Он был весь сморщенный сгорбленный, полностью лысый и с подслеповато прищуренными глазами. Тем не менее, он спокойно пригласил меня в дом и угостил чаем.

Я не хотел напрягать старого человека, но, если тут действительно тот древний уклад жизни в ходу, законы гостеприимства нельзя нарушать с обеих сторон. Пришел в дом — будь добр уделить внимание хозяину и пообщаться с ним на общие темы.

Как ни странно, сами переговоры много времени не заняли. И машина нашлась.

Кое-какие деньги у меня с собой были, и этого оказалось более чем достаточно. Деревенский староста, — а это был именно он, — с радостью обменял свою «ласточку» на пять тысяч рупир. Причем у меня сложилось впечатление, что таких денег староста прежде в руках не держал. В Лакхнау грузчик за день эти деньги заработает, если что.

Нереальная какая-то глушь под боком у столицы.

Моей добычей стал видавший виды седан чуть ли не из самых первых серийных выпусков, но довольно ухоженный и на ходу. И даже с почти полным баком бензина, чего я совсем не ожидал.

О том, что этот самый бензин вполне мог «скиснуть» от времени, я предпочел не думать. Вариантов-то у нас все равно нет.

Из деревни вела одна-единственная проселочная дорога, по ней я и поехал. Недалеко, конечно, мне же нужно было дождаться Асан. Как раз привыкну немного к управлению.

Как ни странно, ничего нового в автопроме этого мира не придумали: те же три педали, та же механическая коробка переключения передач с рычагом между кресел, те же зеркала заднего вида, тот же руль.

До «автомата» тут еще не додумались, похоже, — Шахара тоже учили водить, и про автомат даже речи не было, — но сейчас это и к лучшему. Алгоритмы «автомата» более-менее опытному водителю только мешают при резких маневрах. А уж в предполагаемой погоне медленная или неадекватная маневру реакция «автомата» смерти подобна.

Передачи я попереключал на месте с выжатым сцеплением и понял, что освоюсь быстро. Рычаг был несколько вынесен вперед по сравнению с привычным мне положением, но и только.

Все же удивительно точно отдельные вещи этого мира повторяют логику моего. Словно на родном полигоне вредный комендант мне очередную старую развалюху вручил ради тренировки.

Асан подошла минут через десять. Она молча закинула мое снаряжение на заднее сидение и села рядом со мной.

Я тронулся с места и отъехал по прокатанной грунтовке с десяток километров, прежде чем нашел более-менее ровную площадку, чтобы загнать машину в лес.

— Что случилось? — спросила Асан.

— Защиту поставить хочу, — ответил я и вышел из машины.

Асан вышла следом и вновь завороженно уставилась на разноцветные нити в моих руках. Я опутывал плетениями всю машину, включая колеса. Угробив на это почти полчаса, я вновь опустошил свой магический резерв практически под ноль.

— Ты ехать-то сможешь? — обеспокоенно спросила Асан.

Я привалился к ближайшему дереву и сполз по нему на землю.

— Да, — коротко отмахнулся я. — Пять минут.

Асан хмыкнула и села рядом.

Нет, все-таки это ненормально, чувствовать себя настолько плохо после всего-то получаса работы с плетениями. В отличие от боя на дороге, сейчас я даже не особенно напрягался. И все равно мне паршивее некуда.

Плетения на машине я замаскировал, как мог, и прямо сейчас они уже практически не видны. Однако при попадании чего-либо в щит, он вспыхнет всем своим многоцветием. Как бы его прикрыть?

— Асан, ты сможешь свои щиты поверх моих ставить? — спросил я.

— Конечно, — кивнула старуха.

— Тогда ставь при первом подозрении на опасность, — попросил я. — Не надо врагу этот калейдоскоп цвета показывать.

— Хорошо.

Будем надеяться, щиты нам не пригодятся, но я предпочитаю перестраховаться. Особенно в этом мире, уж больно бурное начало второй жизни у меня выходит.

Впрочем, должна же моя паранойя хоть раз не оправдаться?

* * *

Возможно, и должна, меланхолично думал я еще полчаса спустя, но не в этот раз, к сожалению.

Едва мы выехали на трассу, как практически сразу увидели два черных внедорожника на встречке. Они пролетели мимо нас, уже начиная сбрасывать скорость. Через пару секунд они почти синхронно выполнили разворот на сто восемьдесят градусов с боковым дрифтом, сменив тем самым направление движения, и пристроились нам в «хвост».

Я утопил педаль газа в пол и бросил взгляд на Асан. Убедился, что старуха тоже заметила чужой маневр и уже плетет свой щит.

Староста той деревни за своим раритетом действительно тщательно ухаживал, с удивлением понял я, набирая скорость и видя образующийся на глазах отрыв от преследователей. Мы не уйдем, это понятно. Но бронированные туши позади разгоняются заметно хуже, даже несмотря на мощные движки.

Асан едва успела доплести свой щит и накинуть его на заднюю часть нашей машины, как преследователи открыли огонь. Большая часть пуль прошла мимо, но и защита «зарябила» от попаданий. Причем и Асан, и моя.

Дорога была пуста в обе стороны, так что «спрятаться» мне было не за кого. Разделительной полосы ни в каком виде здесь не было, и мне ничто не мешало вилять по всем четырем полосам, сбивая противнику прицел.

В какой-то момент, убедившись, что бойцы в машинах преследователей втянули автоматы в салон — видимо, на перезарядку, — я решил рискнуть.

Выровняв машину, я мысленно набросал однотонное синее плетение магической веревки. Глянул в зеркало, прикинул расстояние до противника. Ну, можно попробовать.

Я кинул плетение поперек дороги сразу за багажником собственной машины на высоте колена примерно. И с интересом уставился в зеркало заднего вида.

Скорость была слишком высока, чтобы водители успели затормозить или хоть как-то отреагировать, даже если увидели мое плетение.

Первый внедорожник наскочил на мою «веревку» и резко осел, пробив оба передних колеса. Диски, скребущие по асфальту, тут же выдали роскошные снопы искр.

Минус один.

Правда, после этого действа моя «веревка» исчезла.

Второй внедорожник вильнул в сторону, объезжая уже несуществующее препятствие и своего калечного собрата, и вновь повис у нас на хвосте.

— Ого! — воскликнула Асан, бросив быстрый взгляд на меня. И тут же нахмурилась: — Шахар?! У тебя кровь.

Я машинально провел пальцами под носом и посмотрел на руку. Да, кровь. И, скорее всего, не последняя на сегодня.

Маг преследователей решил повторить мой маневр, но я был к этому готов. Сразу, как кинул «веревку» за спину, я сплел небольшой «нож» и держал его наготове.

Враг меня не разочаровал. Буквально через полминуты прямо перед капотом моей машины появилась желтая «веревка». Я тут же швырнул в нее свой «нож». Два заклинания столкнулись и исчезли.

Кровь уже текла по губам