— Но тем не менее это я. Поехали?

— Дай я на тебя посмотрю сначала! — она чуть наклонилась ко мне, едва не касаясь своим носом моего, и схватила меня за щёки. — Кто тебе такой классный естественный макияж сделал⁈

Да твою ж мать! Как они мне с этим надоели!

— Нифто! — я подёргал головой. — Отпуфти мои фёки!

— А, прости. — её руки убрались, но рассматривать не перестала. — Ты просто… как другой человек! И не узнать совсем!

— Ну ещё бы, ты меня полтора месяца назад видела. А мне четырнадцать, расту быстро, изменяюсь. Этот, как там его… гормональный взрыв!

— Да какой, к чёрту, взрыв! Тут будто полтора года прошло, а ты их в СПА и салонах красоты провела! А от гормональных взрывов прыщи бывают и усы вырастают, а не глаза увеличиваются и кожа становится, как щелк с бархатом! — Таня явно не поверила моим объяснениям.

— Мне просто с генами повезло. — пожал плечами.

Блин, как-то не по себе, когда она меня так разглядывает.

— Да-да, мать-алкоголичка и отец-убийца, наверное, передают суперские гены. — хмыкнула Таня.

— Ну, им не повезло, а мне повезло. И вообще, может, я у них приёмная была, а на самом деле дочка императора!

— Ага, разве что китайского! Ха-ха-ха! — она наконец перестала разглядывать меня впритык. — Ладно. Удивительно это, конечно, но надо ещё много сделать. Поехали.

Мы сели в машину, та взревела двигателем и понесла нас по шоссе. Таня молчала, то и дело поглядывая на меня, я поглядывал на неё в ответ.

— Я вспомнила! — вдруг выпалили девушка.

— Что?

— У тебя глаза стали чернее, чем раньше. Ты в курсе же, да? Так вот, они такие чёрные, что жуть! И что-то мне всё время напоминали. И я вспомнила! — она замолчала, выдерживая паузу.

— И что же? — сдался я.

— Я как-то на факультет к физикам зашла, к учёным, а не Одарённым. Там был эксперимент по абсолютной черноте. Взяли бочонок, выложили его изнутри чёрным бархатом, сверху закрыли крышкой с небольшим отверстием. И вот если смотреть на это отверстие, то внутри была жуткая чернота. Как у тебя глаза сейчас!

— Ясно. То есть я — бочонок с дырочками, но с бархатом внутри.

— Только без обид! Просто они такие… странные. Что это производит впечатление.

— Ну, это же хорошо. — улыбнулся. — Кстати, Таня.

— М?

— А что с тем рисунком? Ну, который я по требованию твоей сестры нарисовала? Вроде его хотели продать, верно?

— А, да, точно! — девушка хлопнула себя по лбу ладошкой. — Его увезли в Москву.

— Зачем⁈ Кто⁈

— Я его сначала в нашу местную галерею выставила, правда, не сразу, забегалась, извини. Но потом отдала туда, она провисела недели две. А под Новый год туда заявился какой-то хлыщ из Москвы. Там, к ним, должна приехать какая-то межкультурная делегация из Китайской Империи, так он решил организовать аукцион — китайцы такое любят.

Ну да, на Континенте Небесного Ветра аукционы были весьма популярны, и практики, и смертные могли часами торговаться на них, поливая друг друга отборными помоями, лишь бы купить что-то нужное. Или не очень нужное им, но очень нужное противникам. При аукционах были рестораны, тренировочные залы, даже арены для битв культиваторов! Места культурного отдыха, так сказать.

— Вооот. — продолжала тем временем Таня. — Ну, и он ездит по музеям, галереям и прочим, ищет что-то недорогое, но такое, чтоб понравилось узкоглазым гостям.

— Узкоглазым вроде меня? — не смог не вставить шпильку.

— Нууу, не обижайся! Ты же не китаянка! Вот будешь — тогда обижайся! — Таня показала мне язык. — Так вот, он и к нам приехал. Как увидел твой рисунок — сразу загорелся, сказал, что обязательно выставит его на аукционе. А если не купят, то в московской галерее «Дома художников» выставит. Это привлечёт больше внимания, и цена за продажу будет выше. Забрал её и уехал. Ты же не против?

— Не против. Просто… — я замолчал, не желая говорить дальше. Просто деньги нужны! Хотя можно и подождать, фиг с ним, всё равно не рассчитывал всерьёз на продажу. Это же не картина, которую я старался рисовать, вкладывая смысл, а так, просто быстрый рисунок.

— «Просто»? Тебе нужны деньги? — сразу же догадалась Таня. — И зачем же?

— Я так, просто. — отвернулся и стал смотреть в окно.

— Хм. — Таня хмыкнула, но больше ничего не спрашивала. Наверное, подумала, что потом сам ей всё расскажу.

Остановились мы у какого-то торгового центра, размером с небольшой городок, в который я редко когда захожу сам, всё равно там особо делать нечего. Таня поставила машину на платную стоянку и повела меня внутрь здания, в которое входили и из которого выходили сотни людей разом.

— Опять одежда? — вздохнул, радуясь, что отшелушил кусочки кожи с рунами массивов. Это легко, если умеешь быстро всё регенерировать. Как чувствовал, что за шмотками пойдём!

— Ну конечно! — Таня удивлённо посмотрела на меня. — Нельзя каждый раз надевать одно и то же. А ты тем более выросла, нужно покупать новое.

— А может, я твоё или Верино платье старое надену? Зачем покупать? Для меня-то оно будет новое!

— Пф! И чтоб все говорили, что я тебя заставляю за собой или сестрой обноски донашивать? Спасибо, обойдусь без такой известности! Тем более…

— Что? — опять вынужден был спросить я.

— Тем более я хочу сегодня поставить тебя на шпильки!

— Нееееет! Я никогда на них не ходила! И не хочу начинать!

— Всё равно рано или поздно придётся. — пожала плечами Таня. — Так что терпи, позже ты сама будешь хотеть на них ходить, когда поймёшь, как они удлиняют и делают сексуальными твои ножки.

— Мне рано сексуализировать мои ножки, мне четырнадцать!

— Дааа-дааа, я тоже так думала, когда мама мне первые лодочки купила. Смирись и наслаждайся!

Не слушая моих возражений, Таня затащила меня в этого монстра. Сперва отвела меня в обувной, где услужливые продавщицы подобрали нам три пары обуви для меня, и все на каблуках, правда, невысоких, в четыре-пять сантиметров. Одну мне сразу же надели на ноги, чтоб привыкал, пока мечусь по торговому центру, две другие оставили на вечер. Оттуда меня, не очень уверенно стоящего на каблуках, утащили в магазин с платьями. Там Таня оттянулась по полной! Не хуже, чем в прошлый раз, даже получше — теперь у меня был сто пятьдесят один сантиметр роста, так что ассортимент возможных нарядов расширился. После пары часов мельтешения из кабинки для переодеваний и обратно меня нарядили вообще непонятно во что, какое-то чёрное платье с расфуфыренным низом почти до колен, закрытое до шеи, с длинными, до кистей,