и он свинтил. Пошел бродить по главному корпусу в поисках хоть какого-нибудь развлечения. Народ в основном разбрелся по своим номерам. Спали, телик смотрели. Ждали, когда ливень закончится.

Но в одной из комнат собралась тусовка. Снегин услышал одобрительные крики, какие-то непривычные звуки, типа стука деревяшки о деревяшку, смех, звон стаканов. И сразу понял, что ему туда нельзя. Там взрослые. Папа не одобрит.

Но папа спал, и Снегин, поколебавшись, вошел. Это оказалась бильярдная. Зажигал морячок, как мысленно окрестил его Снегин. Невысокий коренастый мужичок в тельняшке и с лихими усиками. На кисти правой руки красовалась синяя татуировка: якорь.

Морячок лихо закатывал в лузы шары, и женщины, которых в бильярдной оказалось трое, визжали от восторга и хлопали в ладоши. А мужики одобрительно кивали и обсуждали удары, сделанные и предполагаемые:

– Толстовато попал.

– Свой в левую надо играть.

– Три борта в угловую лузу. Ох, молодца!

Снегин замер в дверях. Морячок был некрасивым, лицо рябое, да еще и красное, кожа обветренная, волосенки жидкие. И ходил вразвалочку, широко расставляя ноги. Выглядело это забавно. Но Снегин впервые увидел, как игра делает человека красивым. Потому что никто не замечал физических недостатков морячка. Следили только за кием в его руке и за шарами, которые послушно катились в лузы.

И еще Снегин впервые увидел бильярд. Женю неумолимо потянуло к зеленому столу как магнитом. Как потом оказалось, у мальчика имелись в наличии все качества, необходимые хорошему бильярдисту. Можно даже сказать, талант. Отличный глазомер, терпение, умение прокручивать в голове сложные комбинации и видеть всю партию уже после того, как разбита пирамида. Логика и выдержка.

Снегин проторчал в бильярдной три часа в состоянии эйфории! Пока в дверях не появилась мама.

– Женя! Господи! Мы с отцом тебя обыскались!

– Ваш пацанчик? – подмигнул взволнованной маме морячок. – Играет?

– Что вы! – возмущенно сказала она и потянула Женю за руку. – Идем. Там солнце выглянуло, надо пойти морским воздухом подышать.

Взгляд Снегина неохотно отлип от зеленого сукна. Он уже прикинул, куда надо бить, чтобы закатить в лузу тот шар, который зрители меж собой называли замазанным. За эти три часа Снегин узнал о бильярде многое. А главное, узнал, что это самая интересная в мире игра. И он ей обязательно научится.

…Бильярдный клуб в родном городе отыскался. И вскоре Снегин уже ходил туда почти каждый день. Сначала стеснялся. В клубе тусовались взрослые дяди. Женя жался в дверях, жадно прислушиваясь к тому, что творится в клубе, и смотрел во все глаза.

Наконец он решился. Подошел к хозяину, которого уже вычислил, и, заикаясь от смущения, сказал:

– А может, я посуду помою? Или пол. У меня есть деньги, но мало. – Он с сожалением достал из кармана все свои сбережения.

– А родители не заругают? – смерил его взглядом мужик. Маловат.

– Заругают, – смело сказал Снегин. – Но потом. Когда узнают. Я сказал, что в футбол пошел играть.

– Ладно, бери кий. Потренируйся, пока народу мало и есть пустые столы. Потом сочтемся.

Кий был цельный, кривой и ужасно неудобный. Но это оказался первый в жизни кий, который Женя Снегин держал в руках! И это был восторг!

В клубе Снегин тусовался с год. К нему привыкли, кое-чему научили. Однажды один из постоянных игроков сказал:

– Мой друг, тренер по бильярду, ищет способных ребят. Я дам тебе адресок и другу звякну, предупрежу, чтобы тебя посмотрел. Пойдешь?

– Ага. – Снегин от волнения порозовел.

А уж когда отобрали, и вовсе вознесся на небеса от счастья. И наконец-то решился сказать родителям, где он пропадает вечерами. И попросить у них деньги на кий. Хороший, сборный, он дорого стоит. А надо.

Сначала разразилась буря. Родители были в шоке от выходки послушного Жени.

– Ты мне врал! – бушевал отец.

Снегин молчал. Пережидал. Бильярд уже научил его терпению. Тренер наставлял:

– Талант в бильярде – это лишь пять процентов, не больше. Остальное трудолюбие. Терпение. Будьте готовы много тренироваться. Работать, работать и снова работать.

Вот уже неделю Снегин отрабатывал правильную стойку. Положение рук и ног, чтобы спина была прямая. Чтобы меньше уставать. По два часа в день приходилось это отрабатывать. Вот и сейчас он замер с прямой спиной, перед глазами катились разноцветные шары. Тренер набирал учеников для игры в снукер.

– Женя, ты где? – Отец наконец заметил отсутствующий взгляд единственного сына.

– Я слушаю папа.

– Я вижу, как ты слушаешь, – буркнул Евгений Юрьевич. – Не ожидал, что у тебя столько ослиного упрямства.

– Ага.

И родители сдались. Дали добро на тренировки. Потому что предполагались разъезды. Молодежная команда района по снукеру принимала участие в различных турнирах. Снегин уже не мог скрывать от папы с мамой тот факт, что он спортсмен и ему необходимо пять раз в неделю тренироваться.

Физически он окреп. Раньше и трех раз не мог подтянуться, а теперь спокойно сдавал норматив. И родители одобрительно сказали, что это Жене пригодится для работы в полиции, там хорошая физподготовка необходима.

Мама с папой уже решили, что Женя пойдет по их стопам. Он по привычке сказал:

– Ага. На взрослый разряд только сдам.

В юридический он не хотел. Он вообще никуда не хотел, кроме бильярдной. У Снегина появились настоящие друзья, такие же фанаты. Тренер, который относился к парню по-особому, как к лучшему своему ученику.

Полиция? Какая полиция?

…И все-таки они победили. Мама с папой. Профессиональным спортсменом Снегин не стал. Он стал ментом. Сыщиком. Тренер расставался с любимым учеником с сожалением.

– Ты хорошо подумал? Снукер набирает в мире популярность. И призовые там огромные. А у тебя способности. Сдашь на кмс, потом на мастера спорта. За границу будешь ездить, на международные турниры. Ты же понимаешь, что, став полицейским, автоматом получаешь ограничение на выезд.

Снегин угрюмо молчал. Понятно, что или – или. Тренироваться надо ежедневно, а тут учеба, потом работа. Никаких разъездов, некогда.

Он так и остался любителем, хотя на турнирах и даже с хорошими призовыми Снегину были рады. Крепкий игрок. Почти не уступает многим профи. В бильярд играли его лучшие друзья. За зеленым столом Снегин отводил душу. И расследование убийства для него тоже стало захватывающей партией.

Там же, в бильярдной, он встретил свою первую любовь. На одном из турниров. Даша была настоящей звездой. Хоть и девушка, но на равных сражалась с парнями. Снегина она отметила. Симпатичный парень, перспективный, не заносчивый. И предложила:

– Давай тренироваться вместе?

Даше едва исполнилось восемнадцать, она жила и дышала только бильярдом. Но молодость есть молодость. Совместные тренировки затягивались допоздна, и деловое сотрудничество как-то само собой переросло во