Усталость как рукой снимает. Больше не до сна. Внимательно слежу за дорогой, словно пытаюсь запомнить путь. Вдруг повезёт? Вдруг сумею вырваться?

Автомобиль останавливается посреди безлюдной местности. Так мне кажется. Все машины притормаживают.

Уже? Приехали? По времени долго. Около часа. Но тут... тут же нет никаких домов, только горы.

Ахметов открывает дверцу, подаёт мне руку. Покорно выхожу, следую за ним и пытаюсь разобраться в происходящем.

Хм. Может, он просто хочет столкнуть меня вниз? В пропасть?

Здесь повсюду скалы. Острые каменистые шпили. Не похоже, будто поблизости есть жилище.

- Это твой новый дом, - говорит Ахметов и ведёт меня вперёд. - Дальше только пешком. Прости, принцесса.

Мы проходим по узкой тропинке между бездушными серыми грудами камней. Оглядываюсь, пробую уловить в чем заключается подвох.

Дом. Где? Не вижу ничего смахивающего на...

Дьявол побери.

- Впечатлилась? - с насмешкой интересуется Ахметов, когда я застываю на месте и поражено вглядываюсь в открывшийся вид.

То, что я по ошибке приняла за очередную гору, вдруг оказывается далеко не порождением природы. Туман чуть рассеивается, обнажая истинную суть.

Это замок. Огромный замок из чёрного камня. Готический. Мрачный и угрожающий. Впечатление, будто постройка бросает вызов всем когда-либо существовавшим на свете богам.

Как люди построили тут такую красоту? Везде скалы. Рядом пропасть. Как сюда доставляли материалы? Реальное чудо.

- Он прекрасен, - невольно признаюсь я. - Даже не верится, что настоящий. Сразу видно, вложено немало труда.

И сбежать отсюда будет невозможно. Безысходность поглощает меня. Красиво. Очень красиво. Но черт, это место станет моей гробницей.

Оступаюсь, подворачиваю ногу. Но Ахметов держит крепко, не даёт упасть.

Мужчина подхватывает меня на руки, вынуждая обвить его крепкую шею руками. Дальше несёт именно так.

Голова идёт кругом. Стараюсь не смотреть по сторонам, ведь дальше начинается бездна и ограда по периметру тропинки все равно не вселяет мне особенного доверия. Одно неосторожное движения - полетим вниз. Так кажется. Железный забор слабо успокаивает.

Мелкая дрожь охватывает тело. Однако жар, исходящий от Ахметова, быстро изгоняет холод.

- Мои предки построили его очень давно, - произносит ровно. - В золотой век нашего клана. Родовое гнездо. Каждый глава заботился о сохранении этого наследия, добавлял что-то от себя и поддерживал истоки.

- Ты тоже добавил?

- Давно.

Я понимаю, надо наладить с ним контакт, иного выхода не найти. Только добиться доверия. И потом... потом можно рискнуть, подгадать момент и вырваться.

Но как этого достичь? Как усыпить его подозрения?

Если я буду вести себя хорошо, если он не поймёт, что я потеряла невинность с другим мужчиной, то можно уговорить его на поездку. Да. Отличная идея. Вот если мы отправимся в другую страну, возникнет шанс на спасение. Однако сначала надо задобрить зверя. Приручить. Создать видимость покорности.

Я понимаю, что надо срочно поддержать разговор. Подыграть Ахметову. Да, в тёплые чувства с моей стороны он не поверит. Но в лёгкий интерес. Почему бы и нет?

Главное - начать. Зацепить хотя бы слегка. А там видно будет. Разберусь по ситуации. Только трудно думать, когда его до жути сильные руки сжимают дрожащее тело, а кругом раскидывается бездна. Мрачная. Жестокая.

Чертова судьба. Проклятье на века.

- И что ты добавил? - спрашиваю, безотчетно цепляюсь пальцами за ткань его чёрной рубашки. - Что именно достроил в этом замке?

- Увидишь, - от его короткого ответа мороз пробегает под кожей.

Даже самая простая и банальная фраза звучит зловеще, когда слетает с губ одержимого маньяка. Однако надо держаться, взять эмоции под контроль. Необходимо обуздать свои страхи. Зверь чувствует слабость. Не прощает.

- Здесь красиво, - говорю я. - Трудно вообразить, сколько сил сюда вложено, сколько труда. Нерушимая крепость практически зависает в воздухе.

- Это тюрьма, - хрипло бросает Ахметов. - Тюрьма и могила. Многие тут свои головы сложили. Причём не только пока возводили эти стены. Мои предки не отличались великодушием. Догадайся, почему наш замок красного цвета.

- Но он не красный, - выдаю и замолкаю, чувствую, как предательски сухо становится во рту.

Красный. Черт побери. Проклятый замок и правда красный. На первый взгляд кажется чёрным, очень темным. Однако если приглядеться, приблизиться, то становится ясно в чем заключается ошибка. Обман зрения. Мираж. Иллюзия. Настоящий цвет камня действительно красный. Багровый. Цвет запекшейся крови.

От осознания истины передергивает. Новая волна трепета в моем теле вызывает у Ахметова издевательский смешок. Насмехается гад. Чует ужас. Впитывает.

- Ладно, расслабься, это материал такой, - хмыкает мужчина. - Не дергайся, не поможет. Пойми, принцесса, кровь бы давно смыло дождем. Это просто легенда. Жуткая и красивая. Сказка о том, что здесь перерезали кучу народа, даже стены побагровели, вобрали в себя щедрые жертвоприношения. Вспоротые глотки тут не редкость. Привычное дело.

Сказка. Серьёзно? Сказки такими не бывают.

- Я бы хотела узнать больше, - шепчу, теряю свой пульс. - Об этом месте. Не только легенды. Все как есть.

Интересно, там существуют тайные ходы? Наверняка. Но моё безумное воображение рисует мрачные камеры в подземельях. Затхлые подвалы. Абсолютно безрадостная картина.

- Думаешь, поможет? - мрачно интересуется Ахметов.

- В чем? - голос окончательно срывается.

- Сбежать, - как хлыстом по моей спине проходится.

- Я понимаю, это нереально, - роняю глухо.

- Не понимаешь, - отрезает жёстко. - В тебе живёт эта тупая вера. Надежда в лучшее. Слышу, как вращаются винтики в твоей бедовой башке.

- Но я не...

- Ты не сбежишь. Не трать время. Не пытайся, - припечатывает могильным холодом. - Не зли своего хозяина, девочка. Давно пора отдавать долг.

- Нет никакого долга! - восклицаю яростно. - Ты просто нашёл повод. Выдумал чушь на пустом месте. Так нельзя. Слышишь? Нельзя.

- Кто сильнее, тот правила и ставит.

- Ублюдок, - выпаливаю ругательство чисто автоматически, ещё сильнее чувствую безысходность своего положения.

Втереться в доверие будет трудно. Нет. Попросту нереально. Ахметов знает мои шаги наперёд. Однажды обманул меня с пистолетом, сперва поманил, а после с грохотом захлопнул клетку.

- Давай, - подстегивает он. - Продолжай. Может, чего поинтереснее зарядишь? Твоя ненависть заводит. Стояк бешеный. Надеюсь, когда я вгоню в тебя хер, эта ярость не схлынет. Так будет острее. Драть. Нагибать. Кричи громче.