Я ответил на ваш вопрос? Желаю нам всем чего так не хватает человечеству – понимания! Это уже тост! – Чернов поднял бокал. – За понимание!

Наталья сидела словно замороженная.

– Кто вы? – со страхом в глазах спросила она. – Почему я принимаю каждое ваше слово, подчиняюсь вам? Вы не отсюда. Вы бес или ангел?

– А как вы думаете?

– Я не знаю…

– А хотите узнать?

– Не пугайте меня.

– Сейчас мы встанем и поедем ко мне.

– Зачем? Скажите мне правду здесь.

– Правда – это то, во что верят люди. Иногда слова для неё даже не нужны. Мудрецы же говорят, что правда – лишь одно из отражений истины. Одно из отражений… Вы хотите узнать истину?

– Я? Не уверена…

– Хотите или нет?

– Хочу…

Она стояла у окна, боясь пошевелиться. Тело, наливавшееся чем-то горячим и волнующе-трепетным, содрогалось от каждого гулкого удара сердца, и казалось, что следующий удар будет последним.

Она уже не смотрела на ночное звёздное небо – её глаза были закрыты. Она ощущала его присутствие и понимала – он стоит за спиной. Она ждала и боялась его слов, его прикосновений. Как ждала и боялась его появления долгие годы.

Бережно и мягко он взял её за плечи. Она вздрогнула. Если бы он сейчас ушёл, жизнь потеряла бы всякий смысл. Она чувствовала его так, как никогда не чувствовала ни одного мужчину… Тело уже не подчинялось ей. Оно всецело принадлежало ему. Ни один мужчина ещё никогда не был так близко и таким близким. Кожей она улавливала его дыхание.

– Ты всё ещё боишься меня? – тихо спросил он.

– Я боюсь открыть глаза, боюсь, что всё это окажется неправдой.

– Не надо. Не открывай… Расслабься. – Он обнял её за талию.

Его голос, его руки излучали неземную любовь, нежность и тепло. Она глубоко вздохнула и расслабилась. Тело стало лёгким и сильным, и она открыла глаза.

– Это же…

Он прервал её на полуслове, прикрыв губы ладонью.

– Молчи… И смотри.

Они парили высоко над землёй. Далеко внизу мерцали огни большого города. А над ними ярко светились звёзды.

Он вошёл в неё, затмив собой всё, что было до него, став её жизнью, светом, воздухом, смыслом…

2013

Жила-была на свете Любовь. Как-то сидела она днём на лавочке в городе, где все люди жили в своих повседневных заботах и никому не было дела до неё. Любовь понимала и прощала людей, позабывших про неё, – потому она и Любовь. Она ждала два чистых достойных сердца. Она сидела и смотрела по сторонам и увидела, как по аллее к ней приближаются двое – парень и девушка: красивые, улыбающиеся, открытые. Она залюбовалась ими. И решила Любовь, что эти двое достойны её покровительства. Она взмахнула крылом, и они вошли под его свет. И Любовь поселилась в их сердцах, в их душах.

Парень и девушка ничего не заметили. Они продолжали встречаться, делали свои земные дела, работали, учились, разговаривали, радовались и печалились, смеялись при встречах. Жили – как все нормальные люди.

Но однажды в их город забрела Смерть. Случайно Смерть увидела нашу девушку на улице, и та понравилась ей своей чистотой и невинностью. «Она станет моей!» – решила Смерть и пришла за этой девушкой в её дом.

Девушка заболела и с каждым днём угасала. А Смерть сидела у её постели и терпеливо ждала.

Парень привозил самых опытных врачей, находил самые дорогие лекарства, но ничего не помогало. И когда врачи сказали, что уже ничего не могут сделать, что девушка вскоре умрёт, парень понял, что не сможет жить без неё. Он встал на колени у постели больной и открыл ей своё сердце. «И я тоже люблю тебя, – тихо ответила девушка слабеющим голосом. – Но у моей кровати сидит Смерть. Я вижу её. Мы иногда общаемся. Смерть сказала, что я ей нужна».

