Нечто настолько прекрасное может быть только ловушкой.

Я бежала вдоль обрыва рядом с бьющимся сердцем Треоста, когда Камил настиг меня, схватил за талию и потянул к краю.

Он хочет, чтобы мы упали вместе и попали в храм. Он слишком измучен, соперники слишком сильны, поэтому он готов выйти из игры, чтобы получить источник. Если мы спрыгнем вниз, то проиграем и окажемся в храме, и тогда Камил потащит меня к алтарю и проведет ритуал. Ему никто не помешает. У него будет собственный источник, пусть не самый сильный, но привязанный к нему ритуалом, а не украденный у короля. Камил станет всесилен.

Я пыталась вырваться, пиналась, царапалась, но отчаяние придало Камилу сил. Еще один шаг и…

Сильные руки выдернули меня из объятий Камила и бросили на землю. Немигающими от шока глазами я смотрела, как, отбросив меня в сторону, Тавер одним ударом скинул Камила с обрыва, и тот исчез, мелькнув шлейфом светлячков.

Он выбыл из испытаний.

— Не сиди, а то и тебя скину! — рявкнул Тавер и побежал вдоль обрыва.

Он мне помог, вернул долг.

В прошлых испытаниях он выбыл на четвертом круге. Возможно, он поверил в мираж, или был сброшен с обрыва другими участниками. А в этот раз он лидирует. Он решил, что Камил хочет скинуть меня с обрыва, чтобы я выбыла из игры, и помог.

Он помог своей сопернице.

Возможно, Тавер самый достойный из нас. Надеюсь, ты видишь это, Треост!

— Вижу! — раздался знакомый голос совсем рядом, и от ужаса на моей голове зашевелились волосы.

Надменная, идеально одетая и причесанная, серра Теори стояла рядом со мной, брезгливо отряхивая пыль с подола. Надсмотрщица дебютанток, страж королевского сезона, представившая нас королю.

Она хранительница источника?! Она Треост?

Я вспомнила, как серра Теори подошла ко мне на первом приеме.

«Наша суть — это не украшения и не наряды. Наша суть вот здесь, — сказала она, прижимая ладонь к груди прямо над сердцем. — И здесь тоже, — сказала, касаясь лба».

Значит, в испытаниях побеждает не самый сильный, а тот, кто завоюет сердце Треоста? Тот, чьи мысли и поступки делают его достойным бесконечной силы?

И вот серра Теори явилась мне на четвертом круге рядом с бьющимся сердцем Треоста. Ее собственным сердцем?

— Съэр Тавер меня спас. — Почему-то казалось важным начать именно с этого.

— Я знаю. — Снисходительно улыбнувшись, она провела ладонью по изумрудному колье. Наверняка не поддельному, как мои.

— Тавер хороший человек.

Поджав тонкие губы, она покачала головой.

— Здесь нет плохих людей. Есть просто люди и обстоятельства, которые ими управляют. — Я не успела возразить, как она усмехнулась. Ее смех был сухим и ломким. — Ах да, Камил… Два года назад Август сослал его семью на границу с запредельем, где нет источников. Камилу пришлось остаться в столице из-за магической клятвы, и он не смог защитить родных. Его родители погибли сразу, а жена и дочь еле выживают. Камилу нужна сила, чтобы их спасти. — Наблюдая за мной, серра рассмеялась. — Все еще ненавидишь Камила или теперь уже Августа? За то, что он не простил родных Камила и не позволил ему быть с ними рядом? Не спеши с выводами, Тай. Жена Камила маг, и она пыталась убить Августа, поэтому он имел право ее наказать. Как, впрочем, и родителей Риона, которые выступили против Августа тридцать лет назад. Король тогда был молодым, горячим, а мать Риона была его первой любовью. Она отказала ему и вышла замуж за предателя. Август сослал их в запределье, хотя и знал, что мать Риона слишком слаба и не выдержит мглу.

Рион был ребенком, но он хорошо помнит смерть матери.

Я слушала ее, не дыша. Теперь я понимаю ненависть Риона к Августу, его горькое прошлое. И да, я ненавижу Августа.

— Не трать силы на ненависть! — откликнулась серра Теори. — Август защищает тех, кого может защитить, и для этого привязывает всю светлую силу к королевским землям. Как ты думаешь, почему погибли другие королевства, а Треостола жива?

Рано или поздно, правителям пришлось или захотелось ослабить хватку и поделиться источниками, но как только ослаб свет, мгла наступила и поглотила все. Она живет в катакомбах под Амаденой и ждет своего шанса. Август должен удерживать светлую силу на королевских землях, чтобы выжить.

— Почему вы не вмешаетесь? — не сдержалась я.

Серра Теори распрямила жилистые плечи, в ее глазах отразился багряный гнев. Казалось, от ее эмоций сердце Треоста забилось быстрее.

— Мой долг защищать источник и выбирать достойных светлой силы, а остальное… Никто не вправе вмешиваться в борьбу света и мглы. У света мужское начало, он откровеннее в своих нуждах. А у мглы женское начало. Женщины коварнее мужчин, обидчивее и злопамятнее. Отсюда все беды. Сотни лет назад свет и мгла были единым целым, их слияние породило источники, дарующие жизнь.

Плетение мглы становилось основой источника, а свет — его силой. Однако время разрушило их союз, и теперь их вражда так же сильна, как и тяга друг к другу. Но ты уже об этом знаешь, не так ли? В Треостоле почти не осталось детей мглы, и ты уже поняла, как ценен твой дар.

— На меня охотятся.

— На таких, как ты, всегда охотились, однако новый источник можно создать только открыв сердце Треоста. — Пожав плечами, серра повернулась к пульсирующему сердцу. — Что сейчас и произойдет. Поздравляю тебя, Тай! Ты вышла на пятый круг. Готовься! Сейчас начнется испытание.

Прямо сейчас? Без перерыва?! Без возможности придумать выход, спрятаться, защититься… приготовиться к тому, что меня ждет?

— Согласно традициям, я являюсь всем участникам, вышедшим на пятый круг. Никогда еще среди них не было дебютантки, — сказала серра со слабой улыбкой, которая, впрочем, тут же угасла. — И дочерей мглы тоже не было. Источнику нравится мгла, но это не гарантирует победу. У вас с Рионом самые высокие шансы выиграть, и дело не только во мгле, а в том, как вы прошли испытания. Когда сердце Треоста откроется, только вы увидите алтарь. Победит тот, кто доберется до него первым и впустит в себя бесконечную силу.

Я слушала серру Теори и гадала, не мерещится ли мне этот разговор, не является ли он очередным миражом. Алтарь увидим только мы с Рионом, и один из нас выиграет? Что она сказала остальным участникам? Есть ли у них шанс?

— Вскоре ты встретишься с остальными участниками. Подумай о том, что скажешь и кому. — Серра Теори подошла к обрыву и протянула руку. Светлячки сорвались с кончиков ее пальцев и полетели к бьющемуся сердцу, пронизывая багряный пар золотом.

— Мне кажется, вы уже знаете исход испытаний.

— Нет, не знаю, но у меня есть некоторые подозрения. — Она осмотрела меня с ног до головы. — Сделай любезность, отряхнись и держи себя как подобает дебютантке. Даже если тебя толкнули в грязь, надо лежать с высоко поднятой головой.