ткани восстанавливались, кожа регенерировала. Наконец, еще раз тщательно все перепроверив, мужчина осторожно запустил Пламя девочки и ее сердце. На бледном личике малышки появился румянец, и она начала глубоко и свободно дышать. Медленно открыв глаза, девочка посмотрела на женщину и спросила, почему та плачет. Женщина всплеснула руками, быстро ощупала тельце ребенка, и, наконец, убедившись, что с той все в порядке, крепко прижала к себе, боясь вновь потерять. Успокоившись, женщина усадила малышку на скамейку и низко поклонилась старику, попытавшись опуститься на колени и прикоснуться к его обуви. Она бормотала что-то про благодарность и деньги, но он уже отвернулся от нее и отошел.

Пожилой мужчина внимательно смотрел на правителя города, стоящего перед ним в гордой позе с выставленной впереди вычурной тростью, и спокойно ожидал, когда нынешний лорд скажет, что ему нужно. Это был мужчина средних лет с аккуратной окладистой бородой, узкими карими глазами. Одет он был в высокую меховую шапку и высокие сапоги, укутан в расшитый плащ, отороченный мехом. Этого человека звали Претор, и он оказался в своей должности не случайно. Долгое время руководя гильдией местных торговцев, в итоге, он оказался самым богатым и влиятельным человеком. Когда большое количество пленников графа Изука внезапно освободилось от каторжных работ, он тайно отправил своих шпионов в замок. Те тихо пробираясь внутрь, не сразу поняли, что происходит, поэтому двое из них все же попали в ловушку времени, остальные же, трусливо заглянув в распахнутые двери, не осмелились войти в зал, наблюдая за происходящим с парадной лестницы. Внимательно разглядев всех стоящих и сидящего в кресле графа, окруженного стеной пламени, они вернулись к своему покровителю и доложили, рассказав все детали обнаруженного.

Гильдмастер не стал дожидаться более удобного времени и срочно созвал всех знатных жителей города на собрание, на котором коротко уведомил всех о том, что в замке Изука совершилась какая-то страшная магия, с которой не справился даже великий граф и его стражники, поэтому срочно необходимо защитить жителей города и поставить охрану возле ворот замка на всякий случай. Также городу была необходима защита от разных преступников и бандитов. Поскольку раньше этим занимались профессиональные опытные воины графа, то необходимости в этом не было. Но теперь город остался без защиты из-за того, что все эти стражники оказались в ловушке. Претор, подав пример остальным, выделил из своей свиты нескольких солдат и призвал к тому же остальных присутствующих, и, кроме того, он также предложил привлечь людей из числа добровольцев. Таким образом была организована городская стража, которую было необходимо содержать, поэтому был введен посильный налог. Опытный торговец хорошо разбирался в людях и знал их слабости. Он понимал, что, назначив сумму налога чуть меньше, чем все графские налоги, мужчина вызовет симпатию у горожан. Объяснив необходимость налога затратами на различные полезные для города издержки, он обозначил общий процент. В итоге его кандидатуру поддержали, и он стал править городом. Однозначно, после жесткого правления ужасного Изука, хозяйственный и расчетливый Претор представлялся людям настоящим благословением. Но так казалось только первое время.

Взяв под личный контроль городскую стражу и казну, мужчина, добившись столь желанной власти, стал увеличивать свои собственные прибыли и большую часть налоговых выплат пустил в оборот. Вместо того, чтобы обеспечить новых охранников доспехами и достойным жалованием, он ограничил все выплаты и экономил на всем, постепенно увеличивая статьи налогов. Несмотря на это, люди считали его меньшим злом, чем бывший граф, и поэтому молча терпели. Кроме того, его широкая шпионская сеть очень быстро обнаруживала всех недовольных, и если раньше бедолаги попадали на жуткие ядовитые поля, то теперь они попадали на плаху или бесследно исчезали в одну из ночей. Поэтому по городу ползли нехорошие слухи по поводу нынешнего правителя.

Естественно, когда люди, застрявшие в ловушке замка, чудесным образом освободились и, внезапно появившись в городе, стали рассказывать о человеке, который их спас, Претор насторожился и вновь послал шпионов в замок и, убедившись в произошедших изменениях, начал серьезно переживать и волноваться. Время шло, и ничего особенного не происходило. Внезапно разбогатевший сапожник переселился в усадьбу и раздал много денег пострадавшим. Это не расстраивало правителя, он понимал, что сам ни за что бы не решился ограбить заколдованный замок графа. Даже наоборот, он полагал, что люди, поправившие свое материальное положение, теперь смогут заплатить больше налогов в его казну. Кроме того, новый правитель периодически отправлял своих людей наблюдать за усадьбой нового мага и за торговлей Риваса, чтобы убедиться, что его власти ничего не угрожает. Узнав, что бывший ремесленник обедает за одним столом со слугами, мужчина вообще успокоился и даже начал планировать методы привлечения старого мага на свою сторону. Глядя, как старик, не раздумывая, спас ребенка от смерти, не потребовал за это никакой платы, и даже не принял поклон и благодарность бедной женщины, Претор совсем успокоился. По торговым делам он частенько бывал в крупных городах империи и даже в столице, поэтому ему доводилось встречать гордых и заносчивых магов, к которым на сивой кобыле не подъедешь. А этот старик, как был бедным ремесленником, так и остался, только профессию сменил, даже одет в обычную охотничью одежду, как большинство жителей города, и в других городах явно не бывал, и почтенного статуса своего не понимает. Теперь главное — не упустить подвернувшуюся возможность, и лучше всего будет, если этот новоявленный маг станет послушно прислуживать ему — лорду города, самому богатому и знатному человеку на этой территории.

Осознав, что магические чудеса закончились, многие любопытные зеваки спешно разбежались, избегая случая попасть под жесткую руку нынешнего лорда. Постепенно улицы опустели. Не дождавшись приветствия или поклона от бывшего ремесленника, правитель, снисходительно улыбнувшись, произнес: «Приветствую тебя, наш новый маг Стефан, я наслышан о чудесах, которые ты совершал, но наблюдать воочию магическое действие, совершенное тобой, мне удалось впервые. Я давно желал познакомиться с тобой. Ты ведь согласишься любезно отобедать в моем поместье?»

Стефан внимательно смотрел на Пламя в груди говорящего. Желтый и голубой цвета, переплетаясь между собой, ярко играли, но розовый полностью отсутствовал.

«Решительный и умный, властный, терпеливый, жестокий и хитрый. Неспроста он так долго ждал, когда я закончу с девочкой, ему от меня, однозначно, что-то нужно», — проанализировал старик.

Он, мягко улыбнувшись, ответил: «Сегодня я оказался здесь случайно, поскольку шел по своим срочным делам мимо. Сейчас я очень тороплюсь, да и вид имею неподобающий для