– Знаете, нам повезло, что мы проскочили вахту, – сообщила она Александре, снова нажимая кнопку вызова. Лифт безнадежно застрял где-то наверху. – Меня могут уволить не сегодня, так завтра. Или уже уволили, я не знаю.

– Что? – переспросила художница до того равнодушно, что Елена отвернулась.

Лифт наконец пришел. В нем прибыла молоденькая горничная, выкатившая тележку с грязным бельем, связанным в огромные узлы. Елене показалось, что глаза девушки заплаканы, но тут мог сыграть шутку неяркий подвальный свет. «А может, Вера ее отчитала, она любит терзать новеньких!» Женщины вошли в лифт, и Елена нажала кнопку шестого этажа.

– Спросим у тамошнего портье, где может быть Сергей. Они враги, и всегда все друг про друга знают, – сообщила она Александре.

Но ее расчет не оправдался. В холле шестого этажа было пусто, даже лампа за стойкой поста не горела. Елена уже не сомневалась, что произошло нечто серьезное. В такое время – в девять вечера, самое начало смены – Андрей Николаевич никогда не позволял себе прогуливать. «Значит, он внизу, у начальства, и Сергей явно там же. Сцепились не на жизнь, а на смерть. И наверняка управляющий захочет увидеть меня тоже!»

– Тогда поступим вот как. – Елена старалась сохранять бодрый уверенный вид, хотя на душе у нее кошки скребли. – Вы подождите здесь, вон в уголке стоят кресла, а я поищу старшую горничную. Она доставит мне этого коридорного в две минуты. Он с ней все-таки считается.

– Нет, – пробормотала Александра, затравленно озираясь. – Я пойду с вами.

– Как хотите, – вынужденно согласилась женщина.

В ней все больше крепла уверенность, что по отелю недавно пронеслась некая буря. В коридоре было абсолютно пусто – ни горничных, обычно сновавших в это время туда-сюда, ни коридорных, ни официантов, которые привозили ужин в номера. «Если бы мы вошли через главный вход, я бы все уже знала!»

Они спустились на четвертый этаж, где в конце коридора располагалась бельевая Веры. И здесь служащих как помелом вымело, до портье включительно. Встречались только постояльцы, и хотя вели они себя совершенно обычно, Елене уже казалось, что и у них какой-то странный вид.

Она постучала в дверь бельевой и негромко произнесла:

– Вер, это я.

Ответа не последовало, но Елена отчетливо расслышала резкий скрип пружин раскладушки.

– Вера? – вопросительно произнесла она. – Срочное дело… На две минуты… Открой, пожалуйста.

Теперь за дверью стояла нерушимая тишина.

– Там кто-то есть, – шепнула ей на ухо Александра.

Елена мотнула головой в знак согласия и вдруг смутилась до того, что покраснела. Ей пришло в голову, что Вера наверняка использует бельевую в качестве места свиданий с красавцем-барменом.

– Я зайду через десять минут, или позвони мне, когда сможешь, – сказала она, обращаясь к двери, остро чувствуя неловкость. – На этажах все как передохли.

– В замке ключ! – снова выдохнула ей в ухо спутница.

В замочной скважине действительно торчал ключ с брелоком, на котором большими синими буквами было написано «бельевая». Тот самый ключ, копии которого, по словам старшей горничной, ни у кого в отеле не было. «Это неосторожно с ее стороны! – мелькнула первая мысль. Вторая пришла незамедлительно. – Вряд ли там сама Вера. Она бы так не просчиталась!»

Еще раз постучав, уже для проформы, Елена нажала ручку и отворила дверь. В глаза брызнул яркий свет. Александра, стоявшая у нее за спиной, вскрикнула. Сама Елена не сумела выдавить ни звука.

Вера стояла за стеллажом, вытянув вперед обе руки так, что локти опирались на полку, чистое белье с которой было без церемонии сброшено на пол. Ее смертельно-бледное лицо, видневшееся между двумя пустыми полками выше, походило на маску. В судорожно сцепленных руках она держала пистолет, направленный в сторону двери. Самым ужасным было то, что Вера явно не узнавала приятельницу. Ее голубые глаза казались темными оттого, что расширились зрачки, губы дрожали.

Елена обрела дар речи, сообразив, что старшая горничная находится в таком состоянии, когда может выстрелить из непонятно откуда взявшегося оружия.

– Верка, что ты?! – вскрикнула она, умоляюще прижимая руки к груди. – Да это я!

– Не подходи, – прорычала та, не меняя позы.

– Ты с ума сошла? Что случилось? Откуда у тебя пистолет?

– Закрой дверь с той стороны!

– Ну, хорошо. – Елена попятилась, тесня спиной Александру, не догадавшуюся отступить назад. – Мне, в общем, ты и не нужна.

Она пыталась говорить шутливым тоном, чтобы хоть как-то разомкнуть страшное напряжение, повисшее между ними. У Веры по-прежнему тряслись губы, будто она безмолвно и очень быстро что-то бормотала.

– Я искала Сергея. У меня к нему дело.

– Сергея? – Вера вдруг содрогнулась всем телом и едва не выронила пистолет. – Ты искала Сергея? Так ты ничего не знаешь?

– Я только что пришла. Что тут стряслось, наконец?

– Сергея убили. – Выговорив эти слова, старшая горничная поморщилась, как от сильной боли. Она судорожным движением освободилась от пистолета, со стуком положив его на полку, и расплакалась, растирая тыльной стороной ладони подводку, которой, как всегда, были щедро обведены ее глаза.

Елена бросилась к ней:

– Убили?! Как убили?! Здесь, у нас?!

– Нет, на улице, в его машине. Ну, ты знаешь, у него была старая «пятерка», ему ее не разрешали парковать у отеля, так он ставил свою развалюху в переулках. Должен был сегодня прийти на работу в семь, но не пришел. Кто-то из наших тоже поставил машину в переулке, вышел, видит – «трахома» Сергея впереди. Подошел, а передняя дверца, с пассажирской стороны, приоткрыта. Заглянул, а Сергей лежит внутри мертвый. Игорь Львович милицию сам вызвал, когда ему доложили. И тебя требовал, как только ты появишься.

– Я тут при чем? – Елене вдруг стало жарко от прихлынувшей к голове крови.

– Игорь Львович утром дал почитать твою характеристику Сергею. Так тот потом целый час ходил по отелю, всем твердил, что он тебя убьет вечером. А убили его!

– Ну не я же! – Женщина сорвалась на крик. Обернувшись к Александре, ища у нее поддержки, она обнаружила, что та стоит, глядя в одну точку, сощурившись, что-то напряженно обдумывая. Испуганной она не выглядела, но вид у нее был чрезвычайно мрачный.

– Я понимаю, что не ты, – всхлипнула Вера, тоже начавшая поглядывать на незнакомку. – Но Игорь Львович был в такой ярости! Он даже сказал… С ума можно сойти!

Она понизила голос, продолжая бросать на Александру опасливые взгляды.

– Он сказал, что того бельгийца тоже могла убить ты! «Тоже», представляешь?! Что человек ты новый, мы ничего о тебе не знаем. Пришла с улицы! Ты ведь обнаружила бельгийца, а перед тем долгое время одна находилась в холле на шестом. Могла сто раз его застрелить и пистолет спрятать. А окно открыла для видимости, будто убийца тем путем убежал.