— Ну да! — Я по-прежнему удивленно кивнула и, серьезно посмотрев в глаза «грача», тихо сказала: — Спасибо…

— Чудо болотное!.. — Губы парня дрогнули в улыбке, и я словно ощутила, как часть «мешочков» с моими тяготами забрали. Стало как-то легче… Правда, тут же подтвердилась одна общеизвестная аксиома о том, что жизнь любит подкараулить потенциальную жертву в минуту слабости и дать хорошего пинка.

…Грэг проводил меня до комнаты, пожелал удачи, и мы договорились о встрече завтрашним вечером, а последовавшие за фонтанирующим событиями утром день, вечер и ночь прошли, судя по состоянию души, практически спокойно. Наивная!

Мне просто так показалось…

Ночь. Один из коридоров Академии

Темный коридор был освещен лишь трепещущими огоньками за стеклами ламп, прикрепленных к каменным стенам. Их зыбкий свет ни капли не разгонял ночную мглу и не стал препятствием для духа, принявшего облик грязного тумана. Но тем не менее серая пелена по возможности огибала светлые островки, зябко отдергивая от них щупальца.

— Еще немного, еще чуть-чуть… — на грани слышимости, потусторонним эхом летело по коридору общежития пакостников.

Туман зыбкой сеткой растекался по дверям, искал лазейки и то и дело отступал, потому что на комнатах стояла защита. Слабая, которая не была для него опасной и уж тем более не являлась преградой. Но она была достаточно сильна для того, чтобы разбудить своих создателей, а то и подать сигнал тому, кто гораздо сильнее студентов… И злее! Глава Ассамблеи вполне мог поглотить призрака целиком, как делал это уже не раз, а такого взбунтовавшемуся привидению вовсе не хотелось.

А хотелось совершенно иного! Силы, свободы… Еды.

И все это было так близко и доступно, а самое главное — взаимосвязано! Только — запрещено… Какая вопиющая несправедливость, не так ли? Некоторых же кормят как напрямую из источника Академии, так и живыми донорами!

Дух скользил все дальше и бормотал:

— Ну, ничего-ничего… Сочтемся, рассчитаемся! Ведь теперь появился аналог… Даже не думалось никогда, что в живой девчонке может быть столько силы! Ну, где же она, вкусная моя? Нужная моя! Где?!

Призрак неторопливо продвигался вдоль коридора, время от времени втягиваясь в расщелины между камнями и скрываясь во мраке от патрулей, которые разгуливали не только по общежитию, но и по всей территории Академии. Другие привидения — стражи внутреннего периметра, подчиненные Ильсору. Также в Академию пустили и воинов с внешнего периметра… Например, по камням, извиваясь, скользила лиана, готовая замереть, прикинувшись простым растением, а после броситься и беспощадно сжать горло.

Дух едва не рассмеялся. Горло! У него давно уже нет тела… О чем он остро сожалел. И по возможности, старался это исправить.

Как бы ни была велика армия Эдана Хрона, как бы ни были хитры те, кто стоял во главе Академии, их сил не хватало для того, чтобы проконтролировать все и всех! И уж точно не хватало смелости подумать, что кто-то может оказаться сильнее, чем они считали.

Призраку не нужно было заходить в комнаты, чтобы добыть себе еду. Жертва сама пошла в его жадные лапы…

Несколько бесплодных попыток проникновения, и спустя мгновение одна из дверей распахнулась, и на пороге комнаты появился вздрагивающий парень с таким ужасом в глазах, что привидение едва не замурлыкало, предвкушая удовольствие.

— Иди же сюда!..

Студент, шатаясь, пошел вперед, и спустя буквально несколько секунд его догнал дух, окутал, впитываясь в кожу, полностью растворяясь в теле молодого интригана. Захлебываясь, он пил его жизненную энергию, которая расплескалась вокруг настоящим озером… Но призрак был поистине ненасытен! За несколько шагов до гибели жертвы он остановился и, по-прежнему направляя куда-то свою марионетку, нашептывал ему изнутри, обнимая морозными руками:

— Пустенький ты… Не интересный! Но знаешь, у любого существа в жизни есть один замечательный момент, который просто полон силы… Момент смерти. И да, как ты можешь понять, мы идем тебя убивать!

В ответ — только судорожный вздох парня, который и за минуту до гибели все еще пытался хоть что-то сделать, но оказался бессилен.

— Не сопротивляйся! — нашептывала ему неуловимая погибель, скользя по голове холодными пальцами. — Я не буду тебя долго мучить… Нам даже идти далеко не придется! Как жаль, что патрули все же не дремлют. Мне кажется, спрыгнуть с башни — это гораздо более эффектно, чем просто сигануть из окна, ты так не считаешь? Нет? А зря!

Студент остановился, как вкопанный, потом все тем же рваным шагом подошел к окну, залез на подоконник и несколько секунд с искаженным мукой лицом балансировал на краю, в финале закономерно сорвавшись вниз. Ни звука, ни стона, ни шелеста… Лишь глухой удар о камни и легкий хруст.

Вокруг темного контура тела расползалась антрацитовая в темноте кровь. А над землей искристым сиянием соткалось привидение… И почти тут же испарилось.

— Озеро мелкое оказалось… Так где же мой океан? Моя лучшая жертва!.. Где моя мавочка?!

Если бы в таком состоянии у духа были бы видны черты его лица, то от мечтательно-предвкушающей улыбки призрака любому нечаянному свидетелю стало бы жутко.

— Чистота — залог здоровья!

— Порядок прежде всего!

М/ф «Сказка о белой льдинке»

Утро началось с шепотков и многозначительных переглядываний.

Мы с Айлири обменялись одинаково недоуменными взглядами и, не сговариваясь, направились к одной из групп студентов.

— Привет! — очаровательно улыбнулась дриада и откинула светлый локон с высокого лба. — А чего это все такие загадочные? Что случилось?

— Мавочка, приветствую! Древесная моя, вы, как всегда, восхитительны… — Тролль, несмотря на внушающие уважение габариты, на удивление грациозно склонился в полупоклоне.

Я с легкой улыбкой смотрела на все его ужимки. Как ни странно, но тролли, при всей их внешней неуклюжести, свое хамское поведение демонстрировали лишь парням. И только до того момента, пока мужчина не докажет троллю, что чего-то стоит! А вот к девушкам отношение у них было совершенно иное… При общении с прекрасным полом выяснялось, насколько эти здоровяки могут культурно изъясняться. И да, немалую роль в этом играло то, что дамы у троллей поздоровее своих мужиков будут. Поэтому если с ними обращаться как-то иначе, то последствия случаются самые что ни есть трагические…

— Спасибо, Лдан! — хихикнула Айли и, подпрыгнув, чмокнула громилу в щеку. — Ты тоже очень даже! Так что там у нас стряслось?

— Объективно — ничего! — Главный качок и силач нашего потока покачал лысой головой. — Но Зарн Эригон сегодня утром, еще до подъема, ни с кем не прощаясь, вдруг спешно отбыл на родину.