Серебряков-младший весело отмахнулся.

— С тебя станется! Не беспокойся, папа, эта мелочь ни на что не повлияет. Я нахожусь в трёх вычислительных емкостях одновременно, так что такой нагрузки, — он кивнул на развёрнутую голограмму, — я даже не почувствую!

— По моим данным, не в трёх, а в одиннадцати, — спокойно отпарировал Четвёртый, — две из которых в пространстве Дэльфи. — Серебряков-младший срочно заинтересовался изображением воды, приближающейся к корпусу снижающегося судна. — Юн ты ещё, чтобы отца обманывать!

— Папа, ты не ответил на вопрос. Это не вежливо! — попробовал уйти в сторону учёный.

— И не пытайся заговаривать мне зубы! — не унимался Четвёртый. Серебряков-младший покорно вздохнул, признавая своё поражение, и посмотрел на отца виноватым взглядом. Мимо их судна беззвучно пронеслось звено истребителей, и Четвёртый проследил взглядом скользящие по поверхности воды хищные тени:

— Юго-восточнее отсюда был остров в те времена. Новая Земля назывался. Там был один из основных наших ядерных полигонов, одно время мне приходилось там часто бывать по службе. Вот и запомнилось место на карте, хоть теперь до ближайшей суши пару тысяч километров.

Судно плавно вошло в воду и начало погружение. Члены экспедиции принялись готовиться к выходу, и в салоне поднялась деловая суета. Несколько человек направилось в трюм — к технике и оборудованию. Серебряков-младший встал с кресла.

— Папа, мне надо заняться работой. Я понимаю, что ты заботишься о безопасности всех нас, но давай договоримся сразу: ты вмешиваешься только в случае экстренной ситуации, во всех иных случаях, если нам потребуется ваша помощь, я тебя вызову сам. Не мешай работе, хорошо?

— За кого ты меня принимаешь? — обиженно заявил Четвёртый и, не дожидаясь ответа на этот риторический вопрос, гордо направился в шлюзовой отсек.

Место обнаружения загадочной формы жизни располагалось на глубине девятисот метров и представляло собой часть вершины подводной горы, некогда бывшей сушей и погрузившейся в море в результате смещения тектонического массива, вызванного Катастрофой. В настоящий момент всё водное пространство вокруг вершины было заполнено всевозможными научными агрегатами, осветительными установками, подводными аппаратами, людьми в скафандрах и сотрудниками дэльфийской научной экспедиции. Среди этого нагромождения техники, зависшей в толще воды в состоянии нулевой плавучести, бодро носились дельфины. Серебряков-младший вышел из шлюза судна и запустил движители скафандра в подводном режиме. Далеко плыть не пришлось, его прибытия ожидали уже давно, и пилот постарался подойти как можно ближе к энергетическому пузырю, окутывающему штаб экспедиции. Внутри энергощита всё было заполнено водой. Так как вода являлась родной средой обитания для Дэльфи, то с самого начала людьми была принята именно такая форма подводных станций, являющихся совместными объектами. Это позволяло Дэльфи комфортно чувствовать себя в земном океане. Специалисты же Содружества имели на вооружении специально разработанное Серебряковым для этих целей снаряжение, обеспечивающее уверенную работу на любых глубинах. Обмен приветствиями состоялся практически у порога, где Серебрякова-младшего уже встречало руководство экспедиции.

— Прошу вас, Андрей Андреевич, — академик Ииаао жестом указал ему на огромный пульт управления, висящий прямо в центре сферы энергощита. — Случай прелюбопытнейший, надо заметить! К сожалению, ближе развернуть лаборатории невозможно — субстанция начинает похищать энергию, отчего становится сильнее, и её сопротивление усиливается.

Серебряков-младший подплыл к огромным экранам, выращенным, похоже, из медуз или чего-то очень похожего. Возле консолей управления зависло множество человеческих и дэльфийских специалистов. Эфир был плотно заполнен рабочими переговорами, и автоматика сама распределяла свободные каналы. Серебряков-младший подозрительно огляделся, но отца рядом не оказалось. Сразу по прибытии Четвёртый умчался к своим подчинённым. Вот уж кому сейчас не позавидуешь, мельком подумал учёный и сосредоточился на деле.

— Это место привлекло наше внимание ещё месяц назад, — рассказывал Дэльфи, — как вы помните, именно этот район оказался весьма сложным для фагобактерии. Она оказалась совершенно бессильной перед заражением. Сегодня у нас, так сказать, дошли сюда руки. Но первая же группа, прибывшая в район, столкнулась с проблемой. Практически сразу же вышло из строя всё оборудование, с рабочими дельфинами пропала связь, их пришлось собирать по старинке — голосом.

Серебряков-младший взглянул на мониторы повнимательней. Действительно, операторы дельфиньих групп в настоящий момент не использовали устройства связи. Впрочем, речевое общение ничуть не затрудняло дело — дельфины, одни из первых прирученных тысячелетия назад народом Дэльфи домашних животных, прекрасно ориентировались по голосам своих хозяев. Учёный удовлетворённо кивнул. Это облегчает задачу.

— В данный момент уверенно можно сказать только то, что обнаруженная форма жизни представляет собой плотную студнеобразную субстанцию тёмно-зелёного цвета, активно поглощающую энергию, — продолжал объяснять дэльфийский коллега. — Эта субстанция полностью покрывает собой участок горы, который и был нами локализован. Сбор информации серьёзно затруднён. Едва мы приближаемся к ней с какой-либо аппаратурой, как субстанция начинает поглощать её энергию, каким-то образом перенаправляя потоки. Аппаратура сразу же прекращает работу, а дальность действия субстанции возрастает.

Он жестом указал на одну из огромных сборок экранов, отображающую многочисленные научные выкладки и диаграммы.

— Но даже те параметры, которые нам всё же удалось снять с безопасного расстояния, более чем любопытны! Вот, взгляните, коллега!

Группа учёных расступилась, пропуская руководителей ближе, и началось обсуждение. Через несколько минут Серебряков-младший сделал жест, прося тишины.

— Ситуация нестандартная, но всё же кое-что мы можем предпринять прямо сейчас. Я частично предвидел вероятность возникновения осложнений подобного характёра, поэтому мы привезли с собой оборудование, которое будет подключено к питанию древним способом — по проводам. Мы разместим источники питания в зоне недосягаемости субстанции и выдвинем к объекту приборы, соединённые с ними экранированным проводом. Возможно, это увеличит спектр наших возможностей. Всё необходимое уже разворачивают мои сотрудники.

— Интересное решение, — оценил кто-то из Дэльфи. — Полагаю, будет разумно осуществить доставку оборудования к исследуемому объекту силами наших специалистов. Мы задействуем дельфинов и будем выполнять все операции вручную, что позволит минимизировать энергопотери.

— Логично, — согласился Серебряков-младший. — Достойнейший Ииаао, насколько высока вероятность агрессивной реакции субстанции при достаточно близком приближении к ней специалистов?

— Сложно предугадать, — задумчиво ответил Дэльфи. — После неудачи первой группы мы стараемся держаться на безопасном расстоянии. Полагаю, такая вероятность может быть достаточно высока. Стоит продумать варианты экстренной эвакуации из зоны непосредственного контакта специалистов, подвергшихся нападению.