– Ты здесь, Смерть? – воскликнул парень.

– Давно уже здесь, – ответила Смерть, и парень увидел её страшный лик.

– Возьми меня вместо неё! – сказал парень. – Пусть она живёт.

– Ты действительно этого хочешь? – изумилась Смерть. Она заглянула в глаза парня и увидела в них огонь Любви.

– А-а! Ты здесь, Любовь! – закричала Смерть, не в силах смотреть на этот яркий огонь.

– Да, я здесь! – сказала Любовь, представ перед Смертью во всей своей силе. – Ступай отсюда. Оставь этих двух молодых людей. Они – мои!

– Почему я должна тебе подчиняться? – возмутилась Смерть. – Уходи сама.

– Ты подчинишься. Потому что, если уйду я, – умрёт Жизнь. А когда умрёт Жизнь, умрёшь и ты. Чтобы ты жила, Смерть, нужна я. Оставь этих молодых людей, которые любят друг друга, мне. Иди к тем, кому не нужна Любовь.

И Смерть ушла…

Волгоград, 2010

Последние несколько лет мне нравились летние путешествия на кораблях компании «Водоход». Здесь всегда был хороший сервис и широкий выбор интересных туристических маршрутов по Волге. Обычно мы путешествовали с супругой, но в этот раз её задержали дела, и я взял одну путёвку от Москвы до Петербурга и обратно. Вторую мы купили от Петербурга до Москвы. Жена должна была встречать меня в северной столице, долетев туда самолётом.

Теплоход был большой и красивый. Июль, каюта «полулюкс» на верхней палубе белоснежного лайнера «Александр Радищев». Погода чудная. Десять дней прекраснейшего отдыха с заходами в большие и малые города, экскурсиями, «зелёными стоянками», завтраками, обедами, ужинами и развлекательными программами. Что может быть лучше такого отдыха и вообще лучше летнего отдыха на Волге?

Как писателю мне было интересно наблюдать за пассажирами, упражняясь в составлении их психологических портретов. Обнаружив заинтересовавший меня образ, я заносил несколько строчек в свой ноутбук в раздел наблюдений. Возможно, когда-нибудь, при создании какого-нибудь рассказа или романа, эти записи пригодятся. Так чаще всего и происходило.

Не скажу, что у меня сразу возник такой профессиональный интерес к одной из пассажирок этого судна, путешествующей без пары. Высокая, лет тридцати с небольшим, стройная, с правильными чертами лица и холодным взглядом красивых тёмных глаз. Судя по одежде и каюте класса «люкс», она не особо нуждалась в средствах, в общем, как и большинство пассажиров этого недешёвого рейса. И было даже удивительно, что такая женщина едет одна. В первый день, увидев её в корабельном ресторане за соседним столиком, я отметил про себя, что эта особа является или супругой какого-нибудь бизнесмена, или успешной представительницей творческой профессии, коих немало в наше время развелось в столице и которые любят величать себя «бомондом». Не знаю, что подтолкнуло меня к этой мысли: холодный и ничего не выражающий взгляд незнакомки или такое же выражение лица? Кстати, лицо этой дамы было довольно привлекательным. Но я уже давно не вёлся на такие приманки, как внешность женщины. Да, ноги, лицо, грудь – это то достояние, которым должна обладать любая представительница слабого пола, но если за внешностью не скрывалось больше ничего, то такие, пусть даже очень яркие особы, не вызывали во мне глубоких эмоций. Бесспорным для меня являлось лишь одно: мир должен быть красивым! А уж женщины это или пейзаж за окном – какая разница? И чем-либо выделяющиеся из общей толпы женщины интересовали меня до тех пор, пока мой писательский ум не определял для них подходящую полку на складе моих будущих образов и фантазий.