– Если там сама Нуардис, то возможно всё, поверь на слово. Боюсь, она создала защитный оптический экран. По описаниям очень на это похоже.

– Выходит, шпионы даром тратят время? Они видят то, что показывает им Нуардис?

– Именно это я и хотела сказать, – утвердительно кивнула Серизета.

– Ты советуешь убрать оттуда шпионов?

– Я не военный стратег, чтобы делать такие выводы. Да и как-то невежливо распоряжаться чужими слугами.

– Как бы ты поступила на месте Великого Владыки Ветров?

– По-моему, следует оставить всё как есть. Несмотря на все сложности, его шпионы добыли много ценной информации.

– Увы! Она у них то запоздалая, то неполная, то неточная, – с явной досадой заметил гость.

– Работа разведчика не так проста, как кажется, – встала на защиту ветров Серизета. – Следует учитывать и личность противника. После твоего рассказа я почти уверена, что мы имеем дело с самой Нуардис. Меня это пугает.

– И что нам теперь делать?

– Готовиться к полномасштабной войне. Чувствует моё сердце, всё этим закончится. Не зря символом проклятой ведьмы раньше являлось копьё бога войны Армарса.

– Хочется верить, что это долгосрочная перспектива. Что нам следует предпринять непосредственно сейчас?

– Постараться выяснить тайное имя Уранума. Точно определить магический предмет, содержащий в себе часть души Нуардис. Попытаться заглянуть в царство Гурсу, – перечисляла ведьма. – Не знаю, каким образом всё это можно сделать, но иначе у нас мало шансов на успех.

– А что делать с портретом Хильдегарды? Его можно как-то расколдовать обратно?

– Я такого способа не знаю. Боюсь, его просто не существует.

– Тогда портрет следует уничтожить. Например, сжечь, – предложил Великий Повелитель Морей, мысленно представляя, как шедевр живописи горит синим пламенем.

– Ничего не получится. От волшебных предметов так просто не избавишься, – уничтожила его светлые мечты Великая Ведьма. – Но есть три проверенных способа: время, изначальный огонь, заговорённые мечи Великих Ведьм. Их трудно не только достать, но и доставить в подземный дворец.

– Получается, мы пока бессильны?

– В какой-то мере да. Мы связаны по рукам и ногам нашим неведением, но должны действовать: собирать информацию, готовиться к войне, искать возможных союзников. Я могу взять на себя колдунов. Надеюсь, скоро мой домашний арест закончится.

– Было бы замечательно. Никто, кроме тебя, не сумеет найти с ними общий язык. Ой! Кажется, нам пора переходить к светским беседам о погоде и природе.

– Точно. Возвращается Великий Владыка Плодородия. Сдаётся мне, он не в духе.

Владыка Морей и Серизета принялись болтать о новых способах борьбы с саранчой. В этот момент в дверях большого зала для приёмов показался массивный силуэт Великого Повелителя Полей, Садов и Огородов. За ним, понурив голову, шла явно опечаленная Флорина, которую пытался утешить не менее расстроенный Бальдомеро. Настроение хозяина дома заметно ухудшилось с момента окончания званого обеда. Он вздыхал и качал головой.

– Дорогой, что произошло? Где-то неурожай? – ласково спросила ведьма.

– Милая, какой неурожай?! Зима на дворе! – возмутился глава семейства. – Или ты так же скверно разбираешься в сельском хозяйстве, как и твоя дочь? Позор семьи!

– Папа! Я их случайно перепутала! – робко пыталась оправдаться Флорина.

– Так, Великий папаша! Из-за какой очередной ерунды вы довели наше дитя до истерики, да ещё и перед гостями? – сурово сдвинув брови, поинтересовалась Серизета.

– Вот, хотел показать молодому человеку, какая у нас дочь умная, образованная, начитанная. А она!.. Когда брюкву сажают, не знает! Когда топинамбур с полей убирают, не ведает! Саженец вишни от саженца черешни отличить не смогла! Позор на мою седую голову! – Повелитель Плодородия схватился за голову.

– Не при гостях будет сказано, но на твою голову хочется обрушить что-нибудь покрепче и потяжелее! Она не Великий Владыка Плодородия. Ей всё это знать не обязательно, – заступилась за дочь Великая Ведьма.

– Прошу прощения, а кто такой этот поминамбур и кому он на полях мешает? – вмешался в разговор Великий Владыка Морей.

– Не поминамбур, а топинамбур! Полезная вещь, между прочим. Вон вы его в салате ели, – назидательно ответил хозяин дворца.

– Извиняюсь, даже названия такого не слышал, – не без смущения признался гость.

– Вот видишь, милый. Даже не все Великие Повелители Стихий разбираются в этих земледельческих тонкостях. Оставь молодых в покое, им есть о чём поговорить кроме репки и картошки. Присоединяйся к нам, – Великая Ведьма лукаво подмигнула Великому Властелину Морей. – Мы как раз обсуждали методы борьбы с проклятой саранчой.

– О! Саранча – это ужас! – преисполнился энтузиазма отец Флорины.

Великий Владыка Плодородия напрочь забыл о влюблённых и на два часа устроил жене и гостю познавательную лекцию о крылатых вредителях. Он даже не заметил, что Великий Морской Повелитель едва не задремал. Серизета в нужный момент кивала мужу и говорила: «Да, дорогой!», а сама думала о том, как привлечь на их сторону колдунов и что полезного способен дать этот тайный союз. Молодым наконец удалось уединиться и посекретничать.

Наступил поздний вечер. Отец и сын вежливо откланялись и поспешили в родную морскую стихию. Флорина долго с печалью в глазах смотрела вслед Бальдомеро, а тот оглядывался в сторону грустной красавицы и махал ей рукой. Серизета искренне радовалась за дочь, считая юношу прекрасным кандидатом на роль их будущего зятя.

Под прикрытием ответного визита и семейных посиделок успешно прошло ещё одно совещание. Союзники окончательно определили список врагов: Нуардис, Хильдегарда, Уранум и Гурсу. Двое злодеев были уже мертвы, а один из заговорщиков являлся ветром, но их коалиция представляла серьёзную опасность для всех жителей Южного континента. С этой угрозой приходилось считаться. Хуже того, противостоять ей предстояло долгое время почти вслепую. Однако огонь продолжал гореть в сердцах тех, кто объединил усилия в борьбе со злом.

Время шло. Приближался роковой 5037 год. Злодеи давно построили неприступную крепость в Северной пустыне, где из ссыльных преступников создавали ударную часть тёмной армии. Их не просто кормили и поили – готовили воинов. Нуардис разработала культ Чёрного Властелина, который активно проповедовался. Все жители крепости поклонялись ему и молили о его приходе, связывая с ним единственную возможность отомстить жителям Южного континента за свои неудавшиеся жизни. Этот страшный культ стал официальной религией армии тёмных сил.