– Я не могу пойти с тобой, Стивен!

– Что ты несешь? Во-первых, успокойся…

– Я не могу! Не-мо-гу! – Чарли перешел на крик.

– Почему, Чарли?

– Потому что я – мертв!

– Сейчас неподходящее время для шуток.

– Это не шутка!

Я внимательно посмотрел в глаза Чарли и понял, что он не шутит. Выражение его лица было очень серьезным. Мне стало не по себе. Возможно, на нем так сказалось падение с большой высоты, и он еще не до конца пришел в себя. В любом случае мертвецы не ходят на костылях, поскольку они им просто на просто не нужны.

– Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, – сказал Чарли и отбросил костыли в сторону. – Они мне не нужны, просто я не хотел тебя пугать.

– Чарли, я не понимаю! Какого…

– Если ты до сих пор не веришь, то попробуй пожать мне руку.

Чарли медленно протянул мне правую руку, которая слега дрожала на весу. Он явно боялся моей реакции, но после всего того, что мы пережили в этом приюте, у меня выработался иммунитет к страху. Я хотел было коснуться руки своего друга, но попытка не увенчалась успехом: моя ладонь просто прошла насквозь. По руке тут же пробежала холодная волна. Я с испугом посмотрел в глаза своему другу, но увидел там лишь разочарование. Ему было грустно в этот момент точно так же, как и мне.

– Чарли, какого хрена?!

– Я же говорил.

– Но как?

– После того как тебя ударила камнем сестра Дэниелс, и ты отключился, меня отнесли обратно в приют. Сестре Барфилд не понравилось, что я громко стонал от боли, и она со злости задушила меня. Мое тело покоится подвале рядом с Эдди Броком. Кстати, он просил передать тебе привет.

Я смотрел на призрак своего мертвого друга, и по моим щекам катились слезы. Мне хотелось броситься на него и обнять, но я понимал, что у меня ничего не получится. Я всегда считал, что наша с Чарли история закончится хорошо: мы убежим из этого проклятого приюта, найдем себе новые семьи и всегда будем друзьями. К нашему общему сожалению, этому не суждено было сбыться. Именно поэтому передо мной стоял Чарли и смотрел на меня с невыносимым сожалением и всеобъемлющей грустью. Он был так молод, красив и мертв.

– И что теперь? – осторожно спросил я.

– Ты должен убежать отсюда как можно дальше.

– А что будет с тобой?

– Я не знаю, – Чарли пожал плечами. – Другие ребята со мной практически не разговаривают.

– Какие другие ребята?

– Ты их не видишь?

– Я не вижу никого, кроме тебя.

Чарли подмигнул мне и, засунув два пальца в рот, свистнул. За его спиной начали появляться мальчишки, которых до этого момента я никогда не видел. Все они были бледными, измотанными и выглядели гораздо хуже, чем Чарли. Призраки столпились возле трупа сестры Дэниелс и начали что-то недовольно бурчать себе под нос. В общей сложности их было около двенадцати человек, но я мог и ошибиться в подсчетах.

– Чарли, кто это?

– Все эти ребята были воспитанниками приюта. И все они здесь погибли. Кто-то умер случайно, кто-то умер от рук сестры Дэниелс или…

– Привет, Стивен! – сказал мне пухлый мальчишка, выбравшийся из толпы.

В этом толстяке я сразу узнал своего бывшего врага Эдди Брока. Он вальяжно положил руку Чарли на плечо и пристально посмотрел мне в глаза. Я был рад видеть этого засранца и, судя по его улыбке, он тоже был рад меня видеть. Наверное, если бы не это место, мы могли бы стать друзьями или хотя бы приятелями.

– Привет, Эдди! Как ты? – удивленно спросил я.

– Знаешь, могло быть и хуже. Но мы все находимся именно там, где должны.

– Прости меня за драку, – виновато произнес я.

– Не извиняйся, мы оба знаем, что я был придурком. Это я должен извиниться.

– За что тебе извиняться?

– За то, что напал на тебя тогда в подвале. Я должен был просто предупредить тебя, но мои эмоции вышли из-под контроля. Понимаешь, когда мы…

– Все нормально, Эдди. Я не злюсь на тебя.

– Ты меня прощаешь?

– Да, мой друг.

Сам не знаю, почему в тот момент я назвал его другом. Наверное, потому что он был не таким уж и плохим парнем, каким его все считали. Эдди пытался предупредить меня об опасности, но не совладал с эмоциями. Главное, что у него были хорошие намерения. Я больше не злился на него. В тот момент я испытывал к нему только светлые чувства.

– Спасибо, Стивен! Спасибо! – довольно прокричал он и растаял в воздухе.

– Что это было? – спросил я у Чарли.

– Ты был последним, кто злился на него. И если бы ты его не простил, он бы навечно остался здесь.

– А как же другие ребята?

– У них немного другие проблемы.

– Какие?

– Не переживай, я все улажу. Ты должен идти!

– А что же будет с тобой?

– Ничего плохого со мной уже не случится.

Чарли вздохнул и нагнулся на за керосиновой лампой. Призраки ребят расступились, давая ему дорогу, но он остался стоять на месте. Чарли задумался на пару секунд, после чего бросил лампу в сторону, и я тут же увидел через окно, как языки пламени побежали по шторам. Огонь распространялся так быстро, что я не на шутку испугался за других ребят, которые послушно спали в своих комнатах.

– А что будет с остальными мальчишками? – спросил я у своего мертвого друга.

– Мы поможем им, не переживай об этом! – ответил мне Чарли. – Тебе пора уходить!

– Я не хочу уходить без тебя.

– Ты должен. Тебе здесь не место.

– Но я…

– Уходи!

Не успел я сойти с крыльца, как услышал за спиной душераздирающий вопль. Повернувшись, я увидел сестру Херст, которая упала к моим ногам. Она кричала что-то нечленораздельное, царапала свое лицо и пыталась поцеловать мои грязные окровавленные ботинки. Я просто стоял и смотрел на нее с жалостью. Сестра Херст – это последнее, что осталось от приюта Святого Иосифа. Она умоляла меня пощадить ее и клялась все исправить, но мы оба понимали, что это просто невозможно.

– Мы ей займемся, – сказал Чарли, который вышел на крыльцо вместе с призраками других ребята. – А ты должен идти!

– Уходи отсюда! – хором прокричали остальные.

Я молча повернулся и пошел прочь. Позади меня визжала сестра Херст, которую ребята затаскивали обратно в горящий приют. Она умоляла отпустить ее, но, судя по всему, никто ее не слушал. Умершие