со всеми соседями и международная изоляция? Нужно действовать тоньше. В мире наверняка множество великих княжеств, герцогств и островных королевств, признанных остальным миром. Когда встану на ноги, они дадут мне нужную легитимность.

На обратном пути нарвал немного знакомых трав и вернулся как раз вовремя — мясо аппетитно шипело, а жир капал прямо на угли, вызывая умопомрачительный аромат. Фортуна гипнотизировала тушу, размеренно виляя хвостом. Она ничего не говорила, пока я натирал тушу солью и специями, лишь с уголка губ понемногу капала слюна.

— Готово! — Не успел я договорить, как розовая молния подскочила к туше и резким движением когтей отрезала большой кусок, сразу же вцепившись в него с утробным рычанием.

— М-м… очень вкусно! И горячо! Никогда не ела такой вкуснятинки! — Фортуна обжигалась, но продолжала есть. Когда я предложил немного охладить еду, она отодвинулась в сторону, закрывая собой мясо, и я оставил ее как есть.

Себе отрезал кусок не меньше, остудил его с помощью ослабленного ледяного дыхания и с наслаждением впился в мягкую плоть. Идеально! Сильно напоминало пир, когда мы впервые сокрушили франков и устроили празднование прямо в лесу. Это потом мы научились заходить в города и как следует развлекаться там, на начальных этапах создания моей империи все проходило как-то искреннее и ближе к природе.

Ели в тишине, если не считать довольного кошачьего рычания и треска углей. Я наполнил живот и жалел лишь об отсутствии хорошего пива (хоть и приходилось пить в основном вино, мое сердце принадлежало пенному напитку).

— Спасибо, хозяин, — тихо прошептала Фортуна без своего обычного придыхания. Девушка прислонилась ко мне боком, упершись головой в плечо. — Лучший день в моей жизни. Мряу. Теперь возвращаемся домой?

— Придется. — Привычно подавил усталость и поделился энергией с кошкой, а то у нее глаза начали слипаться. — Постараемся дойти побыстрее! И в следующий раз купим себе флаер.

Незаметность незаметностью, но удобство важнее. Да и пока мы часами бродили по лесу, понял, что скрываться все равно бессмысленно, если я собирался получать награду за уничтожение демонов. А я собирался! Как-никак самый простой способ возвыситься в обществе.

Идти пришлось не так долго, как думалось. Я бежал, накачав себя силой и ловко уворачиваясь от веток деревьев — двести лет в лесу пришлись кстати. Большинство зверей обходил сам или они убегали, самых быстрых и настырных встречал молниями. Фортуна сидела у меня на плече как влитая. Единственное неудобство — пришлось тащить на себе ее комбинезон! Мы его вроде постирали, но отголоски вони все равно доносились, плюс он здорово мешал.

Примерно через час мы вышли на заросшую дорогу, где внезапно поймали попутку. Точнее, целый караван бронированной техники под охраной наемников и нескольких родовых магов. Какой-то клан из другого города вез во Владивосток невесту, и это, собственно, был ее кортеж. Она милостиво согласилась подобрать пару охотников и отдать свободные места в машине сопровождения.

Вот в этот огромный джип и угодил первый удар, когда на нас внезапно напали!

Глава 20

Мощное заклинание смяло защиту машины за одну секунду и ударило по броне. Весь мир завертелся в непередаваемой болтанке бесконечного вращения. Я намертво вцепился в торчащую из потолка ручку, даже не пытаясь понять происходящее. Все сократилось до единственной цели — выжить. С остальным разберемся после.

Показавшийся вечным полет закончился мощным ударом. Джип попытался превратиться в плоский блин, но ему помешали выставленные мной щиты, в которые я влил почти половину резерва. В итоге часть заднего сиденья уцелела, а нас с Фортуной со всех сторон сжимал искореженный металл. Водителю и остальным пассажирам не повезло.

Из горящей машины я выбрался, буквально прорезая себе путь на волю, и сразу отполз под ближайший куст. Нападающие вполне логично предположили нашу смерть и теперь увлеченно долбили по основному конвою, позволяя мне осмотреться и понять, куда мы вообще вляпались. Фортуна плюхнулась в грязь рядом со мной, горестно вздыхая о совсем недавно чистом теле.

Вокруг царил настоящий хаос. Половина машин охраны горела яркими кострами, почти доставая до неба. Из остальных выскочили люди и беспорядочно обстреливали густые заросли, из которых сыпались все новые заклинания напополам с пулеметными очередями и ракетными взрывами.

Неизвестные пытались прорвать кольцо обороны и стремились захватить машину в центре — роскошный лимузин, в котором перевозили выдаваемую замуж аристократку. По примерным прикидкам нас атаковали несколько магистров и отряды гвардейцев-воинов, по самую макушку увешанных артефактами. Защитником оставалось жить всего несколько минут.

— Что будем делать? — Из-за постоянных взрывов Фортуне приходилось кричать мне на ухо. — Может, понемногу в кустики?

— Не думаю! Я чувствую чужую силу! Они выставили второе кольцо!

Лучшим вариантом было все же воспользоваться браслетом-телепортом, если бы не одно «но»… дорогу накрыло блокирующее поле, поддерживаемое сразу несколькими магами с разных сторон. Опытные гады, нужно было убить как минимум двоих, чтобы убраться отсюда.

Кого они там перевозят, демоны их задери? Слишком грамотная и мощная атака для обычной дворянки. Следовало принимать решение. Пытаться прорваться через второе кольцо магов, у которых в лучшем случае наготове ловчие сети? Если вдруг решат разобраться, просто продадут нас с Фортуной в рабство или убьют как случайных свидетелей.

Вступать в бой тоже не хотелось, ввязывание в чужую разборку грозило обернуться войной сразу с обеими сторонами. Аристократы разбираться не будут и прихлопнут неудачливого простолюдина. Кошку, если повезет, заберут наложницей. Получается, самое разумное — закопаться поглубже в грязь и переждать сражение. По идее, за час управятся, и до города уже недалеко.

Все это я обдумывал, пока несся к ближайшей уцелевшей машине. Троих гвардейцев в ней убили, оставшиеся из последних сил держали оборону. Долбаный характер! Не привык отсиживаться в стороне и прощать нападения на себя. Ударивший по нашему джипу знать не знал о моем существовании, но от того не легче. Плевать, прорвемся!

Первый убитый, когда на твоей стороне эффект неожиданности, всегда самый легкий. Они не ожидали появления врагов с нашей стороны, и я спокойно метнул несколько световых игл в самого молодого на вид. Расчет не подвел, и его щит лопнул, а тело отшвырнуло на напарника. Второй барьер ярко вспыхнул, сжигая мертвеца и дезориентируя гвардейца, чем воспользовалась Фортуна. Кошка с диким шипением нанесла несколько ударов по голове, пробивая защиту и разрывая горло.

Я не мог напитывать свой меч силой, о чем не знал третий нападавший, бывший магом. Когда я поднял клинок и