– Очень плохо. И это был отнюдь не простой прорыв, – поощрительно улыбаюсь.

– Разумеется, – кивнула капитан.

– Я рада, что вы это понимаете. И надеюссь, что вы приложите все силы к тому, чтоб выяснить, откуда было произведено нападение и кто был инициатором этого инцидента. И предоставите мне возможность пообщаться с ним.

Женщина склонилась в поклоне.

– Приложим все усилия… в качестве гаранта безопасности мною выделен десяток стражей для охраны ваших покоев.

– Хорошшо. А я тоже… – Голос исполнился глубины, ему невозможно не повиноваться. Все поежились под моим взглядом, поочередно задержавшимся на каждом из присутствующих. – Я тоже приложу некоторые усилия для того, чтобы выяснить… все. Можете идти. – Это уже сенешалю.

Равнодушно и снисходительно добавляю:

– Ах да, позаботьтесь о том, чтоб вся прислуга вернулась на свои места. И поскорее.

Повернулась к регенту, начавшему строить чары Принуждения. Для меня? Боль сосредоточилась в точке над правым глазом, отчего хотелось прищуриться. Погрозила пальцем укоризненно, проследив, как покидают покои капитан с лордом Вайном.

– Не стоит, милорд, не стоит. Так что вы хотели сказать?

– Ваше высочество, я только хотел осведомиться, примете ли вы участие в сегодняшнем голосовании?

– Разумеется, милорд, разумеется… Неужели вы думали, что смерть может остановить меня и помешать исполнить свой долг? – Впрочем, настоящей принцессе смерть помешать сумела. Неторопливо я вернулась к дивану и грациозно присела. Серебро одеяний легло на алую обивку завораживающей волной.

– Тогда позвольте откланяться, – наблюдая за моими перемещениями, промолвил регент. Стиснул посох так, что костяшки чуть опухших пальцев побелели.

– Ах, что же случится, если я не позволю?.. – еле слышно прошелестела я, вновь улыбаясь. Вовсе не приятно. – Идите, милорд, занимайтесь своими делами. И не забудьте проследить, чтобы выделенные мне стражи заняли отведенные места.

Узкое лицо регента скривилось в недовольной гримасе. Еще бы, использовать лорда, обладающего всей полнотой власти, в качестве посыльного да снисходительно отсылать его, пренебрегая его положением, очень унизительно. И опасно. Потому что провоцирует на ответные, не менее неприятные действия. Но сейчас спорить он не стал. Просто резко развернулся и вышел, хлопнув дверью.

Я на миг прикрыла глаза, откинувшись на спинку дивана. Короткую медитацию прервали хлопки. Это принц Леран, выразительно улыбаясь, одарил меня аплодисментами:

– Браво, браво… сестра. Заводить врагов вы умеете с той же легкостью, как и озадачивать присутствующих делами.

– Вы еще здесь, брат мой? У вас тоже есть ко мне какое-то дело? Или помочь вам найти его?

– Отнюдь. Единственное, о чем бы хотел сказать, так это о том, что, пожелай я вашей смерти, так легко вы не отделались бы.

Я чуточку расширила глаза:

– Это угроза, обещание или предупреждение, мой дорогой?

Поднявшись, принц прошелся по гостиной, обогнул стол и присел у моих ног. Со стороны это казалось просто проявлением братских чувств, но, взглянув в глаза собеседника, в холодные, мертвые, ненавидящие весь мир глаза… Понимаю, что как бы ни хотел он это скрыть, Леран не птичка, присевшая на руку за зернами, а ядовитая змея, затаившая угрозу.

– Мы стоим друг друга, принцесса. И это просто констатация факта. Я сильнее.

Все так же улыбаюсь, когда он берет мои руки в свои и крепко, до боли, сжимает. От моих пальцев тут же волной начинает расходиться холод, пробирая до костей. Принц отдергивает руки.

