Он убил одну из наших королев, Чернобурку, и бросил ее тело возле входа в лагерь, чтобы собаки вкусили кошачьей крови. Если бы в последний момент мы не узнали о его замысле и не успели подготовиться, Грозовое племя было бы разорвано в клочья.

– Вам несказанно повезло! – насмешливо буркнул Звездоцап. Огнезвезд заставил себя не обращать внимания на его слова.

– Мы увели собак прочь от лагеря, – с усилием продолжал он. – Но наша предводительница, Синяя Звезда, пала смертью храбрых, спасая меня и свое племя от собачьих зубов.

Он замолчал, ожидая, что толпа взорвется яростными криками, но на поляне по-прежнему царила мертвая тишина. Все смотрели на него, и в каждом взгляде был ужас. Огнезвезд покосился на Пятнистую Звезду, стоявшую возле Звездоцапа вместе с Частоколом и Чернопятом. Судя по ее виду, предводительница была потрясена до глубины души. Огнезвезду даже показалось, что Пятнистая Звезда вот-вот откажется от союза со Звездоцапом и изгонит его из своего племени, но предводительница так и не произнесла ни слова.

– Такова история Звездоцапа, – крикнул Огнезвезд, снова поворачиваясь к Бичу. – Она доказывает только одно – ради власти он способен на все. Если он обещал разделить с тобой власть над лесом, не верь ни единому его слову. Он не уступит и кошачьего следа – ни тебе, ни кому другому! Бич медленно прикрыл глаза, и Огнезвезд понял, что предводитель тщательно обдумывает только что услышанную историю. Слабый огонек надежды затеплился в душе Огнезвезда.

– Звездоцап рассказал мне о своей задумке с собаками два месяца назад, когда впервые пришел ко мне, – медленно проговорил черный кот, поворачивая голову к предводителю племени Теней. – Но ничего не говорил о том, что его хитрый план провалился. – Какое это теперь имеет значение? – взорвался Звездоцап. – Мы с тобой заключили сделку, Бич, так что поздно идти на попятный! Так честные коты не поступают. Сначала сразись на моей стороне, а потом я отдам тебе все, что обещал!

– Мое племя сражается только тогда, когда я этого хочу, – высокомерно заявил Бич и добавил, оборачиваясь к Огнезвезду: – Я подумаю над твоим рассказом. Сегодня битвы не будет. Звездоцап в бешенстве ощетинил шерсть, его огромный хвост так и заходил из стороны в сторону. В следующий миг он припал к земле и сжался в комок, страшные мышцы зашевелились под его полосатой шкурой.

– Предатель! – дико завизжал он и, выпустив когти, кинулся на щуплого Бича.

Огнезвезд оцепенел, не сомневаясь, что от черного кота сейчас останутся одни клочья. Он по собственному опыту знал чудовищную силу Звездоцапа. Но Бич легко увернулся, и Звездоцап шлепнулся оземь. Он тут же вскочил и обернулся к своему врагу, но Бич лениво выбросил вперед переднюю лапу. Бледное солнце Голых Деревьев странно засверкало на кончиках его когтей. Огнезвезд непонимающе вгляделся – и кровь застыла у него в жилах. Каждый коготь Бича заканчивался длинным, смертоносным собачьим клыком. Получив удар в бок, Звездоцап потерял равновесие и повалился на землю, приоткрыв незащищенный живот. Быстрее молнии Бич бросился к врагу, вонзил свои жуткие когти ему в горло и одним рывком распорол его шкуру от горла до самого хвоста. Алая кровь фонтаном взметнулась в воздух.

Отчаянный, полный ярости крик исторгся из глотки Звездоцапа и тут же оборвался каким-то сдавленным кашлем. Огромное тело забилось на земле, лапы судорожно дергались, хвост метался по песку. Наконец судороги прекратились, Звездоцап затих, и Огнезвезд понял, что раненый впал в оцепенение, которое предшествует смерти каждого предводителя. Через несколько мгновений он очнется, преисполненный новых сил и с оставшимися жизнями в запасе.

