– Ну! – торопил их Васин. – Не бойтесь.

Темноглазая девочка лет пяти или шести первая подступила к краю и протянула дрожащие ручки, ожидая, когда дядя возьмет ее покрепче и перенесет на платформу.

И тут снизу раздались крики. Девочка, вздрогнув, отступила от края. Васин обернулся и увидел, что внизу началась суета и паника. Крошечная фигурка Климова металась между расставленными блокираторами, размахивая руками. В поднявшемся шуме он попытался разобрать хоть одно слово. Не удалось, но через пару секунд он все понял и сам.

Желтое облако начало расти. Оно увеличивалось прямо на глазах, пульсировало, то надувалось, то опадало и неумолимо приближалось.

– Быстрее! – заорал Васин.

Однако спешить было уже некуда. Раздался низкий рокот, все задрожало, из желтого облака с пронзительным свистом вырвался длинный протуберанец и «лизнул» спасательную машину. Спасателей к тому времени там уже не было, они разбежались, как только начались изменения в облаке. Васин хотел заорать, чтоб они вернулись на свои места и вытащили его вместе с детьми, но он не успел даже рта открыть. Платформа под ним сильно вздрогнула и начала валиться на бок. Он ухватился пальцами за край подоконника и повис, царапая ногами стену. Тем временем выдвижной рычаг с громким скрежетом переломился и упал вниз.

Васин не боялся высоты. Боялся себя. Он боялся, что мышцы откажут ему в эту критическую минуту. Ему не было видно, что облако уже колышется под его ногами.

Васин стиснул зубы и начал подтягиваться наверх. В спокойной обстановке милицейского спортзала упражнение «выход силой» давалось ему легко. Но здесь, на высоте трех этажей, все было иначе.

Наконец ему удалось выбраться на подоконник. Он перевалился через него в помещение, чувствуя, как конечности ходят ходуном от пережитого напряжения.

И тут он увидел глаза детей, смотревших на него. Они были беспомощны, но в них теплилась надежда. Детям было все равно, что дядя только что едва не свалился с подоконника. Дядя сильный, он, несмотря ни на что, должен их спасти.

Васин вскочил и выглянул в окно. Люди внизу были заняты собственными проблемами. Они отгоняли подальше свои машины, чтоб те, не дай Бог, не попали в светящееся облако. Васину захотелось спрыгнуть вниз, взять кого-нибудь – а лучше всех – за шиворот и бить, бить по перепуганным мордам, чтобы они поняли, что их долбаные машины подождут, а вот дети ждать не могут, они боятся...

И тут он заметил, что один-единственный человек не суетится – штурм-капитан Ракитин. То ли у него не было здесь своей машины, то ли за него все уже сделали подчиненные, но он не бегал, не вопил, не занимался собственным спасением. Он смотрел прямо на то окно, из которого торчал Васин, и разговаривал с кем-то по рации.

– Эй, капитан! – крикнул Васин. – Про нас не забудь!

– Ждите, – ответил Ракитин.

– Какого черта ждать?! – рявкнул Васин. – Шевелись, делай что-нибудь, спасатель хренов!

– Ждите, я сказал.

Васин глянул вниз и невольно отшатнулся. Желтая волна продолжала подниматься. Она колыхалась уже метрах в трех под ним. Васин не знал, чем грозит соприкосновение с ней, но, судя по паническим крикам снизу, это должно быть что-то неприятное.

– Эй, вы готовы? – раздался голос штурм-капитана.

– К чему?!

– Смотрите вперед.

Васин посмотрел вперед. Прямо на него медленно плыло неуклюжее сооружение, похожее на сковороду с двумя ручками. «Сковорода» двигалась по воздуху, издавая легкий свист, будто из нее выходил сжатый воздух.

– У вас две минуты, – сообщил Ракитин. – Торопитесь, а то кончатся батареи.

– Все у вас не слава Богу, – пробормотал Васин и начал ставить детей на подоконник, не обращая внимания на хныканье.

«Сковорода» причалила к подоконнику, зацепившись за него одной из своих ручек. Васин схватил под мышки темноглазую девочку.

– Не бойся, малышка, – шепнул он и перебросил ее на мягкую поверхность спасательного средства.

– Быстрее, – торопил их Ракитин.

– Если ты такой быстрый, сам бы сюда поднялся, – буркнул Васин.

Еще двоих малышей он переправил в «сковородку» без проблем. А вот последний убежал в глубь комнаты и забился под стол. Васин вытащил его за ноги, отволок к окну и прыгнул вместе с ним.

«Сковородка» качнулась и отчалила от окна. Малыш вырвался и попытался было выскочить на подоконник, но Васин был начеку.

– Куда! – рявкнул он и швырнул мальчишку обратно. И вдруг...

От его движения сковородка покачнулась. Васин качнулся вместе с ней. Выставил вперед руку, чтоб опереться о край, но почему-то рука провалилась в пустоту.

«Не может быть», – подумал он и сорвался вниз.

* * *

Когда человек падает с большой высоты, он порой разбивается не потому, что сила удара об землю так уж велика, а от того, что ждет удара и напрягается, лишая свое тело главной защиты – подвижности. Так говорил инструктор по боевой подготовке, когда учил Васина расслабляться в падении или в драке. Но сейчас от тех воспоминаний не осталось и следа. Васин сжался в комок судорожно сведенных конечностей, зажмурил глаза и приготовился к удару об острые углы искореженной спасательной машины...

Но его будто подхватила тугая воздушная волна. Он начал медленно опускаться, тонуть в ней. От непривычного ощущения кожа покрылась мурашками. Не успел Васин ничего предпринять, как ноги коснулись земли. Он легко удержал равновесие и открыл глаза. Вокруг висел плотный желтый туман. За ним не было видно ничего. Никакие звуки не проникали через эту пелену.

Почему-то ногам стало холодно. Васин шагнул вперед и услышал внизу плеск. Оказалось, ноги по щиколотку погружены в холодную воду.

Васин резонно решил, что нужно разобраться, в какую сторону идти, чтобы попасть к людям. Он выставил вперед руки, чтобы сослепу не ткнуться лбом в стену, и медленно двинулся. Вода шелестела под ногами, заливалась в ботинки. Было холодно и противно. Он шел очень долго, гораздо дольше, чем, по его расчетам, следовало идти, чтобы добраться до Климова и Подольского, до капитана Ракитина и детишек, которые, наверно, уже вне опасности. Васину пришло в голову, что желтое облако увеличилось и покрыло собой весь дом, всю улицу, а может, и город... Он сам не заметил, как почти перешел на бег.

Наконец туман начал редеть, перестал быть однородно-желтым, сквозь него стали просвечивать темные пятна. Васин прибавил ходу и через минуту выскочил из пелены.

Первое, что он услышал, был хриплый гвалт потревоженных ворон. По небу ползли уродливые черные тучи, похожие на растекающиеся в воде чернила. Васин стоял по колено в воде посреди неширокой улицы маленького двухэтажного городка. Все было очень обыкновенным – и покосившиеся заборы, и деревья, и сарайчики из серого горбыля, и дома с закрытыми ставнями. Все это поднималось из воды. Город был затоплен тихим, неглубоким наводнением. И еще – эти странные тучи...