Все как-то сразу воткнулись, кто тут сейчас командир. Даже я воткнулся. От Артема струилась несгибаемая воля и такая уверенность, словно он с семнадцати лет полками командовал. А нынешняя стычка для него так, развлекуха. Мы достали из рюкзака спертые у военных гранаты оборонительного действия, сдернули кольца и метнули их за плиты. Сначала швырнул я. Тут же из-за плит донеслось:

– Осторожно, граната!

И наемники, числом человек пять, рванули в сторону. Через секунду туда полетела граната Артема. Я сразу понял его тактику – он решил, не жалея гранат, выгнать врага из укрытия. Тогда я метнул следующую гранату еще дальше, прямо в гущу отступающего противника.

Первая лимонка рванула за плитами, не причинив никому вреда. Но ни я, ни тем более Артем этого от нее и не ждали. Зато вторая долбанула уже недалеко за спинами убегающих, разом скосив осколками арьергард из двух бойцов. Не думаю, что насмерть, все же ребята в серьезных брониках, но ноги высокоскоростными осколками им переломало будь здоров. Все же «Ф-1» – не праздничная хлопушка.

От третьей гранаты, попавшей в самую гущу отступающих, они бросились врассыпную, уже не заботясь о красоте тактики. При этом наши бравые ученые под командованием Круглова встретили их ураганным огнем из трех автоматных стволов. Не очень прицельным, пули летели в основном над головами, поскольку стволы на длинных очередях задирало вверх, а короткими научники стрелять не умели. Но одного буйвола в черной униформе им завалить в траву удалось. Шарахнула граната, сбив отступающих, как кегли. Поднялись только двое, но мы с Артемом в секунду замочили их из новых мощных винтовок.

– Хорошая пукалка, – оценил оружие Артем. – После «калаша» вообще сказка.

– Так, хватит всем спать! – выкрикнул я. – Вперед! А то мы до «Янтаря» к вечеру не доберемся.

Мы поспешили проскочить опасное место, но стоило миновать плиты, как один из раненых наемников саданул нам в тыл из винтовки несколькими короткими очередями. Мы бросились в траву, но одного из ученых все же потеряли.

– Вот гад! – выкрикнул Круглов и принялся поливать из автомата уже более короткими очередями.

– Все, остынь, – посоветовал я ему, когда у него снова опустел магазин. – Кокнул ты его, успокойся.

Мы с Артемом ползком прочесали территорию и набрали немало патронов к новым винтовкам. Кроме них, мы с каждого тела сняли по две гранаты, обзавелись тремя выстрелами к подствольнику и добыли пять комплектов противорадиационной сыворотки. Я ощутил себя старателем, оказавшимся на Клондайке. Раньше подобные предметы обошлись бы мне в кругленькую копеечку, покупай я их у бармена или Сидора, а тут – три минуты боя. И собирай под ногами.

В прошлый раз я двигался на север по совершенно безлюдной местности, стараясь ни с кем не сталкиваться. Зато выжил и нашел два «Сверла». Но теперь, в паре с Артемом, я прикинул, что, делая короткие вылазки на Дикую Территорию, можно на одном лишь оружии нехило нажиться. Винтовка вроде той, какие мы обрели, стоила при покупке у сталкера тысячи три, а у бармена все двадцать. Впрочем, сейчас нам было не до того, чтобы собирать, а тем более переть на себе до «Янтаря» валявшиеся в траве винтовки, но сама идея меня впечатлила. Не каждый артефакт за такие деньги отдашь. Во всем мире торговля оружием – один из выгоднейших видов бизнеса. И Зона, видимо, не стала исключительной территорией в этом плане. Хотя тут были и более экзотические приработки, о которых в других местах слыхом не слыхивали.

Но деньги деньгами, а пока нам, Артем прав, необходимо довести ученых до «Янтаря», заручиться их доверием и обеспечить себе нечто вроде перевалочной базы по пути к центру Зоны и дальше, на север. Ясное дело, что она не повредит нам и в случае коротких вылазок за оружием и снаряжением, если всерьез вздумается их делать. И уж тем более не повредит противорадиационный костюм. Так что достижение «Янтаря» было важной тактической целью в комплексе еще более важной, стратегической цели – добычи обломка Монолита, если он существовал в действительности.

Мне в голову пришла интересная мыль. Даже если Артем меня наколол, я уже не в прогаре. Благодаря его сумасбродной затее у меня в рюкзаке лежат документы стоимостью уж точно больше десяти тысяч, даже в оценке бармена, рваный противорадиационный костюм, который можно толкнуть за двадцать, а то и за двадцать пять, после минимальной предпродажной подготовки, на руках новенькая, совершенно халявная винтовочка «ГРС-301» с хорошим запасом патронов, куча гранат, аптечек, антирада, а впереди маячила возможность получить новый противорадиационный костюм. Раньше для такого прибытка нужен был месяц, не меньше, если одними артефактами жить. Ну а чем еще жить на южной стороне?

Я прикинул, сколько бы сам попросил, если бы кто-то предложил мне за мою цену сопроводить его туда же, куда я сопровождал Артема. Вот сколько бы я запросил? Ну, тысяч сто, скорее всего. Да. Сотню. А тут одними костюмами уже выходил полтинник, плюс винтовка, плюс перспективы. Так поход только начался!

Вот ведь как иногда бывает! Возьмешься пахать на халяву, а получишь больше, чем если бы заломил цену. Но, вспомнив разные эпизоды своей жизни и россказни о чужих, я призадумался еще больше. А не система ли это? Не тот ли получает больше, кто меньше хочет и требует?

Но додумать эту мысль нам не дали. Стоило нам пересечь так трудно отбитую у противника лужайку за бетонными плитами, как мы оказались в еще более сложном месте. Теперь нам предстояло выскочить на асфальтовую дорожку между двумя складами. Причем выскочить сбоку, как бы с Т-образного перекрестка. И наверняка асфальтовый пятачок, через который отсюда вел единственный путь к «Янтарю», простреливался с обеих сторон по прямой, а возможно, еще снайперами сверху.

– Стойте! – крикнул я. – На дорогу не выскакивать! Рассредоточиться за ангарами! И не высовываться никому!

Никто спорить со мной не стал. Пригнувшись, мы шмыгнули между двумя алюминиевыми складскими ангарами и затаились там в полутьме.

– Дорога наверняка простреливается с двух концов, – сказал я. – Дураком надо быть, чтобы не использовать столь удобное место.

– Логично, – кивнул Артем. – Лучше бы поискать дорогу через чистое поле.

– Ее нет, – покачал головой Круглов. – Для обходного пути придется возвращаться дальше, чем был сбит вертолет, а потом по широкой дуге огибать железнодорожный узел. Затем карабкаться на очень крутую насыпь, входящую в систему железнодорожных сооружений. А с этой стороны в насыпи пробит бетонный тоннель.

– Понятно, – кивнул я. – Тогда надо аккуратно пробиваться тут.

– Вряд ли они засели очень уж большой толпой, – прикинул Артем. – Заметил, эти ребята предпочитают устраивать цепи мелких засад?

– Дальше засады устраивать негде, – сказал Круглов. – За углом склада начинается дорога, ведущая к тоннелю. Там почти открытая территория.

– Значит, могут посадить снайпера, – задумчиво произнес Артем.

– Нечего сейчас об этом думать, оборвал я их рассуждения. – Тут бы пробиться. А там поглядим.