– Ни хрена себе! – восхитился генерал. И, немного подумав, перешел на мыслесвязь: – Подполковник Забродин? Это генерал Харитонов.

– Слушаю вас, сэр! – не отрывая взгляда от экрана, отозвался аналитик.

– Ты не будешь так любезен на время свернуть окно локалки, снять полог молчания и повернуться ко мне лицом? – тихо дурея от идиотизма ситуации, попросил генерал. И, увидев выражение лица подчиненного, с трудом удержался от смеха.

– Простите, сэр, заработался. – Красный от смущения Забродин вскочил с места и, вытянув руки по швам, запоздало изобразил жалкое подобие стойки «смирно».

– Линкор Нюканена в системе, – жестом приказал ему сесть Харитонов. – Всплыл на тридцать семь минут позже расчетного. Думаю, ты был прав.

– Вы уже реализовали ту идейку? А что, правильно! Наши «Иглы» надо использовать на всю катушку! – заулыбался аналитик. – Уходит корабль из одной системы – сигнал на Лагос. Всплыл в другой – еще один сигнал. А когда мы запустим проект «Астероид», станет совсем хорошо.

– Угу, – кивнул Владимир Семенович. – Информация – это жизнь. Кстати, смотри, как он фонит!

– Что удивительного, сэр? В прошлый свой прилет Сеппо так и не смог врубиться, где мы собрали первые четыре новых Ключа. Значит, он был просто обязан отправить корабли ВКС во все ближайшие к Лагосу мертвые системы на поиски какой-нибудь секретной базы. А полноценный осмотр каждой из них требует ой как много времени. Времени, которого у Нюканена не так много.

– Ну да, – кивнул Владимир Семенович. – Стоило задать конечной точкой рейдов для всех разведывательных кораблей одну и ту же систему, как у него появилось восемь-девять дней форы. Интересно, в каком он сейчас настроении?

– А какая разница, сэр? – удивился Забродин. – Разве оно ему когда-нибудь мешало? Я имею в виду думать.

– Нет. Не мешало. Однако получить отрицательный результат хрен знает в который раз должно быть неприятно.

– Отрицательный результат – тоже результат, – пожал плечами аналитик. – Думаю, теперь он отсек часть вариантов и должен озаботиться поиском достаточного количества транспортов, пригодных для транспортировки крупногабаритных грузов. А еще на его месте я бы поискал следы монтажа и демонтажа временной верфи, способной собирать орбитальные крепости, здесь, в системе.

– А чего ее искать? – усмехнулся Харитонов. – Вон, глянь на объект «Зеро»! Уже неделю как висит рядом с Лагосом-пять!

– Что за «Зеро», сэр? – удивился Забродин. И, мгновенно развернув экран локалки и виртуальную клавиатуру, принялся за поиск такой аббревиатуры.

– Небольшая такая наживочка для рыболовов-любителей. Чрезвычайно загадочная конструкция, болтающаяся на орбите мертвой планеты. И закрытая всеми полями отражения и маскировки, какие можно было вывесить в открытом космосе.

– О как! – заулыбался Забродин. – Хорошая идейка! И место отличное: от точек всплытия гражданских кораблей достаточно далеко, зато в десяти минутах лета от тренировочного сектора подразделения «Демон». А еще – как раз за пределами зоны охвата лагосской «Иглы».

– Угу, – ухмыльнулся Владимир Семенович. – Соображаешь! Идеальная цель для террористической атаки, если, конечно, нечто подобное вообще планируется.

– Ну, пусть атакуют. Я почему-то уверен, что сам процесс им понравится не очень. – Забродин развернул еще одно окно и, вчитавшись в какое-то предложение, мгновенно потерял интерес и к объекту «Зеро», и к линкору Нюканена, и к самому Нюканену.

Время, оставшееся до подлета «Медичи», Владимир Семенович решил посвятить изучению последних изменений в состоянии проекта «Астероид». И умудрился настолько глубоко уйти в работу, что не сразу обратил внимание на сигнал системы оповещения, раздавшийся из динамиков акустической системы адмиральской палубы. Впрочем, стоило его комму выдать дубликат сообщения под литером «ДСП», как генерал помрачнел, вскочил с кресла и, убрав экран комма, быстрым шагом вышел из адмиральской каюты.

– Умеете вы произвести впечатление на гостей, господа, – усевшись в предложенное кресло, Нюканен окинул взглядом представителей лагосской стороны и усмехнулся. – Одновременное всплытие ста восьмидесяти трех «Беркутов» в непосредственной близости от нашего линкора заставило нас поволноваться. Только вот с количеством кораблей в эскадре вы слегка не подрассчитали – цифру можно было взять и круглую.

– Если вы думаете, что появление Демонов – это элемент шоу, посвященного вашему прилету, то вы ошибаетесь, – нахмурился Харитонов.

– Господин генерал! Ну мы же не дети, правда? – навалившись грудью на стол, заулыбался еще один член делегации Конфедерации, заместитель министра экономики и развития КПС господин Вилли Розенфельд. – Насколько я понимаю, аппаратура межсистемной связи позволяет вам получать информацию о передвижении любого из кораблей Конфедерации и без использования систем СДО новых Ключей. Значит, подгадать всплытие своих Демонов к моменту появле…

– Демоны только что вернулись из рейда к Алтору. Причем не все.

Мгновенно сообразив, что означает последняя фраза, Нюканен жестом приказал Розенфельду заткнуться и, привстав, негромко произнес: – Примите мои соболезнования, господа! Быть может, имеет смысл перенести нашу встречу на другое время?

Харитонов отрицательно помотал головой:

– У нас не так много времени. Так что работать будем сейчас. А насчет Демонов – не беспокойтесь: анализом записей этого рейда уже занимаются, с подполковником Волковым я переговорил. Ну а завтра – торжественное открытие выставки.

– Простите, что возвращаюсь к больному вопросу, но… что, Циклопы снова зашевелились? – после небольшой паузы спросил Нюканен.

– Да. У нас есть основания полагать, что они начали готовиться к новому вторжению, – кивнул генерал Роммель. – Что самое гнусное, у них появились кое-какие неприятные ноу-хау.

Нюканен, прищурившись, посмотрел на командующего ВС и, поняв, что объяснять последнюю фразу Роммель не намерен, откинулся на спинку кресла:

– Ладно. Я предлагаю начать переговоры с вашего лота номер один. То есть с орбитальных крепостей. Мы берем их все. Кстати, какое количество новых Ключей вы можете поставить Конфедерации, скажем, в течение ближайшего полугодия?

– Рассчитывайте на двадцать штук в месяц, – тут же ответил Харитонов. И, увидев, как вытягивается лицо заместителя министра, позволил себе улыбнуться: – Да, вы не ослышались. Двадцать – двадцать пять. А первые четыре штуки готовы встать на боевое дежурство уже сейчас.

– Да, но строить по двадцать Ключей в месяц для одной планеты – это нереально! – воскликнул Розенфельд. – Вы себе представляете, ско…

– Если вы настаиваете, мы можем прописать в договоре пункт о штрафах за несоблюдение сроков поставки, – пожал плечами министр экономики Лагоса Борис Скобелев. – Но, между нами говоря, особого смысла в этом я не вижу.

Как обычно, Нюканен в лице не изменился. Дослушав Скобелева до конца, он добродушно улыбнулся: