Он резко распахнул входную дверь, и из коридора в комнату резво запрыгнул табурет.

Девушки завизжали.

На самом деле в табурете не было ничего страшного. Табуреты вообще не страшны, это кто угодно подтвердит. Но когда самые обыкновенные предметы домашнего обихода вдруг начинают вести себя, как разумные существа, причем очень агрессивные разумные существа, – это пугает не на шутку.

Вот и лисицам с кошкой было не до шуток. Поэтому они визжали.

– Позвольте представить, дамы, это заколдованный лесной дух, принявший облик безобидной мебели, – сказал Олаф. – Именно он подсыпал отраву мэтру, и именно он не позволит вам помешать свершению нашего великого дела! Я бы, конечно, и сам справился, но к чему напрягаться, если вы меня раскрыли! И ничто не сможет остановить моего неистового древесного стража, ибо наложенное на него заклятие…

В один миг табурет рассыпался на опилки.

– …только что перестало действовать… – растерянно закончил Олаф. Совсем не так, как собирался.

Девушки перестали визжать. Опилки на том месте, где мгновение назад угрожающе раскачивался табурет, совершенно не пугали. Олаф, воспользовавшись девичьим замешательством, запер дверь на ключ.

– Вот так, – сказал он. – Никто никуда не пойдет, справлюсь и без лесных духов.

Хотя голос охранника звучал твердо и уверенно, бегающий взгляд выдавал тревогу чертожника. Его беспокоило непонимание того, что произошло с лесным духом и наложенным на него заклятием.

Это неудивительно, ведь событие, которое нейтрализовало злобный табурет, произошло очень далеко отсюда – в древнем снежном лесу, по дороге к деревне Ледовые чертоги…

* * *

ЛЕС, ДОРОГА К ЛЕДОВЫМ ЧЕРТОГАМ

1 ФЕВРАЛЯ, 22:00

Из лесной тьмы возникли две фигуры. Константин и Евгений вскочили и закричали: «Ура, спасены!»

Однако Улисс и Стиг не сдвинулись с места, так как заметили то, что ускользнуло от внимания ликующих кота и пингвина. Морды пришельцев скрывали зловещие маски снежных демонов. А что хорошего можно ожидать от тех, кто носит маски снежных демонов в месте, из которого нельзя выбраться?

Радостные крики оборвались – это Константин и Евгений разглядели незнакомцев получше. Слово «спасены» начало казаться не вполне уместным. Более уместным стало казаться слово «пропали».

Улисс и Стиг поднялись на задние лапы, встали рядом с Константином и Евгением и молча уставились на пришельцев. Те тоже молчали и через прорези для глаз глядели на зверей у костра.

Улисс первым решил, что молчание затянулось.

– Добрый вечер.

Незнакомцы не ответили.

Константину это не понравилось. Он только что понял, что не любит, когда кто-то прячется за маской демона и не отвечает на приветствие.

– Не подскажете, как пройти в библиотеку? – мрачно спросил он.

Незнакомцы не ответили.

Стиг хрипло произнес:

– Послушайте… Кто бы вы ни были, мы просто…

– Молчи, изменник! – глухо оборвал его левый «демон». Он поднял лапу и объявил: – Мы великие колдуны! Настолько великие, что сами себя боимся!

– Зачем вы заманили нас в Черный чертог? – спросил Улисс.

– В Черный чертог? – удивился правый «демон». – Заманили? Но это никакой не…

Левый «демон» пнул его в бок и перехватил инициативу:

– Мы вас не заманивали. Вы не нужны Черному чертогу. Если хотите уйти, тем лучше.

– Но у нас не получается! – воскликнул Евгений. – Мы ходили во все стороны и всегда возвращались обратно!

– А то! – с гордостью отозвался правый «демон». – Наше колдовство, это вам не фокус какой-то. Тут все серьезно.

– Потому что мы такие великие колдуны, что у самих дух захватывает, – добавил левый «демон».

– Так давайте, колдуны, помогите нам выбраться! – оживился Константин. – Докажите, что вы и правда великие! А то я больше не могу слышать кровь, у меня нервы не железные, знаете ли!

– Кровь?

– Ну да. Я слышу, как она капает!

– Это не кровь.

– А что?

– Жидкая магия!

– Ага! – обрадовался кот» – А мои друзья не верили, говорили, что у меня слуховые галлюцинации! И про детский плач они тоже не верили, заявляли, будто он мне почудился!

– Они правы, плач почудился, – сказал левый «демон».

– Как так? – растерялся Константин.

– А так! Нет никакого плача: ни детского, ни взрослого. Слуховые галлюцинации.

– Но я слышу его прямо сейчас!

– Мы не слышим. А мы, на минуточку, великие колдуны. Такие великие, что сами себе поклоняемся.

– Живые ветки – ваших лап дело? – полюбопытствовал Евгений.

– Наших. Они охраняют все от всех!

– Так вы поможете нам выбраться? – спросил Улисс.

Левый «демон» кивнул.

– Разумеется. Нечего вам делать в нашем Черном чертоге! Уходите, и поскорее, а то он вас убьет, он такой!

– Сейчас мы ослабим магическую защиту, и вы свободны, – добавил правый «демон». – Отвернитесь!

– Зачем? – удивился Улисс.

– Мы что, при вас колдовать будем? – возмутился левый «демон». – Магия – это таинство! Отвернитесь!

Улисс и его товарищи по несчастью отвернулись. Пока они в ожидании вглядывались в ночной лес, за их спинами творилось «магическое таинство». Оно выражалось в звуках возни, громком сопении и репликах «открывай давай!», «выливай давай!», «говори давай!», «закрывай давай!».

– Все, можно повернуться! – объявил один из «демонов».

– Нет-нет, пока рано! – возразил второй, но было поздно: Улисс и его спутники уже повернулись и успели заметить, как левый «демон» суетливо прячет в недра своих одежд маленькую черную бутылочку.

– Выход открыт! – торжественно объявил правый «демон», указывая в сторону, где между деревьями искрилось нечто, весьма похожее на входную дверь. Даже дверная ручка имелась. Только она не стояла на месте, а неторопливо двигалась туда-сюда.

– Урррааа! – закричали Константин и Евгений, а Стиг от радости пустил слезу.

– Спасибо, – улыбнулся Улисс. – Вы нам очень помогли.

– Пустяки, – махнул лапой правый «демон». – Нам, великим колдунам, такое – раз плюнуть. Давайте уходите, пока-пока!

– Одну секунду! – внезапно сказал его товарищ. Он нагнулся и поднял со снега первую попавшуюся шишку. – Вот, купите.

– Что? – опешил Улисс.

– На память. О Черном чертоге. Не хотите шишку? Ладно, могу предложить веточку. Или снежок. Ручной работы! На память о нас, великих!