Ждать пришлось долго. Минут десять:

– Вик! Есть контакт! Они видят по-другому. Сейчас они крутят модель нашей системы, со всеми планетами, полями астероидов и даже нашими «Кречетами». Запись циклическая. Алгоритм трансформации довольно прост. Сейчас скину тебе на комм. Только вот чем ты будешь транслировать им наш адекватный ответ?

– В принципе, можно использовать комм. Только надо будет одеть его поверх скафандра… – предложила я. – То есть кому-то из нас надо на пару минут вернуться к кораблям…

– Пожалуй, ты права… Ладно, сейчас попробую договориться… – отозвался Вик и, подняв руки в том самом жесте, которыми нас встречали коротышки, двинулся в сторону закрытого шлюза.

Как ни странно, на то, чтобы объяснить им необходимость вернуться на корабль, ушло не так много времени – минуты через три хозяева корабля нацепили шлемы своих скафандров, откачали из помещения то, что называли атмосферой, и открыли шлюз. Вик, раз пять пробормотав, что сейчас вернется, метнулся к своему «Кречету». И, видимо от беспокойства за меня побил все нормативы скоростного снимания и одевания «Стража».

«R&B» поверх скафандра смотрелись совершенно сногсшибательно. Настолько, что меня даже пробрало на хи-хи. И я, подключившись к персональному каналу Элен, продемонстрировала ей эту картину. Через пару секунд ржали уже втроем – Вильямс, не удержавшись, скинула картинку своему Гарри. Правда, его хохота я не слышала.

– Башня! Я Большой Демон! – взвыл Вик через минуту. – Срочно найдите кого-нибудь из яйцеголовых. Нам нужна их консультация…

…Минут через пятнадцать Вик демонстрировал перед собой трансформированную по Семеновскому алгоритму голограмму с каким-то детским научно-популярным фильмом про человечество. И параллельно отвечал на вопросы генерала Роммеля и пары десятков поднятых на ноги ученых.

Еще через минуту припахали и меня – если Волков изображал придаток к голоэкрану и передавал коротышкам исходящий сигнал, то меня использовали как подставку для камеры. В качестве приемника: стоя перед стеной-экраном, я не отводила от нее взгляда и транслировала ученым то, что показывали нам.

Впрочем, терзали меня недолго – уже через час к кораблю «гномов» подошел наш «Посейдон» и в «спортивном зале» стало не протолкнуться.

Пока фанатики от науки таскали необходимую им аппаратуру, мы с Виктором, устроившись неподалеку от шлюза, лениво смотрели фильмы о жизни хозяев корабля. И слушали комментарии остающихся на связи ребят. В какой-то момент нашу лень как ветром сдуло – на экране «гномов» возник крейсер Циклопов. Причем не в космосе, а в атмосфере: пикируя на желтую, покрытую песками, планету, он методично стирал с ее поверхности поселение за поселением, параллельно сбивая неповоротливые шарообразные кораблики с ее жителями. Остановив показ ролика, который демонстрировался на здоровенном стационарном голопроекторе, доставленном с «Посейдона», Вик подключил к нему свои «R&B» и продемонстрировал «гномам» пару фрагментов наших боев. Как только «гномы» увидели гибель первого же истребителя своих обидчиков, они словно вышли на форсаж. И забегали вокруг голограммы, подпрыгивая, размахивая руками и со страшной силой мотая головой. Причем делая все это с такой скоростью, что у меня зарябило в глазах.

– Что это с ними? – восхитился Гельмут. – «Коктейля» перебрали?

– Пока не знаю… – вздохнула я. – Может, это их любимая сказка?

…За следующие минут десять коротышки просмотрели ролик раз пятьдесят. И так достали своими прыжками, что Вик прокрутил им еще один фильмец. Снятый во время последнего рейда в систему Велинды. Увидев, с какой скоростью мы жгли истребители Циклопов там, «гномы» просто осатанели. А потом, внезапно замерев на месте, повернулись к нам спиной. И вцепились в ближайших к ним «яйцеголовых»…

Два часа относительного спокойствия оказались затишьем перед бурей – как потом оказалось, все это время хозяева корабля нарабатывали словарный запас, позволяющий объясняться хотя бы на примитивном уровне. С довольно однобокой направленностью – их интересовало все, связанное с войной и Циклопами.

В общем, только решив, что способны задать интересующий их вопрос, они вернулись к нам. Но… не одни, а в компании с кем-то из наших ученых. И с какой-то жуткого вида хренью в руках.

– Это – сдвоенный проектор… – пояснил «яйцеголовый». – Чтобы не искать момент, который привлекает наше или их внимание, ролик демонстрируется параллельно в обоих вариантах развертки. Насколько я понял, больше всего их сейчас беспокоит один вопрос – сколько именно кораблей Циклопов вы сбили. Ответьте им, пожалуйста, а то думать о чем-то еще они отказываются напрочь…

– А черт его знает… – озадачился Вик. – Трудно сказать. Что я их, считаю, что ли?

– Можно спросить у Томми… – хихикнула я. – Он постоянно лазает вокруг твоего «Кречета» и проверяет количе… О! Идем, покажем твои обтекатели!

– Точно! – расхохотался Волков. – Можете им перевести, чтобы шли за нами?

Десять минут, убитые на объяснения взаимосвязи между уничтоженными нами Циклопами и рисунками на кораблях показались мне вечностью. Зато потом я получила несказанное удовольствие, видя, с каким энтузиазмом «гномы», оббежав кружок вокруг «Кречета» Линды, принялись метаться вокруг моего и волковского.

– Чего хихикаешь? – услышав мое довольное фырканье, поинтересовалась отвлекшаяся от лицезрения одной и той же картины Элен.

Пришлось объяснить ей суть происходящего.

– Они считать не замучаются? – усмехнулась она. – От ваших кораблей даже у меня в глазах рябит!

– Ты на свой посмотри! – отшутилась я. – Немногим хуже! Кстати, ты знаешь, сколько их у тебя? Я – нет… Приходится верить техникам и главному контролеру подразделения…

– Томми, что ли? – расхохоталась Вильямс.

– Угу…

– Ему – можно! Добросовестный пацан!

Тем временем «гномы» завершили подсчеты и, подойдя к Виктору, поочередно взяли его правую руку обеими своими конечностями. А потом положили себе на плечо.

– Что-то вроде «уважаю»? – спросила Элен.

– Не знаю! Пусть Вик разбирается! – хмыкнула я. – А я хочу есть. Нет! Есть я хотела часа два назад. А сейчас я хочу жрать. Ой! Руку отдайте!!!

Нормально поесть нам не удалось даже после того, как буксиры Шестого флота оттащили поврежденный корабль «гномов» к Ключу-три. И дали возможность безумной ораве охваченных жаждой познания ученых летать туда и обратно, не выходя за границу зоны досягаемости орбитальных крепостей. Хотя попытку запихнуть в себя что-нибудь съедобное мы все-таки сделали: сели в свой родной двести шестой квадрат, приняли душ, переоделись и даже пришли в «Подкову». И, заказав себе ужин, стали отвечать на подколы отдыхающей там компании Оборотней – они дразнили нас укротителями гномов и просили сувениры на память. Потом рядом с Виком возник Томми и, выслушав рассказ о процессе подсчета коротышками демонов на обтекателе наших «Кречетов», тяжело вздохнул: