– Мы отвергаем твое предложение! – за двоих ответил Огнезвезд. – Не бывать тому, чтобы одно племя правило всем лесом, тем более если во главе этого племени стоит такой бесчестный предатель и убийца, как ты, Звездоцап!

– Однако именно так все и будет! – вкрадчиво ответил Звездоцап, даже не пытаясь опровергнуть эти ужасные обвинения. – Хочешь ты этого или нет, но все будет по-моему. Сегодня еще до заката история четырех лесных племен будет навсегда закончена!

– Я никогда с этим не соглашусь! – выпалил Огнезвезд. – Грозовое племя скорее погибнет, чем покорится тебе!

– И племя Ветра тоже! – поддержал его Звездный Луч.

– В таком случае я могу сказать вам только одно – ваша храбрость ничуть не уступает вашей глупости, – прорычал Звездоцап.

Он помолчал, обводя глазами ряды Грозовых воинов и бойцов Ветра. В наступившей тишине было хорошо слышно, как грозно рычат воины за спиной Звездоцапа, и Огнезвезду потребовалось немалое мужество, чтобы не опустить головы при виде их горящих глаз и вздыбленной шерсти. Несколько долгих мгновений никто не двигался с места, и Огнезвезд весь подобрался, ожидая сигнала Звездоцапа.

И тут он услышал, как за его спиной кто-то сдавленно прошептал: – Рыжинка! Скосив глаза, он увидел, как Ежевичка, не отрываясь, смотрит куда-то в гущу воинов Тигриного племени. Проследив за его взглядом, Огнезвезд увидел маленькую кошечку, стоящую рядом с Дубком, молодым воином из Тигриного племени.

– Что она там делает? – возмущенно спросил Бурый, проталкиваясь к своему предводителю. – Звездоцап похитил ее!

– Похитил? – раскатисто рассмеялся Звездоцап. – Ни в коем случае! Рыжинка сама пришла ко мне, по своей воле.

Огнезвезд не знал, верить ему или нет. Рыжинка не поднимала глаз от земли, словно не решалась посмотреть в глаза своему брату и бывшему наставнику. Она вовсе не походила на несчастную пленницу, но всеобщее внимание было ей явно не по душе.

– Рыжинка! – жалобно позвал сестру Ежевичка. – Что же ты такое делаешь? Ты ведь Грозовая кошка, иди к нам! В голосе котенка было столько боли, что Огнезвезд невольно сморщился. Ему ли не знать, как тяжело терять самого близкого друга! Он прекрасно помнил, сколько страданий принесло ему решение Крутобока навсегда уйти в Речное племя.

Но Рыжинка по-прежнему хранила молчание.

– Нет, Ежевичка, – ласково пророкотал Звездоцап. – Лучше ты иди к нам. Твоя сестра сделала правильный выбор. Присоединяйся к нам. Тигриное племя будет править всем лесом, и ты разделишь мою власть и могущество!

Огнезвезд видел, как напрягся полосатый Ежевичка. Момент выбора, которого так боялся Огнезвезд, все-таки наступил. Сейчас станет ясно, прав ли он был, постоянно подозревая оруженосца и сомневаясь в его преданности. Что выберет Ежевичка? Присоединится ли к отцу или останется верным Грозовому племени?

– Что скажешь, сынок? – спросил Звездоцап. – Грозовому племени конец. Тебе нечего там делать. – Присоединиться к тебе? – звонко зарычал Ежевичка. Он поперхнулся и взволнованно сглотнул, стараясь сдержать свою ярость. Когда он снова заговорил, голос его прозвучал ясно и громко, так что все собравшиеся на поляне слышали каждое слово.

– Присоединиться к тебе? – повторил он. – После всего, что ты сделал? После всех смертей и преступлений?! Да лучше я умру! Одобрительный шепоток пробежал по рядам Грозовых котов. Янтарные глаза Звездоцапа вспыхнули от бешенства.

