то прозрачном небе за пыльным стеклом.

— Ты не будешь против, если я приземлюсь рядом? — с улыбкой спросил он, присаживаясь. Лара сдержанно улыбнулась в ответ и помотала головой.

— Не буду, — ответила она и взглянула на поднос. — У тебя хороший аппетит.

— Соскучился по нормальной еде. Да и когда потом ещё придётся и доведётся ли вообще… — Ир, едва присев, сразу принялся за первое. Это был чудесный наваристый фиолетово-красный борщ.

— Хм, согласна, кормят здесь неплохо. Хоть и синтетика.

— Как ты помнишь, нам вместе довелось есть фермерское, и я не нашёл большой разницы.

— А ты слышал, — спросила Лара, и уголки губ её дёрнулись вверх, — есть такие волшебные слова: «ароматизаторы, заместители натурального вкуса, возбудители вкусовых рецепторов»?

Ирбис набил полный рот всякой вкуснятины и, блаженно всё это пережевывая, лишь благодушно пожал плечами.

— Хорошо тебе, я вот до сих пор привыкаю, — Лара вздохнула и отпила из кружки. — Я до десяти лет жила на семейной ферме. Правда, вот кофе отличный, — Лара оглянулась. — Ты в одиночестве, без жены?

Ир нахмурился и без видимого удовольствия проглотил очередной кусок.

— Есть тут один профессор Незаурядов. Здешнее светило, биохимик, антрополог, палеонтолог и что-то там ещё в одном флаконе. После наших рапортов прямо замучил мою Надю своими опытами и исследованиями. Ты, наверное, уже поняла, что она у меня особенная. Её способности не раз здорово нам помогали…

— Я понимаю. Она молодец. Тогда, в Строево, я и не врубилась сразу, что там во всей этой заварушке случилось. Потом только дошло, что без Надежды вы бы… — Лара ненадолго замолчала, — мы бы не выбрались.

Ир, не заметив странной заминки, быстро прикончил борщ и принялся за второе — великолепные «котлеты» по-киевски и густое «картофельное» пюре, присыпанное «настоящим» сушеным укропом.

— Извини, если вдруг дурацкий вопрос задам, — Ирбис совершенно искренне и даже смущенно улыбнулся, — Тебе, должно быть, надоели уже с подобными расспросами.

Веки Лары чуть дрогнули — единственное движение, которое могло выдать отношение девушки к «подобным расспросам», заметное, правда, для более внимательного собеседника, нежели голодный, измученный смотрящий на отдыхе.

— Нет, что ты, всё в порядке. Я сама бы порядком удивилась, если бы встретила на той базе кого-то вроде меня. Да ещё в такой напряжённый момент.

— Это точно.

— Ты наверняка хочешь знать, как я оказалась в странном месте в странное время?

— Есть такое.

— Я отстала от эвакуации, застряла в одной из обесточенных этажек. Потом, не найдя транспорта и встретив… известных враждебных особ, вынуждена была уходить пешком через окружную свалку и поля. Чудом набрела на базу, а там… дальше сам знаешь.

— Ты здорово нас выручила тогда.

— Да ладно, вы сами почти справились к тому времени, как я вмешалась в процесс.

— Ну, не прибедняйся, подготовка у тебя — что надо. Вот уж не думал, что девушки бывают такими… — Ир на секунду задумался, подбирая нужное слово, заодно дожёвывая кусок «котлеты» и запивая его «компотом».

— Какими? — спросила повеселевшая Лара. Ир не был чересчур назойлив, и ей это нравилось, не смотря на прежнее не самое лучшее впечатление о нём.

— Умелыми в этом деле. Может, мне просто нечасто доводилось встречать подобное, и таких как ты — пруд пруди… — Ир опять слегка замялся, — в смысле, таких подготовленных, конечно.

— Не беспокойся, бравый смотрящий, таких как я больше нет. Я единственная в своём роде.

— Ну, теперь я спокоен.

Они негромко, совсем по-приятельски, рассмеялись.

— Ты не видел нашего великана-оборотня? — решила сменить тему Лара.

— Должно быть, на перевязке. Восстанавливается Волчище.

— А-а, понятно.

— А ты кем была до войны? — снова вернулся Ир к разговору о её персоне. Ему совершенно искренне хотелось узнать больше подробностей из её прошлого.

— Да так, ничего особенного. Я училась на третьем курсе… «Техноложки».

— Это в Святом Питере?

— Ну да.

— Так мы, считай, земляки?

— Ну разве что на время учёбы. Я родом из-под Минска. Тогда ещё была жива деревня.

— Понятно. Егорыч на эту тему любит повздыхать. Так что, если нахлынут воспоминания…

— Обязательно воспользуюсь.

Ир снова обезоруживающе улыбнулся, и Лара невольно улыбнулась в ответ.

— А на кого училась? Или секрет?

— Не секрет. На технолога пищевой промышленности, факультет «Идентичные пищевые волокна».

— Ах вот откуда такие познания о еде! Так значит тебе нравится обманывать беспечных доверчивых людей?

— Специальность такая, куда деваться было.

Они снова рассмеялись.

— Не думал, что технологов так всесторонне готовят к работе.

— Всякое бывает.

— А где ты так хорошо стрелять научилась?