Федю долго искать не пришлось. Он опять околачивался неподалеку. Очевидно, что он боялся подходить слишком близко, но одновременно его и тянуло к этому месту. Вот он и сохранял дистанцию и в то же время хотел держаться поближе, словно зверь, которого костер пугает и словно гипнотизирует. К тому же деревенскому дурачку, по-видимому, понравилось говорить с Алешей, который не пренебрегал им, как взрослые, но и не насмехался, как остальные дети.

– Федя! Ты можешь рассказать мне о старике? – начал Алеша без долгих предисловий, зная, как легко его собеседник отвлекается и перескакивает с темы на тему.

– О старике-то! – Федя явно обрадовался этому предложению. Похоже, что прошлый хозяин дома занимал в его жизни почетное место. – Конечно, могу! Старик, он добрый был. Говорили, что злой, а он добрый! Дураки какие-то! Не понимали, что он хороший. Он меня никогда не обижал! – Федя говорил быстро, захлебываясь словами, как будто опасался, что его недослушают и прервут.

– Он ведь тебе помогал? – спросил Алеша, воспользовавшись тем, что его собеседник приостановился, чтобы перевести дыхание.

– Еще как помогал! – столь же радостно продолжал Федя. – Он и одежду мне свою давал, и угощал. И разговаривал иногда! – Последний факт, судя по всему, имел для сумасшедшего огромное значение. Нечасто с ним беседовали, как с равным.

– А раньше? – Алеша упорно старался подвести разговор к трагическому случаю.

– Раньше я плохой был! Дразнил его, – самокритично признался Федя, потупив взгляд. – Он ведь говорил, что это нехороший пруд, что не надо туда лезть! А я полез! И Колька с Васькой полезли! – неожиданно выкрикнул деревенский дурачок. Очевидно было, насколько трудно и с какой болью даются ему эти воспоминания. Алеше даже стало совестно за то, что он пробудил их. Но ведь мальчик делал это не ради собственного удовольствия!

– А как же вы вылезли? – спросил Алеша полушепотом, в тон рассказчику.

– Колька с Васькой потонули! Так и не вылезли! Их потом вытащили! – выкрикнул Федя и всхлипнул. – А меня старик вытащил! – Федя утер нос грязным рукавом. – Он тогда еще не очень старый был, – пояснил он и неожиданно добавил: – Отбил он меня…

– У кого? – Алеша почувствовал, что уже «горячо», оставалось вытянуть из рассказчика совсем немножко. Он боялся спугнуть его неосторожным вопросом. Мальчик даже весь подался вперед, чтобы не пропустить ни слова.

– У молодого брата! – приложив палец к губам, прошептал Федя. Алеша разочарованно отпрянул. Он-то надеялся услышать разгадку тайны Мертвого пруда, а тут ему рассказывают какую-то ерунду. Конечно, в мозгу больного человека страшные истории, реальность и вымысел могли перемешаться, но все равно как-то обидно. Но Федя Алешино движение понял по-своему. – Вот ты его тоже боишься! Конечно, боишься, коли видел! Только теперь-то, без старика, кто тебе поможет?

– Действительно, кто? – задал сам себе риторический вопрос Алеша.

– Вот то-то и оно! – поддержал его Федя. – Жалко старика! Хороший был старик! Я, когда он помер, плакал сильно. Когда отец Василий его на кладбище не давал хоронить, я его дураком обозвал! И к нему в церковь больше не заходил! – гордо добавил он.

– Все понятно! – Алешу уже утомила эта болтовня, и он собрался уходить.

– Ты в пруду-то не купайся! Берегись молодого брата! – напутствовал на прощание Федя. И вдруг спросил: – А на чердаке-то небось страшно?

– Где? – Мальчик так и подпрыгнул от удивления. Выходит, деревенский дурачок знает и про чердак! А он-то едва не упустил возможность об этом расспросить! Конечно, уходить он тут же раздумал.

– Как где? На чердаке! – Федя, казалось, поражался такой непонятливости.

– А что на чердаке? – осторожно спросил Алеша.

– Что ты все у меня спрашиваешь! – неожиданно рассердился Федя. – Как маленький! Будто сам не знаешь!

– Я просто думал, что там раньше было, – оправдывался Алеша. – А ты здесь давно живешь, все знаешь…

– Старик там помер! – коротко сказал Федя и шмыгнул носом.

– Вот, значит, как. На чердаке… – Алеше стало очень неприятно. Он подумал, что теперь подниматься на чердак ему станет еще тяжелее.

– На чердаке, – повторил Федя. – Он в последнее время вообще там почти все время сидел, в трубу что-то высматривал. Так и помер с трубой. Он и до сих пор там бывает, высматривает. Наверное, за братцем своим следит. Да ты его и сам, наверное, видел.

Алеша промычал в ответ что-то невразумительное, что можно было при желании понять и как согласие, и как возражение. Все эти шаги, бормотание, странная тень и блики в окне… Неужели это действительно призрак? Живет на том месте, где и умер, не покидая свой пост… Ну нельзя же так поддаваться фантазиям! А то можно стать таким, как Федя. Должно же найтись какое-то нормальное объяснение! А что, если в доме есть какой-нибудь тайник и там кто-то прячется? Это, по крайней мере, разумнее, чем история с привидением. А может, так называемый молодой брат вовсе не пропал? Может, он что-то натворил тогда и скрывался в доме? А теперь, когда в дом въехали другие люди, прячется где-нибудь? Надо бы поискать, проверить, нет ли где потайной комнаты…

– Встретишь старика, привет передавай! – Феде, видимо, надоело молчание собеседника, и он, выдав это странное пожелание, отправился куда-то по своим делам. Алеша же подумал, что только встречи со стариком ему и не хватало, чтобы окончательно поехала крыша.<

> Дома мальчик ничего не стал говорить о смерти на чердаке. Какой смысл лишний раз тревожить и расстраивать близких информацией, которая теперь уже для них не имеет никакого значения? В конце концов, какая разница, где умер прежний владелец дома. Хорошо только, что не в той комнате, где ему приходится спать. А так чердак – самое нейтральное помещение. Алеша подумал, что, помимо чердака, неплохо бы осмотреть и подвал. Хотя отец туда уже неоднократно спускался и ничего страшного не обнаружил, но мало ли что…

Сережа, вдохновленный вчерашними наблюдениями, решил повторить их и этой ночью. Но Алеша предпочел остаться в комнате. Через несколько секунд после того, как брат протопал по чердаку, он уже пожалел о своем решении. Оставаться одному, пусть и в собственной комнате, было куда неприятнее. Вроде бы в предыдущие ночи Сережка благополучно проспал все события, но все равно в его присутствии было как-то спокойнее. Алеша представлял себе, как Сережа сейчас на чердаке смотрит на звезды, а он даже нос из-под одеяла боится высунуть. Как ни говори, а это очень обидно. Чем он так провинился, что одному ему является всякая гадость?

Алеша решил, что в окно он сегодня выглядывать не станет. Какой в этом смысл? Только лишний раз расстраиваться и пугаться. Нет, лучше он попробует просто заснуть. Но сон все не шел. Мальчика так и тянуло к окну, и уснуть при этом было столь же нереально, как если бы посреди ночи приспичило в туалет. Хочешь не хочешь, а вставать придется. Но то физиология, а тут – какое-то дурацкое окно. Несколько раз Алеша порывался встать и несколько раз волевым усилием заставлял себя не делать этого.