– Ты хорошо подумал, сынок? – прошипел он. – Запомни, я не буду дважды повторять своего приглашения. Иди сюда немедленно или в самом деле умрешь!

– Что ж, значит, я уйду в Звездное племя честным и преданным котом! – ответил Ежевичка, отважно глядя в глаза своему отцу. Огнезвезд от носа до хвоста дрожал от гордости за своего оруженосца. Такого оскорбления Звездоцап давно не получал. Собственный сын открыто отрекся от него и предпочел сохранить верность ненавистному Звездоцапу племени!

– Глупец! – сплюнул Звездоцап. – Что ж, оставайся и умри вместе с остальными глупцами! Огнезвезд напрягся, ожидая, что сейчас враги ринутся в атаку. Каково же было его изумление, когда Чернопят поднял хвост и подал какой-то сигнал.

Кусты на противоположном краю поляны снова пришли в движение, и Огнезвезд попятился, не веря своим глазам. Новые и новые коты молча выходили из зарослей на открытое пространство. Огнезвезд видел их впервые в жизни. Все они были тощими и костлявыми, их грязная шерсть торчала клочьями, но в гибких лапах чувствовалась огромная сила. Удушливый запах падали и Гремящей Тропы поплыл по поляне. Пришельцы были не из леса!

Грозовые воины и бойцы Ветра в немом оцепенении смотрели, как незнакомые коты заполняют поляну. Ряд за рядом, они молча выстраивались полукругом возле Тигриного племени. Даже на Советах Огнезвезду никогда не доводилось видеть такого множества котов.

– Ну? – вкрадчиво пророкотал Звездоцап. – Вы по-прежнему хотите принять бой?

Огнезвезд в немом отчаянии смотрел на растущее вражеское войско. Лапы его словно приросли к земле. Коты все прибывали и прибывали, у многих из них на шеях красовались ошейники.

– Ты гляди, ошейники! – презрительно процедил стоявший позади него Уголек, словно угадав мысли своего предводителя. – Да они же домашние! Мы их запросто порвем в клочья!

– Цыц! – шикнул на своего оруженосца Дым. – Не торопись, сначала надо понять, с кем мы имеем дело. Мы пока не знаем, ни сколько их, ни кто они такие.

Огнезвезд не издал ни звука до тех пор, пока все чужаки не вышли на поляну и не расселись вокруг Тигриного племени. Огромный черный с белым кот вышел из рядов чужаков и встал рядом со Звездоцапом. Огнезвезд решил, что это и есть предводитель пришельцев. Котище ростом почти не уступал Звездоцапу, он был поджарым и мускулистым, со шкурой, сплошь покрытой боевыми шрамами. Глядя на него, Огнезвезд понял, что видит перед собой настоящего бойца. Да и остальные чужаки, несмотря на свои ошейники, ничуть не напоминали избалованных домашних недотрог.

Тут из-за спины черно-белого воина вышел еще один, хрупкий черный котик. Легко ступая по траве, он приблизился к Звездоцапу и остановился сбоку от него. Огнезвезд в недоумении уставился на него. Этот щуплый кот был похож скорее на целителя, чем на воина! Каждый волосок шерсти Огнезвезда встал дыбом, в воздухе чувствовалось тяжелое напряжение грядущей бури.

– Мы ждем объяснений, Звездоцап, – сказал он, стараясь, чтобы голос его звучал ровно и спокойно. – Ты не хочешь познакомить нас со своими новыми друзьями?

– Это Кровавое племя, – невозмутимо ответил Звездоцап. – Они пришли с территории Двуногих. Я попросил их помочь мне уговорить строптивых упрямцев. Я так и думал, что у вас не хватит ума добровольно присоединиться ко мне!

Возмущенный ропот прокатился по рядам бойцов Грозового племени и племени Ветра. Огнезвезд услышал за спиной взволнованный шепоток Терновника: