— Причём тут воровство, Карс?! — воскликнул Румм. — Я же сказал, у нас есть геолог, модуль и два дня! Мы найдём себе свой ресурс, а если не найдём — вернёмся! Мы ничего не теряем! — Он вновь окинул шахтёров взглядом: — Ничего! Кроме расходов на топливо, но это не самая большая потеря! Зато, подумайте сами, сколько мы выигрываем в случае удачи! Закрепим за собой новое богатое месторождение, получим выгодные контракты, сможем обновить оборудование!

— Страшновато без Патруля всё же... — протянул Дрин.

— Система безопасна! — торопливо перебил его координатор. — Все прекрасно видели сводки. Если откроем перспективные разработки, первым делом закупим станцию дальнего обнаружения. Пусть самую маломощную, но в случае чего времени хватит, чтобы унести ноги.

— И бросить оборудование? — опешил Карс — Да ты с ума сошёл! Это всё, что у нас есть, забыл, сколько лет мы вкалывали, чтобы заполучить всё это?!

Собрание забурлило. Шахтёры наперебой высказывали своё мнение, возникали споры по поводу различных нюансов. Румм болезненно скривился. Похоже, его план не удался. Общие настроения всё более склонялись к позиции руководителя. «Жаль, — подумал Румм, — а могли бы быстро и много заработать. Когда теперь удастся найти хорошую жилу — одной космической радиации известно. Из-за ограничений, введённых военными, придётся пару месяцев сидеть без денег. А потом вновь болтаться в космосе на каком-нибудь куске камня, вдали от жизни и цивилизации. И всё из-за трусливой нерешительности этого безмозглого стада баранов». Ему до тошноты надоело пахать на астероидах, ночами всё чаще снились прежние времена — роскошная жизнь, большие зарплаты и кольцо сотрудника ДППЗ, открывавшее любые двери и закрывавшее любые рты. Как давно это было...

— Э-ээ... господа... м-мм... позвольте минуту внимания...

Румм понял, что геолог мямлит эту фразу себе под нос уже добрых минут пять. Что, высказаться захотелось? Координатор усмехнулся. Раньше надо было, хотя, что может сказать столь бесхребетное существо? Наивно было думать, что этот слизняк сможет оказать ощутимую поддержку.

— Вы что-то хотите сказать, господин геолог? — громко спросил координатор, привлекая всеобщее внимание. — Желаете изложить свою точку зрения?

Он с издевкой посмотрел на болезненное лицо геолога, от волнения ставшее ещё более бледным. А что, пусть выскажется. Раз инициатива Румма окончилась провалом, пусть последний акцент будет сделан на словах геолога. Тогда можно будет изменить свою позицию, признав правоту руководителя, и высказаться против этого слизняка, выставив его виноватым. И первым потребовать разрыва контракта с ним. Неплохой вариант. Это позволит сгладить негатив, если он появился в коллективе по отношению к Румму.

— Господа, минуту внимания! — Координатор призвал к тишине присутствующих. — Говорите, господин геолог, будьте добры!

— Э-м-м... — тут же замялся геолог. — Я... в общем...

Румм сдержал брезгливую гримасу. Одноклеточное. Сейчас ты ответишь за свои подстрекательства, аферист. Только сделай усилие, скажи хоть что-нибудь, не задохнись от нерешительности.

— Господа, я только хотел сказать, что предложение господина координатора не лишено смысла, — еле слышным голосом залопотал геолог. Румм про себя довольно улыбнулся. Теперь есть куда отступить и есть кому за всё быть виноватым. Давай, скажи ещё пару фраз, этого будет достаточно. Дальше уже, как говорится, дело техники.

— Дело в том, — увидев, что его никто не перебивает, геолог немного осмелел, — что, как всем известно, на планете Находка в системе Сириуса найден гифтоний, появление которого связывают с некогда ударившим по планете метеоритным потоком. Но мало кому известно, что последняя научная гипотеза предполагает, что путь этого метеоритного потока пролегал мимо системы Процион. Специалисты полагают, что окраинные фрагменты потока вполне могли отклониться от курса под воздействием гравитации системы Проциона. Существует мнение, что некоторые скопления астероидов, находящиеся в самом дальнем секторе системы, могли попасть под воздействие этих фрагментов. Таким образом, не исключено наличие на астероидах гифтония в небольших количествах. Одно время СГР даже разрабатывало план исследовательской экспедиции в тот сектор, но в связи с обострившимся военным положением и недостаточностью данных эти планы были заморожены... поэтому... я хотел сказать...

Румм пару секунд пытался оправиться от неожиданности. Вот это да! Кто бы мог подумать, что это ничтожество придаст собранию такой неожиданный поворот. Надо было срочно брать ход событий в свои руки.

— То есть вы хотите сказать, что у нас есть шансы найти там гифтоний?! — воскликнул Румм.

— Э-ээ... м-мм... ну... в общем, да, — выдавил из себя геолог, — небольшие, конечно...

Собрание буквально взорвалось эмоциями. Но координатор уже не слушал, о чём кричали голоса вокруг. Гифтоний! Если им посчастливится найти хоть сотню килограмм...

— Это ничего не значит! — Карс пытался перекричать толпу. — Это лишь гипотеза, СГР не зря отказалась от разведки! Соваться на самый дальний край нейтральной системы безумие! Даже с охраной!

Румм поднял руки, призывая собрание к тишине, однако сделать это было не так просто. Но координатора было не остановить, перед его глазами уже стояли огромные суммы кредитов.

— Нам не нужна охрана! — громко заявил Румм. — Мы прыгнем сразу в нужный сектор. Там можно уйти в гипер практически мгновенно, мы всегда успеем скрыться! Мы обшарим столько астероидов, сколько сможем, потом соберём собрание и примем решение. Но если мы найдём гифтоний, работать нам уже никогда не придётся. Правительство выкупит права за огромные деньги и с пожизненной рентой!

Вновь поднялся шум, и координатор замолчал. Он уже не сомневался в успехе, мало кто из шахтёров захочет отказаться от такого шанса, да ещё когда риск минимален.

— Это слишком опасно! — кричал Карс, но его слова практически полностью утонули во всеобщем шуме. — Я не позволю рисковать жизнями людей!

— А вот это уже решать не тебе, — улыбнулся Румм. — Это прерогатива собрания, у нас демократия, времена Корпорации прошли десять лет назад. — Он устало добавил: — И сколько раз повторять: система безопасна, читайте сводки!

Старый грузовик, давно требовавший если не списания на лом, то капитальной модернизации уж точно, вышел из гиперпрыжка несколько в стороне от расчётной точки, и геологической партии пришлось ещё четыре часа тащиться на маршевых двигателях к запланированному сектору системы. Румм оказался прав: они оказались далеко не первыми, кто рискнул обжить покинутые официальными структурами разработки. Сенсоры зафиксировали с десяток развёрнутых шахт и не меньше сотни заякоренных на орбитах близлежащих к ним планет грузовых накопительных модулей. Видно было, что шахтёрские партии не стремились привлечь к себе внимание военных, справедливо опасаясь быть выдворенными из системы, и пытались накопить как можно больше руды, чтобы потом вывезти всё разом.

— Вольфрам, Солнцем клянусь! — Координатор пробежался руками по сенсорам, и на обзорном экране возникло увеличенное изображение планеты, в астероидном поясе которой расположились сразу три шахты.