теперь занимали разного рода коммерсанты со всех концов света и плохо замаскированные военные, прибывшие, чтобы изучить опыт недавнего конфликта.

Ресторан отеля по-прежнему славился своей кухней, обслуживанием и оркестром, а потому ужинать в нем считалось престижным даже для штаб-офицеров Третьего Флота и высших чосонских чиновников.

Пока экипаж занимался обслуживанием корабля, занявший бывшие апартаменты Зимина Март показывал Николаю город. Причем не только его парадную сторону вроде дипломатических кварталов, расположенных в квадрате между железнодорожным вокзалом на юго-западе, Итевоном и военной базой на Драконьей горе на юге, горой Намсан на востоке и дворцом вана Кенбоккун на севере, но и окраины с пригородами, в которых жили простые смертные, чьими неустанными заботами обеспечивалось безбедное существование высших слоев общества, да и всего города в целом.

Юный цесаревич с интересом осматривал местные достопримечательности, с удовольствием знакомился с новыми людьми, а набегавшись по городу, с аппетитом перекусывал в маленьких придорожных забегаловках. Но самое главное, все это время он как губка впитывал в себя новые впечатления, а по вечерам, когда оставался один, размышлял об увиденном и о людях, благодаря которым это стало возможным.

В сущности, если подумать хорошенько, его друзья добились за этот год столько, что другим хватило бы на целую жизнь, а то и не одну. Конечно, свое огромное состояние Март унаследовал, но по пути к богатству ему пришлось пройти через множество испытаний. Они с Виктором сражались сначала с наемными убийцами, а потом с японскими диверсантами. Не имея зачастую самого необходимого, путешествовали по всей стране. Были не раз награждены, в конце концов!

То же можно сказать и о Татьяне. Что ждало простую девушку из глубинки, дочь мелкого торговца, кроме раннего замужества за человека, которого выберут ей родители? Но она мечтала, боролась и все-таки победила. Пойдя наперекор воле родителей, поступила в школу пилотов, научилась управлять воздушным кораблем. Наконец, несмотря на все сословные и национальные предрассудки, смогла обручиться с любимым человеком и скоро выйдет за него замуж.

Или взять хоть отца Василия или эту по-своему симпатичную корейскую девушку с русским именем Ефимия. Сколько невзгод выпало на их долю, но они не роптали, а продолжали стойко нести свой крест. Много и тяжело работали, продолжая при этом заботиться о самых маленьких воспитанниках приюта. А малыши? С каким энтузиазмом они помогали взрослым, а потом искренне радовались простой и не слишком питательной пище. А сколько восторгов было, когда рейдеры стали угощать их сладостями?

И тут невольно возникал вопрос, чего же достиг за прошлый год сам Николай? Присутствовал на полусотне разных церемоний? Смастерил очередную модель воздушного корабля? Право же, есть, чем гордиться…

И тут Николаю неожиданно пришла в голову простая и отчетливая мысль. «А ведь и я могу также. Только надо поставить себе цель и настойчиво, неутомимо идти к ней. Как Март, как Виктор, как Таня. И не важно, смогу ли я обрести Дар. Совершенно не имеет значения! Господь всякому человеку дает посильную ношу. И мне. Встань и иди за мной! Да, только так!»

Наблюдая за командиром и экипажем «Ночной Птицы», он понял главное, выразив в почти чеканной формуле свое новое кредо. Приходи вовремя и делай, что нужно. Потому что завтра не наступит никогда. Отложишь сегодня, и навсегда станет поздно. Только здесь и только сейчас!

После возвращения с одной из таких прогулок Марта встретил чосонский чиновник с запечатанным конвертом из дорогой бумаги ручной выделки. Убедившись, что перед ним именно капитан Колычев, кореец с низкими поклонами вручил ему послание, после чего тут же удалился.

— Что там, командир? — первой не сдержала любопытства Татьяна.

— Личное приглашение от вана, — ответил Колычев, закончив читать. — Его величество желает встретиться со мной в неофициальной обстановке. Что интересно, возможности отказа или переноса аудиенции не предусмотрено.

— Обычно так и бывает, — со знанием дела пояснил цесаревич. — Время монарших особ дорого, поэтому все подстраиваются под них.

— Ты пойдешь? — осторожно поинтересовался Виктор.

— А разве есть возможность отказа?

— Интересно, а что ему надо?

— Трудно сказать, — пожал плечами Март. — Скорее всего, хочет заказать какое-то вооружение для своей армии или что-то в этом роде. ОЗК, как ни крути, ведущий производитель высокотехнологичного оборудования вообще и вооружения в частности.

— Все контракты по такого рода продукции должны рассматриваться в Сенате и визироваться лично императором, — на всякий случай предупредил Николай.

— Но ведь наш кэп еще и сенатор, — логично заметила Калашникова. — Так что его корейское величество имеет хорошую возможность подстрелить двух зайцев одним выстрелом.

— А моя компания получит так необходимые ей заказы, — подытожил Колычев.

Встреча с Ли У прошла не в его главной резиденции — дворце Кёнбоккун, а ранним утром в небольшом павильоне-беседке на восточном склоне горы Намсан. Все вокруг утопало в сиянии цветущей сакуры. Облака розовато-жемчужных лепестков в прожилках чернеющих ветвей и стволов сияли в лучах рассветного солнца, наполняя воздух поистине неземными ароматами. Легкий бриз доносил голоса сотен птиц. Они сливались в единый хор, даря царящей вокруг красоте свою музыку.

Что ж, Март оценил по достоинству выбор места и времени. Король Чосона встретил высокого во всех отношениях гостя в практически лишенном украшений мундире европейского покроя. Очевидно, он не хотел, чтобы общение было излишне формальным. Так что Колычев, ради такого случая нацепивший на грудь некогда врученный Ли У орден «Пурпурного Сокола», почувствовал себя немного неудобно. Впрочем, ван, кажется, остался доволен проявленным к его державе уважением.

Узорчатая кровля держалась на восьми покрытых сложной резьбой деревянных столбах. На застеленном большим ковром дощатом полу стояли лишь два кресла, очевидно, предназначенные для короля и наследника рода Колычевых. «Беседа с глазу на глаз? О чем же Ли У хочет поговорить?»

Молодой правитель Чосона поднялся со своего места. Сделав несколько шагов навстречу, он без особых церемоний протянул Марту руку и на отличном русском произнес:

— Рад приветствовать на земле Утренней Свежести вас, Мартемьян Андреевич.

— Я очень признателен вам, ваше величество, за приглашение. Личная встреча с вами — это высокая честь для меня.

Ли У едва заметно склонил голову в знак одобрения словам гостя.

— Присаживайтесь, нам есть, о чем побеседовать. Предлагаю выпить чаю.

— Не откажусь.

По мановению руки короля в павильон вплыли луноликие красавицы в традиционных шелковых одеждах с полным набором для чайной церемонии. На время, пока вокруг ненавязчиво перемещались девушки с чашками и