Арена была огорожена длинными, высохшими жердями. Вокруг нее столпилось человек тридцать, наблюдая за тем, как два оголенных по пояс воина, орудуя массивными шпагами, пытались одолеть друг друга.

За время обучения в интернате и тренировок с Мироном я немного научился оценивать уровень бойцов и сейчас четко осознавал, что мускулистые мужчины оружием владели весьма профессионально. Выпады, уклонения, парирование, все это происходило на недостижимой для обычного человека скорости. Сражались маги.

Схватка закончилась быстро. Один из бойцов пропустил колющий удар, и яркая вспышка защитной сферы оповестила всех о том, что победитель найден. Бой, вероятно, велся до первого касания.

- Даррелл! Ты же Даррелл да? - Ко мне подошел седовласый мужчина в потертой кожаной одежде. - Корней за столом сказал, что ты жил в интернате, это так?

- Всего год, - сказал я, понимая, к чему он клонит.

- Немного, но все же, покажешь, чему тебя научили? Не отказывай, уважь братьев.

С таким аргументом спорить было опасно, да и смысла избегать схватки я не видел, поэтому обведя взглядом собравшихся рядом людей, согласился:

- Какие правила?

- Вот это мне нравится, - довольно улыбнулся мужчина. - Правила простые: магию можно использовать только для защиты, ну и калечить друг друга нежелательно, лекарь сегодня с утра злой, может и послать к Пятому. В остальном бьетесь до первого серьезного попадания, ну или если сдастся кто-то.

Опасения, что моим противником окажется какой-нибудь матерый воин, закаленный опытом сотен схваток, не подтвердился. На арену вышел молодой мужчина не самой богатырской комплекции. Было ему лет двадцать или около того и какой-то уверенности в его действиях я не видел. По выкрикам из толпы стало понятно, что зовут человека Игорем.

Встав в одном углу арены, я напитал мышцы силой, поставил защитную сферу и встал в боевую стойку, предоставив противнику сделать первый ход.

Долго ждать не пришлось. Едва над головой моего оппонента замерцал энергетический щит, мужчина тут же ринулся в атаку. Под громкие выкрики толпы, он моментально сократил между нами расстояние и нанес сильный, но достаточно предсказуемый удар, который мне удалось легко парировать. Не теряя ни секунды, мужчина тут же совершил еще один выпад, но тоже безрезультатно.

Не знаю, то ли противник мне попался не самый умелый, то ли занятия с Мироном не прошли даром, но я вполне успешно отражал любые нападки соперника, отводя своим оружием сильные удары короткой сабли.

Поняв безрезультатность своих действий, мужчина после очередной атаки решил взять передышку и отступить на пару шагов назад, но этой возможности я ему давать не собирался и, едва натиск соперника ослаб, атаковал сам. Вспоминая все, чему меня научили, я сделал ложный замах, а затем изменил направление лезвия и… тут же пропустил сильнейший ответный удар, благо защитная сфера сработала как подобает.

Оказалось, противник играл со мной, не показывая всего, на что способен, слишком уж профессионально он меня подловил.

- Еще раз? - мужчина взмахнул саблей.

- Давай, - кивнул я, добавляя энергию в щит.

Теперь бой проходил куда более неспешно. Игорь медленно кружил вокруг меня, как бы приглашая к более активным действиям, но смысла в спешке я не видел и лишь внимательно наблюдал за движениями противника. В конце концов моему оппоненту этот своеобразный танец надоел, и он буквально взорвался вихрем ударов, отразить которые я при всем желании не мог, и вскоре сфера вновь вспыхнула от попадания в нее заточенной стали.

- Неплохо, - после победы Игорь убрал оружие в ножны и подошел ко мне. - Не хватает тебе практики, но в целом неплохо.

- Может без оружия? - предложил я. Честно говоря, мне захотелось взять реванш, и коль уж в схватке на мечах у меня не имелось шансов, то рукопашный бой всегда был моей сильной стороной.

- Давай. Вы не против братья? - спросил мужчина зрителей. Одобрительный гул послужил ему ответом.

Через пару минут ножны со шпагами, как и рубахи остались лежать на траве за пределами арены, а мы, ослабив защиту, опять встали друг напротив друга.

Без оружия Игорь чувствовал себя уже не так уверенно. Атаковать он не собирался, полностью отдав мне инициативу. Короткий удар правой, и мой кулак едва не касается скулы противника, а в следующий момент уже я подныриваю под богатырский замах мужчины. Тут же, не теряя скорости, распрямляюсь и бью лодыжкой по опорной ноге оппонента. На этом, можно сказать бой оказался закончен. Потеряв равновесие, Игорь упал на одно колено, и тут же схлопотал кулаком по лицу от чего едва не потерял сознание, по крайней мере, в пространстве он точно потерялся.

Зрителям развлечение понравилось. Громкие выкрики, смех и подбадривания слышались со всех сторон. Игорь, слегка очухавшись после полученной оплеухи, глянул на этих людей и выдал вердикт: “Наш человек!”

Чуть позже, когда место на арене заняла следующая пара бойцов, Игорь подошел ко мне:

- Хорошо дрался, не ожидал. Где научился так кулаками махать?

- На улице большей частью, - ответил я.

- Понятно. Я тут что подумал, у меня в десятке одного человека не хватает, если Зимин предложит тебе выбрать, к кому присоединиться, имей это ввиду, лады?

- Понял. Но обещать ничего не буду.

- Ну и правильно, - усмехнулся мужчина. - Эх, выпить бы за знакомство, да боюсь Корней голову за это оторвет. Ладно, увидимся еще, тогуш.

- Как как? - не распознал я незнакомое слово.

- Тогуш - молодой медведь. Кулачных бойцов, что на площадях народ веселят, медведями кличут. Да не прикидывайся, где ты еще мог научиться так хорошо драться?

Отвечать на вопрос я не стал. Игорь выдал неплохую версию и в принципе, она меня полностью устраивала.

Напомнив мне еще раз про вакантное место в своем отряде, мужчина вернулся к ограждению арены, и на этом, можно сказать, неофициальное принятие нового человека в общину состоялось. Сперва меня всем представил Зимин, а теперь вот проверка на арене. Вышло все, конечно, случайно, но, думаю, рано или поздно это бы все равно произошло.

Больше ничего достойного внимания во время осмотра базы не случилось. За час я обошел почти все строения, хоть как-то меня заинтересовавшие и, разве что, общественный туалет обошел по широкой дуге. Не знаю, убирали ли там, но запах от сортиров шел слишком удушающий.

Люди на меня хоть и обращали внимание, но достаточно мимолетно, не отрываясь от своих дел. Несмотря на вечер, многие все еще работали. Понаблюдав за жителями этого поселения, я начал без труда определять, кто сейчас оказался передо мной: воин, маг, или обычный человек, занимающийся хозяйственной деятельностью базы.

Как и всегда, главным критерием, по которому можно было отличить людей друг от друга являлась одежда. Воины, не владеющие магией, рядились в нечто похожее на кожаную броню. Они обязательно носили с собой оружие и старались держаться кучками. Таких, как мне показалось, было процентов тридцать от общего числа жителей. Магов было примерно столько же, в одежде они предпочитали черные тона и не признавали броню, что в принципе логично. Простые жители не имели какой-то одной общей черты и одевались кто во что горазд. Хотя до лохмотий дело не доходило. Вполне себе приличная одежда, хоть и выполненная явно кустарно.