– Сильнее кого? – мечтательно прищурившись, почти пою я. – Возможно, но не стоит столь часто испытывать терпение судьбы.

– Я рад, что и вы это понимаете. Так на чьей же стороне вы выступите сегодня? Ведь у вас не осталось союзников.

– На стороне победителя. Кто бы он ни был.

Некромант резко отшатнулся, более не пытаясь заглянуть под мою маску. Встал, поводя плечами, и прошипел:

– Ну что ж-же, тогда до всстречи в Зеркальном зале, дорогая сестра.

– И пусть победит сильнейший… из вас.

Закрываю глаза, не желая ни видеть, ни слышать, ни чувствовать окружающего мира. Как это тяжело… осознавать собственную беспомощность. Знать, что ничем не можешь помочь тому, кому искренне желаешь добра. Знать, что, несмотря ни на что, надо двигаться вперед, одну за другой преодолевая преграды, лавируя среди туманных островков загадок, вслед за Судьбой по узкой тропе, оставляя за собой дни и годы, воспоминания и людей.

Душа медленно корчится от ненависти и ярости под несколькими слоями маскировки. Оказывается, я еще могу ощущать себя разделенной надвое. Осознавать это, погружаясь в калейдоскоп Калек, масок и осколков чужих личин. Та, снаружи, медленно и грациозно выполняет все положенные принцессе действия, маскируя сбившееся в тяжелый ком сознание спокойствием, холодностью, высокомерием. И церемониальный наряд из тяжелого синего атласа, и высокая прическа, и нанесенный умелыми, но нервными руками макияж представляют собой лишь дополнительные щиты. Защита столь же ненадежная, как и кинжалы, спрятанные в пышных рукавах…

Тело, в которое не спешила возвращаться душа Грея, лежало в одной из малых спален на белом покрывале, сокрытое туманным пологом. Ни шевеления, ни дыхания, ни жизни под ним не ощущалось. Провела рукой, ощущая слабое покалывание в ладони. Тишина и покой… стазис…

Я ничего не могу сделать… только ждать. Хотя…

Несколько мгновений я разглядывала лишенное какого-либо выражения лицо, сохраняя абсолютную внешнюю невозмутимость, затем медленно перевела взгляд на неуверенно замершего у дверей паренька. Совсем молодой, темноволосый, кареглазый помощник целителя… страх буквально струится из его глаз, животный, искренний, чистый. Вздернула вопросительно бровь, любуясь попыткой перепуганного юноши совладать с собственным голосом. Наверное, все время, проведенное у изголовья ложа, он в красках представлял, что с ним сделают, если он не справится с заданием…

Не бойся смерти, малыш. Я вот не боюсь, а просто не хочу умирать, вновь окунаясь в Озеро Забвения… Слишком свежи воспоминания. Зачем боги сохранили их? В прошлый раз, оказавшись на грани смерти, пришлось пережить только несколько дней беспамятства. И это было благом, великим благом, как я теперь понимаю. Посмертие манит, лишая разума, но я не хочу… не хочу! Неожиданно вспомнились те давние события. И то странное задание мастера, отвлекшее от горьких сожалений и бесконечных укоров в собственный адрес. Совсем недавно погиб Арриол, и мне казалось, что жизнь окончательно и бесповоротно не задалась. Хотя то, что я испытывала к нему с высоты прожитых лет, больше похоже на девичью влюбленность, чем на истинное чувство, тогда произошедшее казалось подлинной трагедией, тем более страшной и бессмысленной, что я отчасти винила в ней и себя. Отчего Арриол не послушался зова Судьбы? Чтобы быть со мною? Наверное… А новая работа оторвала меня от самоистязаний, заставив переключиться на нечто иное. Сейчас я понимаю, что это был просто очередной урок, но тогда удивление будто бы прочистило сознание… пришедший заказ на дуэль мастер отдал именно мне. Да не просто дуэль, а проигранную дуэль!