Я рассмеялась.

– Вы с Кэтрин те еще эксперты.

Она закатила глаза.

– Эта девчонка постоянно приходит к нам домой. Она такая высокомерная и никогда, никогда не смеется. Не представляю, почему она нравится маме. Наверное, ей просто все нравятся.

Я проглотила ответ, чуть не сорвавшийся с моих уст. Загрузив еще несколько стеблей в пресс, взяла Леди Мэй за поводья и медленно повела ее кругом. Стебли хрустели и трещали, как костер. Или кости.

– Мисс Мэйв всегда такая милая? Даже когда вы вдвоем?

Лайла удивленно подняла взгляд.

– Почему ты спрашиваешь?

Я отошла, позволив Леди Мэй крутить колесо без меня.

– Просто волнуюсь за тебя. Я хочу, чтобы ты была счастлива. И в безопасности.

Лайла нахмурила рыжеватые брови.

– Не будь паникером. Мама чудесная. И она очень долго меня ждала.

Несмотря на все произошедшее, мне было больно за мисс Мэйв. Она оплакивала свою мертвую дочь дольше, чем я жила на этом свете.

– Мне было суждено стать ее малышкой, – продолжила Лайла. – Она говорит, что все рождаются с семьей, но порой это не та семья, для которой мы рождены. – Она замолчала, по-прежнему сжимая в руке шумовку. – Я с самого начала должна была быть с ней.

– И ты в это веришь? – обиженно спросила я. – Некоторые родители не заботятся о своих детях, но для мамы ты была важнее всего мира. И для папы. Я знаю, что ты не помнишь те времена, но…

– Что хорошего в мертвой матери и отце, которого я никогда не вижу? – Лайла говорила без злобы, но ее слова все равно ранили меня в самое сердце. – Это к лучшему, что я сюда приехала.

– Это тебе тоже сказала мисс Мэйв? – поинтересовалась я, повысив тон. – Что тебе будет лучше с ней, чем со своей семьей?

Чем со мной.

– Нет, – слишком быстро ответила Лайла. Она сунула кончик косички в рот – старая нервная привычка, – осторожно прислонила шумовку к краю сковородки. И обняла меня. Она все еще была низенькой для своего возраста, ее голова едва доставала мне до груди. – Пожалуйста, перестань беспокоиться, Вери. Я рада, что мы приехали в Арканзас. Жаль, что ты – нет.

Я выдавила лживую улыбку.

– Мне тяжелее обосноваться на новом месте, вот и все. Но я рада, что ты счастлива.

Она вздохнула, и ее напряжение немного спало.

– Я проголодалась. Пойду возьму чего-нибудь поесть.

Лайла попыталась уйти, но я схватила ее за плечо. При мысли о том, чтобы отпустить ее к мисс Мэйв, мне стало дурно.

– Что ты делаешь? – спросила Лайла со смесью раздражения и беспокойства в голосе.

– Не могу поверить, что ты бросаешь меня работать в одиночку, – ответила я напускным шутливым тоном и снова помешала сироп. – Наградил же Бог сестрой!

Она вприпрыжку побежала к дому – бесстрашная, как всегда, – ее косички задорно подскакивали в воздухе.

– Я лучшая сестра в мире, и ты это знаешь!

– Ты, наверное, хотела сказать, что у тебя лучшая сестра в мире, – крикнула я ей вслед. Лайла меня проигнорировала и скользнула в дом как раз в тот момент, когда из него вышел Джаспер.

– Хэтти оставила тебе бутерброд и немного печенья с патокой, – сообщил он. – Но лучше поспеши, пока Кэтрин все не съела. По ней не скажешь, но эта девчонка ест так, будто у нее бездонный желудок.

– Когда на кону печенье, я становлюсь опасной, – я передала ему лопатку. – Никто не удержит меня от десерта.

Джаспер откашлялся.

– Значит, ты пойдешь с Везерингтонами на фестиваль мороженого? – внезапно он очень сосредоточился на том, чтобы достать невидимые пылинки из сковородки. – Если да, я надеялся, что ты согласишься быть моей парой?

Я замешкалась, и в наступившей неловкой паузе из дома послышались звуки разговоров. Абель, Делла и Кэтрин болтали о чем-то на крыльце. Делла поймала мой взгляд и прошептала что-то Абелю, многозначительно улыбаясь и кивая на Джаспера. На долю секунды он посмотрел мне в глаза, а затем быстро отвернулся.

– Если ты не захочешь… то есть, я надеюсь, что захочешь, но…

Кончики ушей Джаспера покраснели. Я не знала, как отказать ему и не ранить его чувства. Позже я непременно объясню Абелю, что Джаспер совершенно мне не интересен, хотя вряд ли он так решит после прошлой ночи.

– Дружеская прогулка? – спросила я.

Джаспер сдержанно улыбнулся, но и не впал в уныние.

– Безусловно. Встретимся у мешалок с мороженым. Я покажу тебе лучшие сладости – таких вкусных ты в жизни не пробовала.

– Ловлю на слове, – кивнула я и отошла так быстро, как только позволяли приличия.

Делла сбежала с крыльца и преградила мне путь.

– Он пригласил тебя на фестиваль, да? – она так широко улыбнулась, что я испугалась, как бы она не начала выбирать имена для нашего с Джаспером первенца.

– И я согласилась пойти… как друзья.

– Верити, ты такая стеснительная рядом с мальчиками, – Делла рассмеялась. – Нужно быть смелее, если хочешь найти себе кавалера.

Я подумала о прикосновении губ Абеля и поняла, что потираю шею точно как он, когда смущается.

– Учту на будущее, – ответила я, слегка улыбнувшись.

– Думаю, все лучшие романы начинаются с дружбы, – добавила Делла.

Улыбка сползла с моего лица. Я знала, что ее чувства к Абелю были не чисто платоническими. И хоть он не отвечал ей взаимностью, Делле будет больно, когда она узнает о нас. Нужно взять себя в руки и рассказать ей. Так и сделаю, как только мы останемся одни. Я не хотела, чтобы она чувствовала, будто я каким-то образом обманула ее. Делла слишком хорошая подруга, чтобы так с ней обращаться.

Она вздохнула.

– Что ж, пора возвращаться к работе.

Прежде чем уйти, она кинула взгляд на Абеля, прислонившегося к белым крылечным перилам. Кэтрин встала с верхней ступеньки и с враждебным видом направилась в мою сторону, но затем прошла мимо, не сказав ни слова.

Наконец-то представился случай поговорить с Абелем наедине. Я поспешила к нему и заметила его настороженное выражение лица.

– Похоже, у тебя день серьезных разговоров, – сказал он, выпил настойку, которую мы привезли от бабули Ардит, и спрятал ее в карман. – Сначала Джаспер, потом Делла.

Я прислонилась к перилам рядом с ним.

– Я не хочу, чтобы между нами возникло недопонимание, Абель. Джаспер пригласил меня…

– Еще раз спасибо за обед, Хэтти. – Мисс Мэйв вышла на крыльцо вместе с Лайлой. – Простите за вторжение, но я хотела лично убедиться, что Абель идет на поправку. Я до сих пор чувствую себя виноватой за…