— Вон там сход вниз! — воскликнула Элис, указывая на выемку в крутом спуске.

Они стали пробираться сквозь деревья и кусты, то и дело оступаясь на землистом склоне, и вскоре оказались прямо у каменистого выступа над водой. Места едва хватало для двоих. Они стояли бок о бок и глядели на поверхность Озера. Вблизи вода напоминала стекло. Под ним была полночь.

Элис поежилась.

— Глубоко, — боязливо сказала она. — Глубоко и темно, в основном глубоко. Что будешь делать? Искать демона Могущественного Проклятия? Ты сможешь его посторожить? Главное, чтобы твой демон к нему не подобрался! Мы разобьем тут лагерь, если понадобится. Будь осторожен! Не подходи слишком близко, ты же не хочешь за него выполнить его работу.

Рыбка стянул ботинки и свитер и протянул их Элис.

— Что ж, — сказала она с грустной улыбкой, — не зря же тебя Рыбкой зовут.

Рыбка наклонился и поцеловал ее в щеку. Затем сделал глубокий вдох и нырнул.

— Я буду ждать! — крикнула Элис, когда воды сомкнулись у него над головой.

Вода должна была быть холодной, но это было не так. Рыбка плыл все глубже и глубже, сквозь толщу воды, которая была теплой, как кровь, и обволакивала, точно шелк, но не видел дна Озера Менги. У него над головой убывал свет, и синева, такая же темная, как тени ночи, окружила его. Пожалуй, чем глубже он уплывал, тем теплее становилась вода.

Рыбка остановился и, удерживаясь в вертикальном положении, завис в этом загадочно молчаливом мире сине-зеленого света и черных теней. Повертев головой во все стороны, он попытался вглядеться в окружавшую его водную муть. Каменным стенам не было видно конца, как не было видно признаков дна. Он согнулся и с силой устремился вниз, плывя в темноту. Стены Озера поджимали, сужаясь в воронку у его сердцевины, и Рыбка направился прямо туда. Легкость, с которой он держался в воде, была врожденной, к тому же он учился надолго задерживать дыхание, но сейчас даже в его легких стало ощущаться напряжение.

Приближаясь ко дну, Рыбка заметил движение под собой, словно часть тьмы, скопившаяся у основания Озера, была живой. Там что-то было, и это что-то двигалось к цели. Демон проклятия вора Лампвика уже был на месте.

* * *

Гримшо рыл землю, копаясь в тине в поисках прохода вниз. Увидев его, Рыбка не стал медлить, потому что то, что ему нужно было совершить, было слишком пугающим, чтобы об этом думать. Он должен был остановить существо сейчас же. Тотчас, оттолкнувшись ногами, он устремился вниз, прямиком на демона, вытянул руки и схватил его.

Почувствовав прикосновение мальчика, Гримшо замер в шоке. За все время своего существования он никогда раньше не имел контакта с человеческой плотью, даже в виде легчайшего, мимолетного касания пальцем. И вот две очень человеческие руки обхватили его и пытались утащить наверх! Он оцепенел, его глаза округлились от страха и изумления. Незнакомые чувства атаковали его мозг, и на мгновение демон утратил способность сопротивляться тонким конечностям, покрытым теплой, мокрой кожей, наполненным кровью, которая колотилась, разгоняя энергию во все уголки тела. Как что-то столь маленькое могло содержать в себе столько жизни! Мышцы мальчика напряглись, когда он обратил лицо к свету и поплыл.

Рыбка вцепился в демона, таща его назад на поверхность. Он плыл как можно быстрее, пытаясь не обращать внимания на то, каким существо было на ощупь — как охапка плотной, скользкой мглы. Гримшо внезапно перешел к действиям и начал бороться и извиваться в руках мальчика. Рыбка отчаянно цеплялся за демона, тащил его на поверхность, где, как ему казалось, он сможет побороть его. Теперь легкие горели, всполохи света мелькали перед глазами подобно маленьким фейерверкам. Вода кружилась, наполняя голову булькающим шумом.

Извиваясь, Гримшо полоснул лапами и почувствовал под когтями кожу. Рыбка яростно метнулся и затем внезапно обмяк. Гримшо свободен! Неистово гребя, он направился назад к дну Озера.

Рыбка был в беде. Боль ледяным огнем обжигала его руки и грудь, там, где его расцарапали когти демона.

«Не могу плыть! — подумал он. — Не могу дышать!»

Кровь пульсировала в ушах, и всполохи в глазах слепили. В легких кончался кислород. Он умрет здесь, осознал Рыбка, утонет в Озере Менги, пока Элис ждет наверху, не в силах помочь.

Элис. Мама. Джед. Он должен остановить демона!

Рыбка вновь порывисто бросился вниз, ища глазами демона. Это был его последний шанс, теперь он должен поймать его! Оставались секунды, совсем скоро он не сможет больше задерживать дыхание. Темнота уже подступала, мальчик ощутил странный холод и оцепенение.

Но существо улизнуло, ил растекся на том месте, где оно до этого копало. Рыбка нырнул туда, сначала просунув руки, а затем протолкнув все тело. Внезапно почва поддалась, он проник сквозь тину и выскользнул с другой стороны подобно куску мыла. Он начал падать, собравшись в комок, и с глухим стуком приземлился на камень.

Рыбка принялся судорожно ловить ртом воздух. К счастью, поймать можно было не только воду. Он глубоко и порывисто дышал. Серебряные солнца взрывались у него перед глазами, шум в ушах перерос в грохот. Ему на голову брызгала вода, смывая с лица и ушей тину. Вскоре головокружение прекратилось и серебряные солнца пропали.

Рыбка осторожно сел и осмотрелся. Воздух был теплым и влажным, как в парилке. Где-то сочилась вода. Тусклого красноватого сияния, исходившего откуда-то снизу у его ног, хватало, чтобы увидеть, что он находился в узкой расщелине каменной породы, довольно длинной, но снизу едва ли шире, чем он сам. Ему повезло, что он не разбился о ее стены, пока падал. Посмотрев вверх, на воронку Озера, Рыбка подивился, почему масса воды не рушится ему на голову. Но хотя вода стекала по стенкам и кое-где капала на землю, либо пробка из ила была хороша, либо какая-то другая сила сдерживала Озеро. Демон исчез.

Гримшо был в большой пещере, на слой ниже узкой расщелины, в которой тяжело дышал Рыбка. Демон сидел на краю каменистого выступа, всматриваясь в глубины широкой трещины, скрытой под Озером Менги. Далеко-далеко внизу что-то светилось. Это свечение медленно, но ровно пульсировало. Он нашел Могущественное Проклятие.

Гримшо обернулся, но мальчик пока не появлялся. Он не утонул, демон знал это, и вскоре он будет здесь и попытается остановить то, что скоро произойдет. А значит, если он все еще собирается осуществить свой план, нужно поторапливаться. А Гримшо был твердо настроен осуществить его, потому что убить Рыбку Джонса и побить Предназначение было всем, ради чего он работал, всем, чего он желал.

Теперь, когда он нашел Могущественное Проклятие, он не знал точно, как разбудить его. Он гадал, стоит ли произнести слова Айменги, те самые слова, которые создали Проклятие, но это казалось неправильным. В конце концов, Гримшо не умирал и, уж конечно, не хотел завладеть миром! Поэтому демон наклонился над впадиной и приготовился объяснить причину своего появления. Но прежде чем он заговорил, сзади — из туннеля, ведущего в пещеру, — послышались какие-то звуки. Это был мальчик.