Тут по зрителям пробежал тихий ропот. Первый председатель погрозил одной из дуэльных палок в сторону провинившегося сектора.

– Действия ученого тел-Элида наблюдал ученый тел-Анбрек, и тел-Элид их не отрицает. Однако Первый председатель вынес решение, что, ударив тел-Элида в наказание за вольности, направленные против конструкта, ученая тэй-Нордиф поставила ученого на один уровень с примитивным созданием. Это оскорбление чести ученого тел-Элида должно быть заглажено.

Картинным жестом он развел палки, остановив их на уровне плеч. Каждый ученый шагнул вперед и вооружился, а потом стремительно повернулся к противнику, держа дуэльную дубинку в нейтральной позиции.

– Эти двое наших уважаемых коллег будут состязаться как равные. Победа отходит тому, кто просчитает до шести над поверженным противником. Эта дуэль – не до смерти. Поскольку вопрос личный, клинки истины использовать нельзя.

Он одарил каждого из противников долгим серьезным взглядом и отступил, освободив площадку.

– Начинайте по счету «шесть», – сказал он. – Раз… Тел-Элид закрутил свою дубинку: как решил Тор Ан, примеряясь к оружию, поскольку именно это советовали те, кто пытался научить его самообороне: «Всегда проверяй вес и балансировку незнакомого оружия, если условия это позволяют».

В отличие от него тэй-Нордиф стояла в нейтральной позиции, крепко сжимая дубинку. Ее поза была напряженной и неловкой. Он заподозрил, что она не получала уроков самообороны – и ради нее понадеялся, что мастер-оружейник башни Озабэй заряжает дуэльные дубинки по минимальному уровню, предусмотренному для поединков.

– Три…

Тел-Элид встал в стойку: ноги чуть расставлены, колени полусогнуты, правая нога направлена в сторону противника, левая – под прямым углом, ведущая рука сжимает нижнюю часть рукояти, вторая лежит выше, позвоночник расслаблен и чуть выгнут. Тор Ан немного ободрился, увидев, что тэй-Нордиф расположилась сходным образом, хотя она стояла слишком прямо и слишком напряженно, ноги поставила неловко, а руки держали дубинку слишком близко одна от другой.

– Шесть, – сказал Первый председатель.

Тел-Элид резко махнул своей дубинкой, направив тяжелую синюю молнию в направлении злополучной тэй-Нордиф. К своему глубочайшему изумлению, смешанному с чувством облегчения, Тор Ан увидел, что ей удалось недурно его парировать. Шипение соединяющихся разрядов громко разнеслось по затихшему залу. Она завершила свое движение аккуратным легким поворотом, который отправил сгусток красного цвета в сторону ее противника. Тот уничтожил его с презрительной усмешкой и вытряхнул еще одну мощную молнию из своей дубинки, а потом вторую, причем с такой быстротой, что Тор Ан счел бы подобное невозможным, если бы не увидел собственными глазами. У тел-Элида оказалась очень гибкая кисть руки.

Тэй-Нордиф парировала первую из пары, но ценой и без того неловкой стойки. Второй разряд прошел через ее дрогнувшую защиту и попал прямо по бедру.

Она вздрогнула и опустила руку к ране инстинктивным – и роковым – движением. Тел-Элид немедленно воспользовался преимуществом, отправив цепочку коротких вспышек, одну за другой, продемонстрировав поистине удивительное владение оружием.

Тэй-Нордиф парировала – одной рукой, не восстановив равновесия и, как Тор Ан знал по собственному опыту, испытывая немалую боль, – но уже стало очевидным, в чью пользу складывается эта дуэль. Тел-Элид мог бы отложить свою дубинку в любой момент – и никто из молчаливых зрителей не стал бы оспаривать его победы.

Однако тел-Элид был не расположен к милосердию. Какие бы разногласия ни стояли между ним и тэй-Нордиф, становилось все понятнее, что он счел убедительную демонстрацию своего превосходства во владении оружием недостаточной компенсацией.

Тэй-Нордиф зашаталась от болезненных ударов и вскинула руку, защищая глаза. Дубинка выпала у нее из руки и лежала на площадке, время от времени рассыпая искры. Тор Ан ожидал, что Первый председатель объявит поединок законченным, а тел-Элида – победителем, но этот человек молча стоял в стороне и хладнокровно наблюдал за тем, как продолжается избиение.

Тор Ан гневно подумал, что это уже перестало быть дуэлью. Он рванулся вперед, намереваясь прекратить это лично, и обнаружил, что его путь перекрыло твердое широкое плечо.

– Он слишком далеко заходит! – громко заявил он Джеле в ухо.

Казалось, что его сопровождающий его не услышал, но их услышал кто-то из сидевших на скамьях над ними.

– Он слишком далеко заходит! – раздался громкий женский голос. – Честь была восстановлена. Жестокое наказание только заново ее пятнает!

Этот крик подхватили другие по всему залу, и очень скоро Тор Ан с удовлетворением увидел, что рука ученого замедляет свое движение. Он выпрямился из боевой стойки и опустил конец дубинки к полу.

Только тогда Первый председатель шагнул вперед и встал между победителем и побежденным.

– Честь восстановлена! – объявил он. – Конфликт между учеными тел-Элидом и тэй-Нордиф улажен, и о нем больше не будет упоминаться.

Раздались жидкие аплодисменты – и ударил колокол.

– Коллеги! – объявил Первый председатель. – Пора отложить наши труды и собраться в трапезной!

Теплые пальцы прикоснулись к тыльной стороне его кисти. Тор Ан повернул голову и увидел, что Джела идет по залу, направляясь к двери. Он прибавил шагу, догоняя своего проводника.

Все искренние заверения Руула Тайазана относительно «удачи» и ее симпатии к нему самому, дереву и особенно к Кантре, не подготовили Джелу к тому мгновению, когда желтоволосый пилот влетел в кабинет, подгоняемый доброжелательным толчком трудентки тел-Аштон.

Он подумал, что старому солдату тут впору будет уверовать, и попытался сообразить, нашептала ли удача ученой о близости пилота – или просто толкнула пилота на путь ученой. Однако важно было то, что он прибыл – и что он был необходим для выполнения задания.

Он вложил ключ в паз верхней части управляющего устройства и подождал, пока опустится лестница. Ему пришлось пустить в ход всю свою силу воли, чтобы загнать воспоминания о дуэли между Мэйлин тэй-Нордиф и Ден Виром тел-Элидом на задворки сознания. Эти удары… Он ощущал каждый так, словно разряды били по его собственным нервам. И если бы ему нужно было доказательство, что Кантра йос-Фелиум умерла, создавая Мэйлин тэй-Нордиф, то эта дуэль сыграла необходимую роль.

Конец лестницы прикоснулся к полу. Он забрал ключ и прошел в центр помоста, чтобы пилот, шедший за ним от дуэльного зала молча и без жалоб, чувствовал себя вне опасности. Вернее, подумал он, когда лестница начала подниматься, не в слишком серьезной опасности.

Лестница установилась на нужном этаже, и он первым прошел к двери в апартаменты тэй-Нордиф. Он снова воспользовался ключом, вошел внутрь и провел быструю проверку.

Кошка свернулась на кухонном столике, обернув лапки хвостом и прикрыв янтарные глаза. Дерево стояло в своей кадке у двери – Джела уловил трепет любопытства, когда Тор Ан шагнул в комнату. Обманные узлы были на месте и работали на нужной частоте. Он вздохнул и повернулся.