– И с чего же вы намерены начать? – поинтересовалась жрица.

– Полагаю, для начала стоит поддержать отколовшуюся фракцию жрецов Лаа, – пожал плечами Антон.

– Разумно, – кивнула она. – Но позвольте даме нескромный вопрос… Кто вы такой и откуда взялись?

– Путешественник поневоле, можно сказать. Ну и в настоящий момент – порученец богини…

«Хотя и не той», – не стал произносить парень.

– Хорошо. Богиня постановила помогать вам, и кто я, чтобы идти против Ее воли? Я сделаю все, что в моих силах, – наконец произнесла жрица. Впрочем, по ее тону можно было предположить, что она продолжит наблюдать за ходом событий и в зависимости от них, возможно, минимизировать свое участие. – И для начала… Почему бы вам не поучаствовать в бале в честь свадьбы принцессы Магдалены?

Антон вопросительно посмотрел на Веронику.

– Брак состоится через три дня, – сообщила она. – И на нем будут присутствовать многие лица, которые могут вас интересовать. Включая его святость Жака, текущего главу фракции мира.

Парень вздохнул.

– Прежде всего, как я уже говорил, я не слишком сведущ в местном придворном этикете… Мягко говоря. И в каком статусе вы предлагаете мне там присутствовать?

Он старался озвучивать свои слова как вопросы, а не как возражения, смирившись с необходимостью, и верховная жрица определенно уловила эти нюансы его речи.

– Достаточно вашего статуса избранного Келары. Что же насчет этикета… – Она улыбнулась. – Уверена, вы справитесь. Как чужеземцу вам многое простительно, к тому же, полагаю, княгиня вам поможет.

– Так вы меня знаете? – подняла бровь Лисса. – Польщена.

– Я стараюсь знать в лица всех достаточно серьезных персон, – едва заметно улыбнулась жрица. – Бал состоится через три дня. Возможно, вам стоит начать готовиться…

– Я постараюсь… – вздохнул Антон. – Возможно, вы можете посоветовать заодно, кто может преподать мне пару уроков этикета?

– Буду польщена, если вы позволите эту честь мне, – снова улыбнулась Вероника. Лисса бросила на парня ревнивый взгляд, но вмешиваться не стала. – Я также могу помочь вам и с гардеробом. Я приглашаю вас провести эти три дня здесь; уверяю, вы не пожалеете.

– Как пожелает моя госпожа, – отозвался Антон, и Лисса хмыкнула.

– Какая именно?

Вскоре жрица извинилась, сообщив, что у нее есть пара дел – к примеру, пригласить портного, – и удалилась. Стоило ей исчезнуть в саду, как незамедлительно появилась хозяйка поместья. Хотя скорее – условная хозяйка…

– Я подготовила для вас гостевые комнаты, – сообщила она. – И ваш заказ готов.

– Для меня комнату не нужно, – сообщила Лисса. – А заказ я отвезу.

Она повернулась к Антону.

– Похоже, вы будете слишком заняты, чтобы оставалось место для меня, так что я вернусь через три дня.

Антон нахмурился, но кивнул. Затем повернулся к хозяйке.

– Простите, но можно еще одну небольшую просьбу?

– Разумеется, – кивнула старуха. – Вы – почетный гость.

– Тогда не могли бы вы добавить к заказу семена декоративной капусты и инструкцию по выращиванию?..

– Ну что ж, не так уж плохо за три дня, – заметила Вероника, верховная жрица Келары, окинув стоящего перед ней молодого человека критическим взглядом. – Хотя танцев тебе лучше избегать.

Антон кивнул.

– В идеале мне стоило бы избегать всех этих светских мероприятий, – заметил он. – Но в данном случае ничего не поделаешь, раз уж я пытаюсь чего-то добиться…

На этот раз кивнула Вероника.

– Хотя ты и прав в нежелании соваться в это болото, для твоих целей это необходимо. К тому же особо беспокоиться пока что нет нужды – у тебя есть голова на плечах, и с тобой будет Лисса… Она отпугнет лишнюю публику.

Как выяснил Антон за последние три дня, Лисса действительно некоторое время жила в Манске, общаясь в высшем свете как яркая и богатая, но эксцентричная княгиня откуда-то из глуши, и заработала определенную репутацию агрессивностью, лесбийскими выходками и победами в нескольких дуэлях. Причем, расспросив Веронику подробнее, Антон понял, что ему здорово повезло… Причиной одной из дуэлей, на которой Лисса выступила с кнутом и исхлестала оппонента, не оставив на нем живого места, было то, что она приставала к жене какого-то мелкого дворянина и тот стал возмущаться. Можно понять, почему ее дядя решил прибегнуть с столь экстремальной мере, как сила богини, чтобы хоть что-то поделать с племянницей – драконица определенно доставляла родственникам немало хлопот… Впрочем, вернемся к происходящему.

– Ну, бал через два часа, – произнесла жрица, – но пока ты еще здесь, хочу сообщить кое-что. Для начала, новости о поражении Верховного короля начали просачиваться, но пока что это больше слухи и сплетни, подробности еще не распространились. На бале будут люди, которые в курсе твоей связи с Вольноветерском, и они определенно постараются с тобой пообщаться – чтобы получить информацию, возможно, попытаться наладить связи. Кто именно – наверняка не скажу, но будь осторожен с толстяком, у которого шрам на левой щеке. Он правая рука нашего короля и намного умнее, чем кажется, но может быть хорошим союзником, если это идет на пользу королевству.

– Что для него «королевство»? – уточнил Антон.

– В первую очередь – король, он лично предан его величеству. Но и процветание жителей тоже важно. Дальше, подарок молодоженам. Вот.

Она протянула парню бордовый бархатный футляр; откинув крышку, он обнаружил внутри пару изящных резных браслетов, усеянных, как искрами, крошечными драгоценными камнями. Антон с долей подозрительности осмотрел украшения; к сожалению, если в них и была какая-то коварная магия, он все равно не смог бы этого распознать, но по крайней мере мог отдать должное красоте работы.

– Они зачарованы, чтобы сохранять красоту и свежесть жены и выносливость с потенцией мужа, – сообщила Вероника. – Это не от меня, госпожа Сето прислала с твоей спутницей.

Антон кивнул и закрыл крышку, уложив футляр в карман костюма – к счастью, это не противоречило местному этикету – и отметив себе спросить о браслетах Лиссу. На всякий случай.

– Ну и последнее, пожалуй. На балу я намерена сделать объявление о нашем союзе, так что не удивляйся. Просто поддержи, хорошо?

Парень кивнул, на секунду в полной мере ощутив себя официальным лицом. Ему это не нравилось; он предпочел бы вернуться в Вольноветерск и заняться детьми, но работу необходимо выполнять…

– Ну что же, если у тебя больше нет вопросов, то это все, – подытожила жрица. – Встретимся через пару часов в карете.

Жрица вышла, но ее место незамедлительно заняла драконица. Лисса прибыла несколько часов назад, но у Антона еще не было возможности встретиться с ней, и сейчас она выглядела откровенно недовольной.