Новый удар кархуна оказался более действенным: одного из монстров по плечи втянуло в землю, другого отбросило на сотню шагов, третьего завалило льдом. Однако и они спустя минуту снова были в строю. Их следующий залп, наткнувшись на защиту кудыр-мага, казалось, заставил гореть землю на границе оборонительных рубежей могучего чародея.

– Энергия жизни, отобранная у людей, связана с мощью огня и укрыта под неуязвимой оболочкой великана. Известной мне магией ее не пробить, – привратник озвучил только что полученные первые результаты прощупывания. – Я думаю, разрушить этого типа можно лишь изнутри. Осталось всего-навсего придумать способ, как туда проникнуть.

Новый выброс пламени заставил подлатать щиты. Вокруг становилось очень жарко.

– Эдак они нас на измор возьмут, – предположил Тич.

– Может, им глотку чем-нибудь забить, чтобы собственным огнем захлебнулись?

– Мысль хорошая, – похвалил наставник.

Но, как оказалось, малоэффективная. У монстра разбухли вены, он начал раздуваться, однако вскоре кляп выгорел, и новый сноп огня ударил по магической оболочке кудыр-мага.

– Учитель, их уже двенадцать! – сообщил Артун.

Они оказались в окружении эзгудов, которые, по-видимому, вознамерились спечь волшебников заживо. Пришлось кархуну еще и кондиционером работать – для принятия решений голова должна быть холодной.

«Если у чудовища так вздулись вены, что получается? Неужели по его сосудам течет огонь… А каким образом он выходит наружу?»

Тич вспомнил коварное заклинание, которое пытался применить Оршуг. Оно заставляло кипеть кровь, хотя на первый взгляд казалось безобидным. Кровь, правда, была человеческой, но почему бы не попробовать? Парень дождался очередного залпа и направил на огненную струю «подарок» магринца, внеся в него некоторые изменения…

Монстра разнесло на куски через пять ударов сердца.

– Ура! – не удержался малец. – Мы все-таки его победили!

Следом взорвался второй, третий. Остальные начали резко уменьшаться в размерах. Превратившись в малоросликов, великаны вскочили на небольших лошадок, оказавшихся рядом, и поскакали на восток. Остатки отряда выходцев из Кургстага не замедлили воспользоваться примером соратников.

– Нелегкое у нас сегодня выдалось утро, Артун! – с облегчением произнес кудыр-маг.

Волшебник несколько ослабил энергетическую насыщенность защитных барьеров, однако убирать их не спешил. Макушку продолжало морозить. Парень решил, что сказывается перенапряжение. Бой дался ему нелегко, и даже был момент, когда кудыр-маг думал, что не справится. Но, несмотря на усталость, Тич продолжал удерживать вокруг себя магическую оболочку. Рядом находился ученик, а рисковать его жизнью привратник не мог себе позволить.

– Надо раздобыть лошадь.

– Зачем? – спросил ученик.

– На левом фланге тоже видели гигантов. Их нужно остановить.

Оба волшебника стояли на небольшом живом островке посреди озера выжженной земли. Великаны постарались на славу: верхний слой почвы в радиусе нескольких шагов превратился в пепел. Очень горячий пепел. Тичу пришлось еще раз прибегнуть к силе, чтобы его остудить.

Парочка развернулась и направилась к штабной палатке. Как ни странно, та уцелела.

– Раскудырная сила!

Кархуну показалось, что темечко внезапно покрыл слой льда. Парень мгновенно развернулся, прикрывая собой подростка, и увидел, как мощный разряд голубой молнии первым же залпом разнес остатки обороны кудыр-мага. На самом краю выжженного озера появился малорослик. Тич его сразу узнал и выпустил во врага голосовое заклинание ударного типа. Кудыр-маг помнил, как этот пришелец уцелел после мощнейшего трехходового магического удара. Наставник Артуна очень спешил, осознавая, что имеет дело с сильным противником. Поэтому и выбрал наиболее быстрое заклятие. Напитав его переизбытком энергии, чародей надеялся, что враг будет отброшен, но тот устоял. Простые чары легче сбить с курса, какими бы мощными они ни были.

Чужак снова нанес удар, второй, третий… Он был полон сил и заранее выстроил тактику схватки, ориентируясь на внезапность. Чорлг полностью завладел инициативой, заставив более могучего волшебника тратить лишнюю энергию на оборону. А Тич никак не мог сосредоточиться для создания надежного защитного кокона, на точечные выпады противника приходилось реагировать сильными блокирующими чарами.

В это время за спиной кархуна возникло небольшое темное пятнышко. Сначала оно не превышало размеров кулака, затем начало расти, вытянулось в длину и стало похоже на большой черный глаз, наблюдавший с трехметровой высоты за ходом поединка.

Когда ученик ненароком оглянулся, он едва не вскрикнул, заметив око. Артун сильно перепугался за наставника, ведь тот сейчас был настолько занят, что его нельзя было отвлекать ни на секунду. Что делать?

– Карху бар усан, – прошептал юный волшебник.

Подействовало. Пальцы магра сами собой закружились в невероятном танце, создавая пятилучевую звездочку. Паренек не был уверен, что сумеет быстро повторить лишь однажды созданное плетение, но учителю грозила опасность – враг решил нанести удар со спины… Артун не мог одновременно наблюдать и за глазом, и за рисунком плетения, и лишь по окончании сложнейшей вязи он снова посмотрел в небо. Пятна как не бывало! А звездочка уже начала стягивать свои лучи, грозясь схлопнуться. Прибегнув к голосовой магии, отрок запустил плетение к малорослику.

Прогремевший взрыв свалил ученика и его наставника на землю.

– Что это было? – первым поднялся кархун.

На том месте, где стоял противник, зияла глубокая воронка.

Отправка новой делегации на Инварс была назначена на утро. Возле треугольной призмы искрящегося тумана собралось не меньше двух сотен человек. Многие с опаской посматривали на преобразившееся энергетическое облако. Высотой в два человеческих роста, оно растянулось на шесть шагов в длину и приблизительно на столько же в ширину.

Чародеи, наблюдавшие за Вратами после прорыва, так и не смогли прийти к единому заключению о состоянии переправы в иную реальность. Мощность облака возрастала с каждым днем. Поначалу эти изменения не вызывали тревоги, поскольку были едва заметны. Однако постепенно тучка начала преображаться из бесформенного сгустка в треугольную фигуру с выпуклыми гранями, которые за два дня выпрямились, и теперь облако действительно представляло собой призму.

Кудесники магкона считали нецелесообразным отправлять еще одну делегацию, особенно после того, как двое наиболее оптимистически настроенных волшебников этой организации не вернулись обратно. И тем не менее Анвард и Церзол убедили кронмага. Как раз накануне вечером Базгур получил от своего агента из Арзанса сообщение о крупной вылазке тамошнего гермага в завратную реальность. Тот переправил на Инварс около двух сотен бойцов, половина из которых возвратилась с богатой добычей.