Словно на циферблате, на них были высечены какие-то символы.

– Что это за знаки? – шепнула я ба, которая спокойно оглядывала лица гостей.

Здесь были все подмастерья, прибывшие тёмные маги Дорраса, которых я ещё не знала по именам, их леоты и леоты самого Двэйна. Все тихо переговаривались, но не шумели.

– Каждый из знаков означает Врата, через которые можно пройти в любое из княжеств, – пояснила Нэсса.

«Только отсюда можно перенестись напрямую в любую сторону империи, – добавил Гугл. – Но только по разрешению самого Привратника. Это происходит только в особых случаях. Чувствуешь, какая тут сила? Быть Привратником – большая нагрузка».

Но его рассказ прервало появление ещё одного незнакомого мужчины. Даже не зная, кто это, по одной только одежде я поняла, что это принц Рошин. Выглядел он старше Двэйна, и при всём желании я не смогла бы назвать его эталонным красавцем. Но определённой харизмой он точно обладал. Тяжёлой такой, словно булыжник, который внезапно падает на голову и оставляет от жертвы только мокрое место. Чернющие, чуть прищуренные глаза, смоляные волосы почти до лопаток, короткая бородка и что-то вроде татуировки за ухом в виде замысловатого узора – его облик впечатлял.

Сопровождали принца целых четыре леоты, и при виде них спутницы Двэйна придирчиво обменялись короткими замечаниями.

Все вокруг рассыпались в реверансах, встречая наследника. Он прошёл мимо нас, и пришлось склонять голову. Рошин остановился напротив подмастерьев, оглядел их и спросил:

– Вас ведь должно быть больше?

Бэйв сдержанно пояснил ему что-то, и принц повернул голову ко мне. Окинул взглядом, словно рентгеном просветил, и, кивнув, пошёл дальше.

– Знаешь, сейчас я рада тому, что ты стала учиться у самого Двэйна Ардера, – проговорила ба, глядя ему в спину. – Иначе этот коршун немедленно сцапал бы тебя и оттащил во дворец, чтобы бросить под ноги папеньке.

– А Двэйн, значит, может его сдержать… – Я недоверчиво покачала головой.

Нэсса удивлённо на меня взглянула.

– Всё же ты очень недооцениваешь дорха Ардера. Подумай. У него савиров столько же, как у старшего принца. Это вызов! Рошин недолюбливает его, хоть и вынужден проявлять положенное уважение.

«Нет, нам в замок к императору точно не нужно, Есенька, – поддакнул Гугл. – Иначе пропадём… Ох, пропадём! Этот разбираться не будет. Видишь этот знак за ухом? Его носит тот, кто займёт трон после смерти императора. Он получит часть силы отца и сможет забрать одного из его савиров».

– Повезло так повезло. – Я ещё раз коротко взглянула на Рошина.

И неожиданно натолкнулась на его ответный взгляд. От того, чтобы удариться в лёгкую панику из-за нежелательного внимания принца, меня уберегло только появление Двэйна. Права была Нэсса: все сразу уставились на него, и вокруг стало потрясающе тихо.

Божечки! Если бы я взялась представлять себе сказочного короля, который одним взглядом разбивает сердца нежных дев, то представила бы его именно таким!

– Нет, и всё же почему мне не двадцать лет? – Ба раскрыла веер и коротко обмахнулась. – Честное слово, я потолкалась бы с тобой, Эйли, за право у него учиться.

Даже Айне согласно хмыкнула. А я почему-то почувствовала, как у меня запекло уши, за ними щёки, а там и до шеи дело дошло.

Потому что в этот миг я поняла, что за право «поучиться» у него – и боюсь, не только магии, – со мной потолкалась бы любая из присутствующих здесь женщин. Могу поклясться, и у сестрицы мелькнула подобная мысль при всей её безоглядной влюблённости в Кадана Гарда.

Двэйн был одет во всё чёрное, но не выглядел тенью. Напротив – он выделялся в сумраке исполинской рощи ярче солнечного луча. На груди его сюртука, по вороту и обшлагам тускло переливался серебром сложный узор, который оттенял необычный цвет его волос, гладко зачёсанных назад, убранных от висков к затылку. Крепкие длинные ноги претемнейшего мягко облегали замшевые брюки, а высокие сапоги с жёстким голенищем словно бы придавали ещё больше твёрдости его и без того уверенному шагу. Одно его плечо покрывал плащ-накидка чуть ниже колена, вышитый гербом Дорраса, другая рука была свободна, и между собранными в горсть пальцами мага перетекала густая магическая тьма.

Никто не объявил о его приходе: церемониймейстеров на таких действах не предусмотрено. Наверное, ещё и поэтому он произвёл на всех столь сокрушительное впечатление. Чего скрывать, и на меня тоже: сердце словно обезумело и отбивало в висках взволнованный ритм. В облике Двэйна Ардера не осталось ни капли лёгкой небрежности, что всегда была ему присуща, лишь полнейшая сосредоточенность и строгость.

Двэйн остановился в центре каменной площадки и внимательно оглядел каждое обозначение Врат. Тем временем его леоты подошли ближе и замерли, не пересекая границу круга.

Они заметно волновались, коротко переглядывались, и даже Гленна сегодня выглядела особенно серьёзной – видимо, не хотела подвести своего господина. Я не представляла, какую роль леоты играют в процессе инициации Привратника, а спросить не решалась, чтобы не нарушать всеобщего торжественного молчания.

Двэйн словно бы выбирал, за какие из Врат взяться в первую очередь.

«Обычно начинают с самых далёких княжеств, – выждав немного, продолжил пояснять Гугл. – Иначе, когда у тёмного под конец останется меньше сил, до них будет сложнее дотянуться».

– Похоже, это действительно очень сложно, – ответила я мысленно, понимая, что не осознавала и десятой части тех магических сил, которые наполняли этот непривычный для меня мир.

Наконец Двэйн собрался с мыслями и медленно повернулся вокруг себя, слегка отведя руку в сторону. Широким кольцом его опоясал сумрачный магический след. Он немного повисел в воздухе, а затем начал расползаться, медленно оседая на землю.

Равномерно он распределился по «циферблату» – и всё замерло. Я даже успела подумать: «И это всё?!» – как вдруг бледным свечением вспыхнул первый знак. В глубинах под площадкой что-то глухо заскрежетало. Как будто какой-то механизм.

Гости тревожно заозирались, словно решили, что земля под ними провалится. Но нет, утробный звук скоро стих. А от знака к Двэйну потянулась полупрозрачная цепь магической силы. Он подставил ладонь, поймал её, и бледный свет впитался под его кожу. Претемнейший коротко поморщился, словно ему стало больно, и повернулся к следующей секции, что обозначала другое княжество.

Так продолжалось, пока он вновь не сделал полный оборот вокруг себя, собирая связи поочерёдно со всеми Вратами. Остались последние – что вели в императорские владения.

«На них защита самая надёжная, – тревожно ухнул Гугл. – Это будет…»

Под землёй грохнуло так, что филин прервался, ба схватила меня за руку, а я слегка присела, ощутив, как под ногами всё качнулось.

Двэйн опустил плечи, будто на них вдруг