свалился неподъёмный груз. Его лицо блестело от испарины, пальцы слегка подрагивали, вычерчивая вязь необходимых заклинаний. И я искренне недоумевала, как с таким испытанием в своё время справился Энгус Гард. Не иначе как был на каком-нибудь магическом допинге! Ни в жизнь не поверю, что претемнейший слабее него!

Кажется, процесс наконец подходил к завершающему этапу. Один за другим символы на площадке гасли, Двэйн полностью поглощал их свет, заключая где-то внутри себя. Его взгляд рассеянно блуждал в пустоте, будто он читал какой-то текст на видимом только ему экране.

И тут совершенно внезапно из центра площадки во все стороны ударила упругая силовая волна. Волосы отбросило от лица, в глаза посыпалась поднятая с земли пыль и труха. Я зажмурилась, задержав дыхание. Ба что-то проворчала, гости ахнули.

Перед моим внутренним взором, словно в калейдоскопе, пронеслись какие-то нереальные фантазийные картины. Врата в глубинах дремучих лесов. Одни, другие, третьи… Их арки были наполнены сиянием, упругие силовые завесы плыли, будто марево в знойный день. Только одни – самые последние – были пусты и безжизненны, словно в них что-то перегорело.

Запястье правой руки невыносимо запекло. Я вынырнула из видения и неосознанно схватилась за него. Подняла рукав и сквозь пелену слёз посмотрела, не появилась ли на нём метка Кадана Гарда снова. Но нет, кожа осталась чистой, однако раздирающее изнутри ощущение усилилось.

И так же резко, как появилось, оно пропало. Медленно растирая кожу, я лишь облегчённо выдохнула: пронесло!

– Я видела Врата! – сообщила Гуглу.

«Я знаю, – озадаченно буркнул он. – Похоже, ты особо восприимчива к магии Привратника. Ничем другим я это объяснить не могу. Впрочем, неудивительно. Вы настолько противоположны, насколько это вообще возможно!»

Короткий вскрик нарушил всеобщее ошарашенное молчание. Растерянные гости одновременно вздрогнули, принц Рошин нахмурился, взглядом выискивая того, кто посмел шуметь в такой ответственный миг.

И тут Алиша покачнулась. Товарки попытались её удержать, но слишком поздно: она, словно в замедленной съёмке, плавно и как-то даже изящно хлопнулась в обморок.

– Помогите ей! – велел его высочество. – Ритуал должен быть закончен!

Его леоты сочувствующе переглянулись.

Двэйн, кажется, ничего и не заметил. Вокруг Алиши собрались люди, подняли её с земли и отнесли в сторонку, уложили на чей-то плащ.

– Это плохо, – резюмировала ба.

– Что с ней? – заволновалась Айне, теребя меня за рукав.

Если бы я знала! Для меня всё это вообще тёмный лес!

Гугл выпорхнул из-за моего плеча и подлетел ближе к месту происшествия. Покружил над головами и вернулся.

«Истощилась. Кажется, баланс сил, который обычно распределяется между леотами поровну, сместился не в её пользу».

– Почему так? – В груди нехорошо кольнуло.

«Да между ними с темнейшим последнее время вообще всё было не очень хорошо. Поэтому я не удивлён», – слегка цинично отозвался птиц.

Наверное, проживи я пару сотен лет, реагировала бы на подобное с такой же невозмутимостью.

И тут ритуал наконец завершился. Всё успокоилось, гул под землёй стих, и магическое сияние вокруг претемнейшего полностью погасло. Он медленно выдохнул, а затем поднял руки и внимательно осмотрел свои ладони. Похоже, ему требовалось время, чтобы привыкнуть к связи с Вратами.

Но, словно что-то вспомнив, он резко обернулся.

– Лиша! – его голос отчётливо грянул среди общего взволнованного гула.

Он бросился к леоте и легко, как тряпичную куклу, поднял её на руки.

– Ты уверен, что все связи получены? – строго спросил с него принц, подходя ближе.

Плевать ему было на самочувствие леоты: государственные интересы прежде всего. Даже по голове стукнуть его захотелось. Никакого сочувствия!

– Уверен, – холодно ответил Двэйн. – Расступитесь.

Гости хлынули в стороны, и претемнейший понёс Алишу прочь из рощи. Остальные леоты заторопились следом, шепчась и досадливо всхлипывая. Проходя мимо, Двэйн повернул голову и взглянул на меня так хмуро, словно я была виновата в случившемся.

– Так, девочки! – скомандовала ба. – Скорее в карету! Нужно узнать, что случилось, первыми. Иначе потом будем слушать только чужие домыслы.

Глава 13

Сразу по возвращении Нэссе удалось выяснить, что резко обессилевшую Алишу отвели к Одуванчику. Ба времени зря не теряла, обдумывала безобидный маленький перфоманс, чтобы выяснить подробности у незадачливого на вид лекаря.

А в качестве сообщницы и солидного прикрытия решила использовать меня.

Джед после визита важной пациентки выглядел слегка подавленным. Похоже, разговор с Привратником и его леотой вышел не слишком приятным.

– Уважаемый лэс Ог! – Держась за поясницу, бабуля проковыляла в его кабинет. – Что-то после поездок по тряским лесным дорогам у меня снова разболелась спина!

Охая, она присела на кушетку, а я остановилась рядом, держа её за руку и скорбно поджимая губы.

– Я же давал вам мазь, которая прекрасно помогает от болей… – Джед вздохнул, поворачиваясь к ней.

Нэсса страдальчески скривилась.

– Может, она выветрилась? Прокисла? Мне кажется, она стала пахнуть как-то не так!

Впрочем, неудовлетворённость качеством его снадобий ничуть Одуванчика не задела. Подозреваю, он был в них непоколебимо уверен. Поэтому мученически взглянул на меня с видом: «И что же мне с ней делать?»

А ничего! Если ба нужно, она прёт вперёд так же невозмутимо, как танк.

– Давайте посмотрим, что у вас.

Бабуля встала и со знанием дела повернулась к нему спиной. Джед прошептал пару заклинаний, провёл ладонями вдоль её поясницы, затем вверх и даже плечи вниманием не обделил. Его правая бровь вопросительно изогнулась, и он повторил движение руками. После чего левая бровь догнала правую.

– Кажется, всё в порядке. Есть небольшое напряжение, но оно не должно вызывать боль.

Одуванчик отвернулся и что-то пометил в своих записях.

– Странно! – выдала ба, присаживаясь на место. – Может быть, вы что-то не увидели? Вы выглядите рассеянным и уставшим.

Джед бросил перо в чернильницу.

– Нет, ещё только начало дня, с чего бы мне уставать, графиня, – его голос прозвучал на удивление ехидно.

О! Одуванчик учится сарказму? Скоро, глядишь, врачебные шуточки начнёт отпускать.

– Ну как же, такая неприятность случилась с леотой дорха Ардера! Наверняка он очень беспокоился за неё и мог вести себя резко. – Бабуля не торопилась уходить, даже заметив нарастающее раздражение лекаря. – Что же с ней случилось? Бедная девочка!

Она посмотрела на меня, а я только сочувствующе покивала.

– Вы знаете, что такое врачебная тайна? – строго спросил Джед. – Ваши вопросы неуместны. Если леота захочет, расскажет вам сама.

Что-то подсказывало мне, что не в её интересах рассказывать всем вокруг о своих слабостях.

– Не жалеете вы пожилую даму, лэс Ог! – Нэсса встала, оправляя оборки на рукавах. – Я же теперь ночь спать не буду. А в моём возрасте это особенно вредно. Дайте мне