Но даже Звездное племя не смогло исцелить страшную рану Звездоцапа. Могучее тело вновь принялось корчиться на земле, а Бич подошел поближе и с холодным любопытством уставился на умирающего. Темно-красная кровь продолжала неиссякаемым потоком хлестать из раны. Вот Звездоцап издал еще один вопль, и Огнезвезду захотелось зажать уши, чтобы больше никогда не слышать этого предсмертного крика, но лапы его словно примерзли к земле.

Наконец, огромное тело снова застыло, но ужасная рана не позволила Звездоцапу впасть в целительный транс и вознестись к Звездному племени. Новая судорога пронзила его тело. Крик ярости превратился в отчаянный, мучительный визг, могучие когти неистово полосовали землю, вырывая клочья травы.

«Он будет умирать все девять раз! – понял Огнезвезд. – О, Звездное племя, нет! Только не это…»

Такой смерти он не пожелал бы ни одному коту, даже Звездоцапу. Казалось, этому кошмару не будет конца.

Жуткий вой исторгся из глоток воинов Тигриного племени, когда они поняли, что происходит с их предводителем, которого они считали неуязвимым. Ряды воинов смешались, несколько обезумевших котов пронеслись мимо Огнезвезда, спеша покинуть ужасную поляну. Не оборачиваясь, он услышал, как Звездный Луч сурово прикрикнул на своих воинов:

– Ни с места! Держать строй! Огнезвезд знал, что его воины не нуждаются в таком приказе. Они не тронутся с места и останутся с ним до самого конца. Тем временем Звездоцап начал задыхаться, видимо, борьба со смертью истощила его силы. Огнезвезд поймал взгляд его янтарных глаз и не увидел в них ничего, кроме боли, страха и ненависти. Затем огромное тело в последний раз содрогнулось и застыло. Звездоцап умер.

Не веря своим глазам, Огнезвезд уставился на безжизненное тело. Его заклятый враг, самый опасный кот во всем лесу, могучий воин, с которым он должен был биться не на жизнь, а на смерть, – был мертв.

Огнезвезд с трудом заставил себя посмотреть на Бича. Щуплый черный кот сохранял полное равнодушие. Теперь его малый рост не мог обмануть Огнезвезда. Перед ним был страшный и опасный противник, который только что одним ударом отнял все девять жизней у могучего предводителя племени Теней.

За спиной Бича зашевелились воины Кровавого племени. Огнезвезду показалось, будто они готовятся к атаке, и он поспешно покосился на своих бойцов, чтобы убедиться в их готовности. Грозовые коты молча выстроились в одну цепь вместе с воинами Ветра, и Огнезвезд припал к земле, готовясь к прыжку, но тут Бич неожиданно поднял вверх окровавленную лапу.

Коты за его спиной застыли.

– Вы видели, что случается с теми, кто бросает вызов Кровавому племени, – негромко прозвенел над поляной холодный голос черного кота. – Ваш друг, – он пренебрежительно махнул хвостом в сторону неподвижного тела Звездоцапа, – полагал, что сможет управлять нами. Как видите, он ошибся.

– Мы не хотим управлять вами! – процедил Огнезвезд. – Все, чего мы хотим, так это спокойно жить по своим законам. Мы сожалеем, что Звездоцап обманом привел вас сюда. Давайте расстанемся миром. Перед тем, как вернуться домой, вы можете вволю поохотиться в нашем лесу.

– Вернуться домой? – с насмешливым удивлением переспросил Бич. – Наивный лесной дуралей! Мы не собираемся никуда уходить. В городе, откуда мы пришли, слишком много котов и слишком мало живой еды. Здесь, в лесу, мы не будем подъедать отбросы за Двуногими.

Он посмотрел поверх головы Огнезвезда на ряды воинов, выстроившихся для битвы.