Бетани. Окружение мягко окутывали поздние сумерки с первыми нетерпеливыми звездами на чистом небосводе. Переведя взгляд с одного на другого, чародейка раздраженно зарычала и, поднимаясь на ноги, спросила.

— Опять во сне металась?

Слишком буднично, чем, вероятно, хотелось самому, мужчина констатировал.

— Да. Подумал…

— Спасибо.

Подойдя к берегу, девушка опустилась на корточки и, нагнувшись, щедро зачерпнула студеной темной воды дабы смыть остатки сна и взбодриться. Повторив процедуру трижды, та обернулась и спросила.

— Долго спала?

— Признаю, ты умудряешься даже столь невинный вопрос заставить звучать жутко. Или это только мое восприятие? Нет. Пару часов от силы.

Девушка перевела взгляд на новую спутницу и вздохнула.

— Тебе в новинку, полагаю? Да, иногда кошмары одолевают. Странные. Но не стоит в голову брать.

Алим саркастически хмыкнул, но других комментариев не добавил. Выдержав паузу, эльф спросил.

— Запомнилось что-нибудь?

— С чего интерес?

— Ох. Ну этот вопрос требует серьезного академического ответа. Морриган! Мы сидим на берегу реки изнывая от скуки и собственных мыслей. Солнце скрылось за горизонтом, впереди долгая ночь, костра не развести и трапезы не предвидится. И тут начинаются привычные… Нет, только послушай меня — «привычные» судороги. Каково… Выбери мотив самостоятельно и ответь, пожалуйста. Впрочем… можешь и не отвечать.

Бетани смотрела на мага широко распахнутыми от удивления глазами. Да и у второй чародейки столь непредсказуемый взрыв эмоций сдержанного мужчины заставил брови неподконтрольно поползли вверх. К тому же такой поворот спутал мысли Морриган, мешая определиться, как к этому отнестись. Девушка облизнула губы, отвернулась к воде и произнесла.

— Что же… Хм. Ловко.

Аим нахмурился и переспросил.

— Что?

— По твоему будет. Итак. Ничто не меняется. Каждый раз как кошмар приходит — одно и тот же вижу. Странный лес, будто недавно гнев огня на себе испытавший. Иногда растения вид меняют. Один раз похожими на родные края предстают. Другой — совершенно неизвестны. Дымка взор застилает. Не дает ничего дальше десятка шагов разглядеть. Пепел падает… Только не пепел это. Единственное изменение — ощущение… присутствия. Будто у самого края зрения — движение. С каждым сном нарастает. В этот раз показалось, будто в дымке даже фигуру смогла разглядеть. Не лучше, чем силуэт человека в вечернем тумане.

— Звучит так себе.

— Услышал что есть, а не то — что хотел. Удивительно?

— Нет… Речь о другом. Пожалуй, теперь лучше понимаю, зачем тебе нужно в библиотеку Круга.

Закончив фразу, Алим бросил на Бетани странный долгий взгляд, заставив тут в легком смущении отвернуться. Сцена не ускользнула от внимания Морриган, заставив задуматься — может ли между этими двумя уже быть договоренность, скрепленная за спиной чародейки? О чем могла идти речь? И не затем ли только что разыграли эту сцену, чтобы заставить поделиться деталями кошмаров? Поджав губу, та подавила сумбурные мысли и вновь плеснула в лицо воды.

— Бетани. Не лучше ли ум делом занять? Если искусство покорять предстоит — мне о формулах заклинаний тебе ведомых узнать надлежит. Если возражений не имеешь.

Девушка вспыхнула, но, кивнув, присела рядом скрестив ноги.

— Эм… Мне известны «Пылающие руки». Это… Отец изменил формулу «Пылающего оружия», чтобы могла использовать ту без вреда для собственной плоти. Но… Он говорил, что формула по выполненным расчетам сработает без вреда только при наличии у мага значительной предрасположенности к пиромании. И, это как раз мой случай. Кроме того, известно заклинание «Пылающая вспышка».

— Формулу переписать… Маг, не так уж давно разговор на тему схожую состоялся? Вот где мастера прячутся. На ферме, посреди полей и холмов, внимания избегая. Продолжай.

— Все. Это все.

Алим, опершись на ствол ивы, выглядел в темноте только силуэтом. Потому разглядеть выражения лица того, когда мужчина ровным голосом сделал ремарку, было невозможно.

— Не густо.

Юная чародейка кивнула и без тени стеснения или обиды подтвердила.

— Это так.

Морриган издала презрительное фырканье и переспросила.

— Сам то больно много заклинаний освоил?

Эльф поднял руку и было собрался начать перечислять, загибая пальцы.

— Ну…

— Вот о том и говорю. Не сильно больше. Бетани, часто ли тебя приступы гнева посещали? Или за собой скоропалительность в решениях замечала? Когда эмоции холодной логики весомее оказываются.

— Хм… Пожалуй. Не могу подтвердить, что действительно часто. Но, в молодости хватало случаев, когда шла на поводу сиюминутных эмоций и потом жалела об этом. Отец успел донести до меня наличие подобного изъяна в моем характере. И со временем привыкла думать дважды, прежде чем действовать. А почему спрашиваешь?

— Подобные черты ведьмам, склонным к стихии огня, пиромании, присущи. Мать таких бешеными суками звала. Но только из-за этого в обучении ни разу не отказывала. Решение с нами пойти — сиюминутным не было?

Юная чародейка с серьезным лицом отрицательно покачала головой и, удовлетворенно кивнув «ученице», наставница вполголоса быстро задала с десяток вопросов относительно рун, что вероятно использовались в известных той заклинаниях. Подтвердив прочное основание в знаниях девушки, та перешла к заковыристой теме. Расчистив ногой участок земли в пол метра между корней ивы, где хватало света восходящей луны, Морриган оторвала ближайшую ниспадающую ветвь. Очистив прут от листвы и гибкого хвоста, чародейка передала тот Бетани и произнесла.

— Структуру рунической цепочки заклинания «Пылающие руки» нарисовать сможешь?

— Но…

— Структуру. Не сами руны.

— О!

Юная чародейка с готовностью кивнула, тряхнув каштановыми локонами, и начала бодро ковырять в земле ямки. Те собирались в цепочку, извивающуюся по квадратной спирали от центра и на последнем круге на каждом витке делящуюся на небольшие ответвления по пять или шесть ямок, отходящих строгими прямыми линиями. Суммарно получилось больше шестидесяти пяти позиций для рун. Морриган прищурилась, рассматривая рисунок и пробубнила себе под нос.

— Сложно. Некрасиво. Избыточно…

Затем девушка перевела взгляд на неосознанно изгибающую прут собеседницу и уточнила.

— Это, все?

— Да.

— Около шести десятков рун?

— Да.

— Но… Почему в один слой?

Бетани обескураженно замолчала, разглядывая творение собственных рук. Тем временем на вопрос среагировал Алим. Подойдя и оглядев схему, тот произнес.

— Не улавливаю, в чем загвоздка. Как иначе оно может выглядеть?

Девушка выбрала чистое место рядом с первой схемой и быстро набросала несложную шести лучевую фигуру по три ямки в каждом луче вокруг оси. Центральную ямку и ямки на концах трех лучей та нарочно сделала крупнее. Затем, рядом, отдельно от первой, возникла вторая фигура. На этот раз — трех лучевая