в большинстве своем без особых проблем разбирались со всеми встреченными тварями.

Также немаловажный вклад внесли и Кай-са с Никитой. За то время, которое прошло с момента нашего краткого диалога по рации, эта сладкая парочка тоже успела собрать по тоннелям восемь человек, так что объединив две группы в одно целое, размер нашего поискового отряда разом перевалил за два десятка. Затем ещё час поисков, и мы нашли абсолютно всех — двенадцать трупов и тридцать девять выживших. И не успел я опомниться, как мы снова вернулись в пещеру, после чего нас всех собрал Охтар.

— Сейчас план такой. Мы до сих пор не можем сказать, куда попали и как отсюда выбраться, однако судя по давлению, повелитель пустошей должен находиться где-то рядом. Поэтому цель номер один — найти эту тварь и прикончить, а с вопросами возращения домой будем разбираться потом. Сейчас привал на двадцать минут, затем разведчики уходят по тоннелям — Ин-гар подготовит схему, которая должна будет обхватить все…

— Не надо никакую схему, — неожиданно донесся из толпы рейдеров слабый голос Марии. Девушка пришла в сознание одновременно с нашим возращением и ещё не успела полностью прийти в форму.

— Почему? — непонимающе посмотрел на нее Охтар.

— Я видела его своими глазами, — на этих словах лицо Эдельвайс исказила мрачная улыбка. — Нам… не повезло.

Мне показалось, или изначально девушка хотела сказать что-то другое?

Глава 20

В пещере воцарилось молчание, разрываемое лишь натужным кашлем Ин-гара, который от такой новости тут же поперхнулся. Если честно, то даже мне не особо верилось, что Мария не перепутала пожирателя с кем-то иным — по моим предположениям, пережить встречу с такой тварью должно быть невероятно сложно. И если верить словам девушки, то она не только успешно ушла от пожирателя, но и после этого прорубила себе проход сквозь сотни тварей и мимоходом уничтожила треть рассадника пустых. Слишком уж хорошо звучит, чтобы быть правдой.

— Можешь объяснить, что ты имеешь в виду? — тем временем уточнил Охтар. — Где ты видела повелителя пустошей и с чего ты взяла, что это был именно он?

— Можете не волноваться, я ещё не выжила из ума и вполне отдаю отчет своим словам, — невеселая улыбка с лица Эдельвайс никуда не исчезла. — И поверьте, если бы вы оказались на моем месте, то пришли точно к такому же выводу. Слишком уж эта тварь отличается от других обитателей пустошей, — на этих словах Марию слегка передернуло. — И слишком уж характерная у неё аура.

Выдержав небольшую паузу, девушка продолжила.

— Насколько я успела понять, из того странного места всех остальных выбросило посреди лабиринтов тоннелей, относительно близко друг к другу. Мне же повезло меньше, и я оказалась даже не в пещерах. Точнее, как раз в одной из пещер, но она была настолько огромной, что я не сразу поняла, что это именно пещера, а не открытое пространство. Да и справедливости ради, в тот момент мне было совсем не до разглядывания окружающих пейзажей. Вокруг меня распростерлось море тварей, и только чудом я смогла заметить тоннель, после чего несколько часов бежала по нему, рискуя погибнуть в любой момент.

Получается, что всю эту толпу, которую я изначально принял за охрану инкубатора пустых, Эдельвайс привела за собой из другого места? Но где тогда сам пожиратель?

— Но ты до сих пор ничего не сказала про повелителя пустошей, — Охтар озвучил ту же самую мысль, что проскочила у меня в голове.

— Да, — кивнула Мария. — В те короткие секунды, пока твари не успели среагировать на моё появление, я успела разглядеть… нечто. Огромное существо, размерами точно превышающее главное крыло императорского дворца, лежало без движения посреди десятков тысяч созданий пустошей. Я даже на мгновение подумала, что оно мертво, однако давление, которое ни с чем не перепутаешь, исходило именно от него. И чтобы вы понимали, по сравнению с удушливой и неподъемной аурой в той пещере, здесь мы с вами дышим чистейшим воздухом.

На этом речь девушки закончилась, и вокруг снова воцарилась гробовая тишина. Даже пожиратель сам по себе представлял огромную проблему, но если помимо него нам будет противостоять настолько большое количество тварей, то шансы на успех стремительно тают. Конечно, у страха глаза велики, и можно было бы предположить, что девушка преувеличивает, однако я своими глазами видел ту толпу, что увязалась за Марией.

— Это вс-с-сё, бес-с-с-спорно, важная информация, — неожиданно к разговору подключилась Кай-са. — Но ты действительно хочешь с-с-сказать, что нес-сколько час-сов подряд ус-с-спешно отбивалас-сь от огромной армии тварей? Я бы поверила, ес-сли бы это была группа одаренных, но, чтобы вс-с-сего один человек… Пока что, по твоему рас-с-с-сказу с-создается впечатление, что ты преувеличиваешь.

— Я бы и сама хотела, чтобы всё оказалось так, как ты говоришь, — усмехнулась Мария. — Однако, я, скорее, преуменьшаю. А что касается твоих подозрений — они, конечно, обоснованы, но мне очень сильно повезло. Во-первых, на пути к этой пещере я встретила две странных розовых колонны, вблизи которых плетения выходили в несколько раз мощнее, а энергия в источнике восстанавливалась заметно быстрее. Одна, кстати, находится довольно близко к этому месту, буквально минут пять пути. А во-вторых, я в итоге не отбилась — меня спас Арсений.

На мгновение взгляды большинства присутствующих переместились на меня, после чего снова вернулись к девушке.

— Кстати, — глаза Эдельвайс резко округлились, будто она вспомнила что-то важное. — Около второй колонны я обнаружила несколько десятков странных… образований, похожих на бассейны. И в каждом из них лежали пустые! К сожалению, из той пещеры меня быстро вытеснили, и я не успела разобраться, что это точно такое было, но почему-то мне кажется, что пустых там выращивали! Один из них прямо на моих глазах вылез из бассейна и сразу же бросился в атаку, а вот остальные просто лежали в позе эмбриона и не двигались.

— Ты меня прос-сти, но это с-снова звучит не очень правдоподобно, — возникшую было тишину разрезал шипящий голос Кай-сы, в который добавилось язвительных ноток. — Вс-се прис-сутс-ствующие знают, что пус-стые появляются из трупо…

— Кай-са! — одернул девушку Ин-гар. — Пожалуйста, давай не сейчас! — мужчина перевел взгляд на Марию. — Ты уверена, что тебе не показалось? Если это так, то надо срочно принять меры. Не хотелось бы, чтобы