– Я благодарю вас, – снова повторил Тор Ан, – за то, что вы передали мне эти слова. Я здесь хорошо устроился и буду ждать возвращения ученой, чтобы выразить ей благодарность за ее заботу.

– Достопочтенная также просит, – продолжила малышка, – чтобы пилот сделал ей честь, покормив кошку и проследив, чтобы у нее была свежая вода.

Джела закрыл глаза.

– Я это сделаю с радостью. Это прекрасная кошка и приветливо меня приняла.

– Послание закончено. Ответы зарегистрированы, – объявил высокий голосок, и Джела уловил шаги босых ножек по плиткам пола, а потом – звук закрываемой Тор Аном двери.

Он перенес накрытый крышкой поднос на кухонный столик и поставил его, тревожно посмотрев на Джелу.

– Вам она еду не посылает?

– Кобольды мало едят, – ответил он безмятежно. Тор Ан нахмурился.

– Вы, мой друг, никакой не кобольд. И мне стыдно, что я не признал пилота прежде, чем вы сейчас дали мне сигнал.

– Я, – отозвался Джела, дружелюбно ставя локоть на столик, – делал все возможное, чтобы не походить на пилота.

– И у вас неплохо получалось, – признал Тор Ан, отважно пытаясь не казаться умирающим с голода. – Однако вы не совсем походили на кобольда, простите меня за эти слова.

Джела вздохнул и кивком указал на поднос:

– Ешьте ваш обед, пилот.

Но оказалось, что мальчик не только хорошо воспитан, но и упрям: Джела с грустной иронией признал, что иного от пилота ожидать и не следовало.

– А почему, – спросил Тор Ан, – вы притворяетесь кобольдом? – Он чуть помедлил, но потом вежливо добавил: – Если это не тайна.

Неплохой вопрос, хоть он и означал, что Джеле придется принимать немедленное решение, сколько правды сказать Тор Ану.

– Ну, – начал он, адресуя юноше прямой и серьезный взгляд, – во-первых, ученая тэй-Нордиф считает, что я кобольд, а я не люблю разочаровывать дам.

Это принесло ему возмущенный взгляд темно-фиолетовых глаз, после чего пилот обошел столик.

– А почему, – спросил он, – вы так ее обманываете? Он открыл кухонный шкафчик и извлек упаковку с порцией кошачьей еды. Джела мысленно вздохнул.

– Это довольно непросто, – сказал он, глядя, как кошка пританцовывающими шажками ходит вдоль края кухонного стола, всеми силами мешая открыть упаковку.

– Исчезновение Звездного Кольца тоже довольно непросто, – едко отозвался Тор Ан, сосредоточив взгляд на своем деле. – Я не ребенок, Джела… – Тут он поднял глаза. – Как вас зовут, пилот?

– Так уж получилось, что мое имя – Джела, – добродушно ответил он и адресовал собеседнику спокойную улыбку.

Юный пилот отвел взгляд и поставил открытую упаковку на кухонный столик. Кошка, задрав чуть подрагивающий хвост, принялась за еду. Тор Ан взял мисочку для воды и повернулся к раковине.

– Мое полное имя, – продолжил Джела, приняв решение между двумя ударами сердца, – М. Джела Гвардеец Грантора. Мой чин – капитан и командир звена, и я нахожусь на задании, чтобы найти нечто, способное, быть может, предотвратить перенос всей Ветви Спирали на вражескую территорию вслед за Звездным Кольцом.

Худые плечи напряглись.

– Значит, вы военный, – проговорил Тор Ан чересчур задохнувшись, чтобы выглядеть таким хладнокровным, каким ему, несомненно, хотелось бы казаться.

– Да, – подтвердил Джела, – но я не из тех военных, кто стреляет в гражданских ради развлечения. Могу догадаться, что те часовые и их капитан на Кораке были солдатами Артикула Э. Высокие? И с татуировками на лицах?

– Да, – прошептал юноша.

– Ну вот, – отозвался Джела, заставив свой голос звучать дружелюбно. – Это – новая разработка. А я – старая разработка. Артикул М. Если бы М было больше, а Э – меньше, то, думаю, военные не так спокойно приняли бы приказ отходить и отдавать Край и середину Ветви шериксам.

Тор Ан отнес мисочку со свежей водой на стол и поставил ее рядом с кошкой. Он поднял взгляд, и в глазах у него было беспокойство.

– Неужели что-то есть – здесь? – что предотвратит новые исчезновения вроде… Вы знаете, что случилось со Звездным Кольцом?

Последние слова были сказаны с надрывом, и на секунду Джеле показалось, что паренек сейчас уронит голову на стол и заплачет. Однако Тор Ан йос-Галан оказался крепче, чем можно было подумать. Он справился с собой, сделал глубокий вдох и стал ждать, туго переплетя лежащие на крышке столика пальцы.

– Знаю, – ответил Джела, проникаясь симпатией к юноше. – И могу показать вам формулы. Коротко говоря, шериксы – враги – разработали способ декристалли-зации участков пространства. Как вам сказали часовые на Кораке, Звездное Кольцо – это только самый последний пункт в списке, который очень быстро растет и скоро охватит всю галактику – если только мы не добудем уравнения, которые описывают процесс обратной кристаллизации. А уравнения эти спрятаны внутри вот этой башни.

Тор Ан йос-Галан закрыл глаза.

– Пилот Джела… – начал он.

– Знаю, – успокаивающе проговорил Джела. – Знаю, что это звучит безумно, но у меня действительно есть для вас эти формулы. Я выведу их на сборку плиток, пока вы будете есть.

Тор Ан открыл глаза.

– А что съедите на обед вы? – спросил он. Джела адресовал ему спокойную улыбку.

– Я просто съем плитку рациона, пока буду работать, – непринужденно ответил он. – Это то, к чему я привык.

Крайняя усталость, молодость и голод стали союзниками Джелы – и все же несколько долгих мгновений ему казалось, что этого будет мало. Но потом паренек кивнул, подошел к подносу и снял с него крышку.

* * *

Тор Ан оторвал взгляд от рамки. Его фиолетовые глаза были полны безнадежности.

– Очень уж трудные уравнения.

Джела посмотрел на него с немалым сочувствием.

– Процесс свертывания участков галактики и перемещения их в какую-то иную альтернативность описать непросто, – сказал он. – Я изучаю эти цифры уже давно. И теперь я почти уверен, что освоил основные моменты.

– О! – Мальчик прикоснулся к рамке. – Могу я это оставить себе?

Джела помахал рукой.

– Они ваши, – ответил он и стал ждать.

Он занял свое привычное место рядом с деревом. Тор Ан сел на крышку стола, подвернув ноги под себя. На одном колене у него устроилась кошка, на второй опасно балансировала рамка.

– Думаю, – сказал он, – вам следовало бы сообщить мне, какое место в вашем задании занимает ученая тэй-Нордиф. Это она составила те уравнения, которые вы ищете?

Джела подумал, что юноша умеет задавать вопросы. Он дал себе мгновение, чтобы удобнее привалиться к стене и сделать хороший глоток воздуха, профильтрованного деревом.